第三十九話

※

「問題、統一歴77年8月、シュネスのハリリスからトライミ/ラまでを」

ぴんぽん

「潜砂渓谷（アンダーカナル）です」

「正解、華南島、グラバンド島、フリーヴェルメイユなどといえば、どのような/地形」

板を打ち上げるのは睡蝶。

「……冠水島ネ？」

「正解、次の……」

司会者がよろめく、別のスタッフがその脇を抱えて後方に下がらせ、控えていた次の読み手が出てくる。紫の学朱服を着た若い男、淀みなく言葉を繋げる。

「次の書き出しから始まる作品は何でしょう。『つまり君は見たと言うんだね、月が落ち夜がますます夜になる頃、星の魚、ウーリーダ/ムの姿』」

ぴんぽん

問い読みが止まる。

板を打ち上げた劉信は眉根に皺を寄せ、大魚を釣り上げるような感覚で記憶を引き出す。

「ほ……星の魚よ空の琴よ、です」

「正解、統一歴103年に……」

集まっている観客は2000あまり。深夜からずっと見続けている者も多い。

その観客から見ても、二人の実力はまさに神業。二人ともが押さなかった「見送り」の問題はまだ一つもない。

攻めすぎた早押しのためにお手つき、誤答はそれなりに出ている。それらはマイナス2点としてカウントされていた。だがそれは、圧倒的に積み上がっていく正解数から見れば微々たるものである。

しらじらと夜が明けてきて。

観客たちにも分かる。二人は明らかに疲労している。

「す、水門傾斜点ネ」

「正解です。ヴァーナインシルムといえば馬弓（ガルジア）の射法ですが、このとき地面についているのは……」

「も……もう6時間やってるぞ」

「二人ともほとんど休んでねえ……しかも正解率がとんでもねえ」

「読み手も大変だな……もう何度も交代してる」

梟夜会（シャオイエフー）が用意した読み手は、代表の鈴鈴（リンリン）を入れて4人。問い読みは集中を要するのか、見た目以上に消耗が激しいようだ。鈴鈴はなるべく短い周期で交代の指示を出していた。

観客が、得点ボードに視線を送る。

睡蝶・1276点

劉信・1324点

「やっぱり劉信様が強いな……」

「いや、この程度のリードなら分からんぞ、どちらかが調子を崩す可能性もある」

「食事は……取るよな二人とも。というか仮眠ぐらい取ったほうが……」

「あっちで賭けも始まってるらしい、見てこようぜ」

朝が明けてきて、起き出して人垣に加わる観客もいて。

さまざまな人間が、おそらくは大学封鎖の最後の日を予感し始める頃。

（何だ、この疲れは）

劉信は自身の異変に歯噛みしていた。クイズに答えながらのために思考が進まないが、何とか並列的に考えようとする。

（なぜ息が上がる。走ってもいないのに）

（それにわずかな頭痛もある。平衡感覚もどこかおかしい。めまいの前兆ではないのか）

（徹夜で書類仕事を片付けた時ですら、こんな状態には……）

「睡蝶、なかなか頑張りますね」

出題の間隙をつき、ほんの一言投げかける。

「だが無理をせぬ方がいい、疲れが見えています」

それは偽りではない。睡蝶もまた息が上がり、こころもち足を広げて構えている。重心に乱れがあるのだ。

「まだまだ、いけるネ」

そう返したが、異変があるのは向こうも同じと見た。

「問題。紫晶精（アメンジア）、鋼枝精（スチラジア）などが無生物のように/振る舞う」

ぴんぽん

「機化（マシナジウム）です」

答えた瞬間、劉信は解答台を離れて花道を速歩きし、控えのテントへ向かう。

「おい！　劉信様が離れたぞ！」

「用足しか、いやそろそろメシじゃないか？　睡蝶の方はどうするんだ」

相手が場を離れたとき、自分も離れるべきか。それとも時間をずらすべきか。一見するとどちらでも差はないように思える。

だが、そこにはやはり駆け引きが存在するのか、睡蝶は一瞬悩み。

「……っ！」

その場を離れる。花道を戻ってテントへ。

テントの周りには戸板を立てて目隠しがなされており、中には三悪や虎窯の学生らがいる。

「睡蝶！　大丈夫！？」

駆け寄るのは猫（マオ）。その体を抱きとめると、驚くほど熱を持っている。

「睡蝶あなた、まさか風邪」

「違うネ。そういうのじゃない……体が火照ってるだけネ」

「脳が酷使されてるからだ、そこに座って、扇いだ方がいい」

その時はユーヤもいた。彼は深夜から何度かテントを抜けているが、睡蝶にそれを知るよしはない。

猫（マオ）と桃（タオ）らが適当な本で扇ぎ、猫（マオ）は心配そうに呼びかける。

「睡蝶、何か食べる？　食料は確保してるよ。消化にいい芋粥もあるし、桃餡（ももあん）の入った饅頭もあるし、パンもある」

「ありがとう、パンを少しもらうネ」

「睡蝶、これを」

と、ユーヤが差し出すのは素焼きの小瓶。中から粉砂糖の甘い匂いがする。

「お砂糖？　そうネ、疲れたときには甘いものがいいネ」

「食堂で分けてもらった、ブドウから作った果糖だそうだ。つまりブドウ糖に近いはず、都合のいいものがあってよかった」

脳が使える糖分はブドウ糖だけであることや、異性化糖や単糖という知識がこの世界にあるのかは分からない。だが、脳の疲労に甘いものが良いという認識はあったようだ。睡蝶は棒状のパンと一緒にそれを食べる。

