第四十六話　＋コラムその18

雨蘭は、その大きな瞳で二人を睨みつけ、波打つ髪を大きくかき上げる。

「ユーヤもゼンオウどのも考えすぎておる。我に言わせれば子供など結果だ。大事なのは男と女が交わったことだろう」

「な……何だと」

ゼンオウは、これ以上混乱したくないという気配がにじんでいた。雨蘭のいるあたりに視線をさまよわせる。

「森（シン）とかいう女は、誰も知られぬ夜にゼンオウどのと交わった。そこに打算などあろうものか。答えは単純じゃ」

こんなことが分からないのか、という流し目を落としつつ、噛んで含めるように言う。

「森（シン）は、ゼンオウどのを愛していた」

「な……」

「幸福を与えるというのはつまり、ゼンオウどのの妻になるという意味じゃ。男がよく言うじゃろ、君を幸せにしてみせるとな、その程度の意味じゃ」

――私は、あなたの側にいたい

――私は、あなたに歓びを与えられる

――およそこの世にある中で、最も大きな……

「だ、だが！　華彩虎（ファンツァイフー）の利用を進言したのはあやつだ！」

「結局やらなかった。そうじゃろ。王の系譜を仙虎から解放したいのなら、仙虎について調べるのも当たり前のことじゃ、じゃがのう」

と、雨蘭は扇子を広げてゼンオウを指し示す。

「この世を去った女の動機だの真意だの、推測するだけ野暮というものじゃ。そんなもの分からなくて当たり前、都合よく考えるべき（・・）なのじゃ。あの娘（こ）は自分にべた惚れだった、あの男は私にぞっこんだった。男女の機微など、それを難しく言ってるだけに過ぎぬわ」

ぱたぱたと、何かの達人のような余裕を見せて扇子を動かす。

ゼンオウだけでなく、ユーヤもまた固まっていた。

客観的に見れば雨蘭の推測が正しいとも断定できず、あちこちに無理があるようにも見える。

だがそれでも、双王の持つ不思議な自信。思わずすがりたくなるような極彩色の存在感。それにユーヤすらも引きずられる。

「……」

ゼンオウはしばし沈黙に沈み、やがて視線を上げる。

「……もうよい、話は終わりだ」

「ゼンオウ、雨蘭の言ってることはつまり……」

「いずれにしろ、多くの学生を拐（かどわ）かし、劉信たちを作ったことは事実。それは一般的な倫理において許されることではない。儂はもはや、俗世と関わる資格を失ったのだ」

「ゼンオウ、だが……」

「すぐに変わることなどできぬ。儂は己のことを話し、お前たちの話を聞いた。今宵はそれを精一杯とせよ」

「……」

がちゃ、とドアを押し開ける音。

「セレノウのユーヤ」

それは虎煌だった。ユーヤはそちらを向く。

「どうしたんだ」

「お前を探している者がいる。「三悪」の猫（マオ）とかいう女だ」

「猫（マオ）が」

ユーヤはまだゼンオウと話すべきだと思っていたが、その老王の背中はもはや岩のように見えた。

時間を置かねばならない。そう悔恨のにじむ目を残して入り口の方へ向かう。

雨蘭も後を追ってきて、外に出るとすぐに目の前に飛び出す影。

「あ！　いたわねユーヤ！　大変なのよ！」

彼女なりの嗅覚で探し出したのか、猫（マオ）は銀縁の眼鏡を光らせつつ迫る。

「どうしたんだ」

「睡蝶の様子が変なの！　早く来て！」

一瞬、ユーヤの目にするどい苦痛の色が見える。

ついに来たのか、と感じる。

24時間クイズとは艱難辛苦の極み。クイズに脳を最適化させ、人間性を書き換えるほどの苦行。それがついに睡蝶すらも壊そうとしているのか。

猫（マオ）に腕を引かれながら懐中時計を見れば、23時50分。

ここまで勝負がもつれる前に、劉信の試合放棄を計算していたが。それも叶わないようだ、と苦悶の顔を見せている。

会場にたどり着けば、そこは黒山の人だかり。

いや、もはや燃え盛る火焔の山のよう。

何千人もが腕を突き上げ、声を枯らして叫ぶ。

次から次と人が集まり、外側に椅子や机が積まれ、前の人間の肩によじ登ってでも見ようとしている。中央からの問い読みもほとんど聞こえない。

「この騒ぎは……」

「こっち！」

腕を引かれるままに、自陣側のテントへ。

他の三悪、そして手伝いの学生たちも大声で声援を飛ばしている。その声に負けじと声を張るのは黄色い紅柄（ファンガン）の司会者、そして二人の回答者。

片方の官服の人物はもはや満身創痍の様子。回答台に手をついてかろうじて立つ。

だが。もう片方。

「焼胞（しょうほう）栽培ネ！」

真紅の紅柄（ファンガン）、睡蝶は勢いを増している。目は爛々と輝いて口の端から火を吹くが如く。

「問題、47、91、/」

ぴんぽん

「艇音（ていおん）比ネ！」

「残り40分ぐらいから急にペースが上がってきたの。人が変わったみたいに」

「まさか……」

それはユーヤの肌感覚とは異なる。

どれほど屈強な人間でも、精神的な後ろ盾を持っていても、23時間、1万問を過ぎてスパートなどできるわけがない。

「それだけじゃないの、押すタイミングも早くなってる！」

「確かに……」

「正解です、問題、「僕の土に/は」

ぴんぽん

「「瑯穴（ランシュエ）」ネ！」

（出だし問題……あれは作品名？　いや、作者名か？　なぜどちらか分かる。しかも押してから答えるまでのタイムラグも少ない。ほとんど無いに等しい）

「問題、カイワン剣、自在剃刀（かみそり）、ボウルナイフ、鋳/造の」

ぴんぽん

「ボウルナイフね！」

（三択問題……かなり早い。一文字だけ聞くと決めての勘押しじゃない。一文字で断定できるという確信がある）

睡蝶の肌には生気がみなぎる。体は紅柄と相まって真っ赤に燃え上がるよう。無数の声援を呼吸して、声は地の果てまで響く。

（違う……）

（クイズに最適化されていない（・・・・・・）。彼女は何らかのメタ読みをしている。問題作成者の意図を読んで回答している。かなりの精度で）

三悪も興奮の極みにある。

「おいおい、すげえぞあいつ！　このままならギリギリでいけんじゃねえか！？」

「すごい、です、睡蝶さん、こんな底力を見せてくれるなんて」

だがユーヤは困惑していた。

目の前で起きていることが理解できなかった。23時間を過ぎてなお、短距離走の走りを見せるランナーを見たような心境。

（……例えば、ある高名な将棋棋士の話）

（脳活動をサーモグラフィで観察したところ、思考のピーク時に逆に脳活動が沈静化するような挙動が見られたという。それは一説では特に意識しない脳活動を計算リソースとして使うこと、「安静時脳活動」の活用とも言われるが……）

（あるいは自食作用（オートファジー）、副腎皮質ホルモンの分泌、修験者に見られるようなトランス状態……いや、そのどれとも……）

「ねえユーヤ！　睡蝶はどうしたのよ！　なんであんな全力が出せてるの！」

猫（マオ）が叫ぶように言うが、ユーヤは動けない。猫（マオ）は心配なのと興奮が半々なようだった。

ユーヤは、彼が滅多に見せない表情、ただ単純に困るような、どうともつかない表情をしていた。

「わ……分からない」

奇跡、人間の持つ底力、人体の神秘。

そんな言葉でも持ち出さねば表現できない。

「分からないんだ……なぜ彼女が、あんなに」

「嘘でしょ、何か作戦があったんじゃないの？」

「あった、あったんだが、予想外の事態が……」

「意外と頼りないのねあなた……」

そしてユーヤの脳にひらめく、一つの言葉。

（そうだ、これが王）

（理解できないものこそが王）

（彼女は僕の理解の先へ到達した、それこそが僕の求めて……）

「タイムアップです！！」

司会者が叫び、枯れかけた声で右手を伸ばす。

「さあ得点は！！」

劉信・5627点

睡蝶・5631点

「4点差……」

誰かが呟き、一瞬、その場の数千人がぐっと息を呑む気配がして。

そして突き上げられる腕。

睡蝶が突き上げた腕に、場の全員が、力の限りの大歓声を乗せる。

それは吹き上がる風のごとく。

頭上にわだかまる妖精の群れを押しのけて、遠く月にまで届くほどの――。

コラムその18　Ｑ＆Ａいろいろ

梟夜会（シャオイエフー）代表、鈴鈴（リンリン）のコメント

「またまたコラムの時間よ。今回はちょっとした質問に手短に答えていくわ」

ナルドー・ザールド興行団団長、ナルドーのコメント

「僭越ながらお手伝いさせていただきます」

Q、国王の呼称が王だったり皇帝だったりするのはなぜですか？

鈴鈴「時代や場面によって変わるけど、皇帝というと唯一無二の存在、王というとたくさんいる王族の一人という感覚よ」

ナルドー「ラウ＝カンを世界のすべてと考えた場合は皇帝、そうでない場合は王となりますが、さほど厳密なものではありません、今の時代では文脈上の使い分けもほとんど行いません」

鈴鈴「皇帝と「呼ばれることもある」のはラウ＝カンの王だけ、それだけ意識すればいいわ」

Q、シュテンへの入学条件は？

鈴鈴「年に二回ある試験を受けるか、それぞれの県で知事の推薦を受けるかよ、試験で入学する人はかなり少数派ね」

ナルドー「ラウ＝カンはそれぞれの県に大学もあります。地方からシュテンに来るのは将来を嘱望されたエリートですね」

Q、夜のお店がありますけど学生に通えるんですか？

鈴鈴「シュテンは高級官僚の子息が多いからね、みんなお金持ちよ。高いボトルをガンガン入れてくれるの」

ナルドー「逆に我々のような興行団は一般人を顧客としてますので、祭りの時期ぐらいしか訪れませんね」

Q、紅柄（ファンガン）は高価な服なんですか？

鈴鈴「あたしの着てるのは十段階で上から七番目ぐらいのやつ、これでも60万ディスケットぐらいするの、大事な商売道具よ」

ナルドー「上から二番目で3000万ディスケットを超えます。そのさらに上、皇帝の妻が着るような禁独紅（ジンドゥファン）となるともはや値段はつけられません。触れるだけでも恐ろしいですな」

Q、食堂にいる「七舌」はなぜ食堂で働いてるのですか？

鈴鈴「さー？　なんか変わり者らしいわよ。昔はパルパシアでレストランを経営してたらしいけど、ラウ＝カンに旅行で来た時にそのまま食堂に就職したとか」

ナルドー「噂は聞いております。食堂で働きながらも画期的な料理を次々と生み出し、いまだに七舌に名を連ねてますね」

鈴鈴「ちなみに七舌はパルパシアの馬車メーカーが発行してるガイド本が認定してるの。食堂のおばちゃんは9年連続で認定されてるのよ」

まとめ

鈴鈴「シュテンはまだまだ奥が深い場所よ。梟夜会（シャオイエフー）以外のクイズサークルも個性豊かだし、名物教授もたくさんいるの」

ナルドー「観光目的で訪れる方も多い場所です。祭りの時期ならずとも、訪れて損はないでしょうね」

鈴鈴「でも見せたくないものも多いのよね……女の子が踊るお店にいる教授とか」

ナルドー「教授がお店に通うのですか、さすがに感心しませんな」

鈴鈴「ううん、踊るほう」

ナルドー「…………」