「それと水をたくさん飲んでおくんだ。今すぐにコップで2杯ほど」

「ゆ、ユーヤ、それ夜から言ってるけど、その、飲みすぎると生理現象が……」

「僕のいた土地の学者がこう言ってる。コップで2杯ほど（500ml程度）の水分を知的作業の前に飲んでおくと、飲んでいない場合に対して反応速度が15%ほど上昇すると。早押しだとかなりの違いになるはず」

「わ、わかったネ。それじゃあ……」

竹筒の水筒からごくごくと飲む睡蝶を見て、何となく手持ち無沙汰だった雨蘭が口を開く。

「下（しも）の問題は重要じゃの。睡蝶よ、いざとなれば秘密兵器を用意するぞ、目立ちにくいやつじゃ」

「絶対に使わないネ……」

そして仮設のトイレで用を済ませ、また会場へ向かおうとする。劉信はまだ出てきていない。

駆け引きがあるとすればここだろうか。どの程度休むか、作戦を練るか、睡蝶は相手の動きを見て決めようとする。

「ユーヤ……実は少し頭痛がしてるネ、何が起きてるか分かるネ？」

「低血糖か、あるいは脳の疲労だろうな。相手も同じだ。ここからはペース配分の勝負になる」

「ペース……」

会場では司会者が問い読みを続けている。いま走っていけば数問は取れるだろう。

だが、睡蝶にも理解できてきた。これはまさに長距離走に近い。一問二問を取り合うより、冷静な立ち回りを続けるほうが重要。

「人間は、実は脳を酷使してる時と、リラックスしてる時で、さほど消費する熱量は変わらないという報告もある」

「？　そうネ？　でも私は……」

「だが……チェスというボードゲームのプロは、一日に6000キロカロリー、成人男性の2日分の熱量を使うという報告もあるんだ。脳の酷使に関することは、僕の世界でもまだ研究され尽くしていない」

口元に指をあて、つとめて静かに言う。

「カギは呼吸ではないかと思う」

「呼吸……」

「そう、脳が酷使されるとき、体は熱を生み出そうとして呼吸を早め、筋肉を分解して肝臓でエネルギーを生み出す。だから精神を安定させ、呼吸を鎮めることで逆説的に疲労を抑えられるのかもしれない」

会場がざわめく、劉信が戻ってきたのだ。ユーヤは口調を早める。

「ただしこの場合、早押しの精度に影響がないとも言えない。前のめりの集中が精度を上げるのも確かだからだ。だから最初からは伝えなかった」

「うん……わかったネ、ペースを考えて……やってみるネ」

睡蝶も駆け出す。そして解答台に飛びつくようにボタンを押し、二人はまた勝負の世界に。

「ユーヤよ、まだ6時間であの状態じゃぞ。24時間など戦い抜けるのか？」

「今のペースを保つのは無理だろう」

ユーヤの目は痛ましい色をしている。二人がどれほど無惨にすり切れてしまうのか、それを僅かでも予見できるからだ。

「人並み外れた体力と知力を持つ二人だとしても、この人外魔境のごとき24時間クイズを全力疾走では走破できない。必ず崩れるときが来る。そこからが真の戦いだ」

「ううむ、恐ろしいのう……」

ユーヤの経験から言えば、今のペースを6時間続けていることすら神がかり的である。この世界には体力面でユーヤの常識を超える人々がいるが、あの二人もそうだと見るべきか。

だが、それでも。

それでも、24時間はあまりに長く――。

※

過日。

その部屋は異様な姿に変わっていた。

膝の高さまでA4の紙が積もり、いくらかは襖の隙間から中庭までこぼれ、雪に混ざって白い泥に変わっている。

七沼遊也が運び込むのは紙束。一枚の用紙に12から15問。それが六百枚でおよそ8000問あまり、体力不足もあって岩のように重い。

運び込んだ問題数は、すでに百万を超えている。

その半数ほどは急ごしらえの粗悪な問題、七沼はそれに心を痛める。七沼自身も古書店を巡り、各地の大学クイズ研に電話をかけ、社会人のクイズサークルにまで頼み込んで問題をかき集めた。彼自身も1万問あまりを作ったのだ。

怪物に食料を運ぶ奴隷のよう。

そんな例えが、それほど荒唐無稽でもないように思える。七沼もまた疲れきっていた。

そしてまだ、草森葵はこの部屋にいる。

問題をぶつぶつと呟きながら、そのすべてを記憶しているのか。

ほとんど身動きも取らず、生命維持のための最低限の行動しか取らず、すべての時間でクイズを食べ続けている。

「葵さん。今日は3万問ぐらい……。あまり、良い問題ばかりじゃないけど」

「いいのよ」

七沼は最低限の品質だけは確保しようとしていたが、草森葵はさほどこだわらないようだった。これだけの数になると重複も少なくないはずだが、それを指摘されたこともない。

「葵さん、明日からはすべて郵送で届くよ。アルバイトの人たちがたくさん問題を作ってるから」

「七沼くんは？」

その目が七沼を見る。彼女と目があったのも久しぶりだと感じた。

「ここにいるよ」

彼女は痩せてはいたが、生命に危険が及ぶほどではない。

自暴自棄なわけでもない。この奇妙な行為は、なにかの儀式めいたこの部屋は、確固たる意志によって行われている。

ここは繭だと、何度目かのその妄想を心地よく思う。

クイズだけを詰め込んで、どろどろに溶けた繭の中身なのか。形も色もない、情報だけの世界なのか。

「君のことが、心配だからね……目を離したくないんだ。この家にいてもいいかな」

彼女は、何かに成ろうとしている。

それだけが確信、それだけが頼るよすが。

あるいはそう思っていなければ、七沼の精神は正気を保てなかっただろう。

「いいよ」

草森葵はそう言って、またクイズに視線を落とす。

羽化のときは近い。

七沼はそう自分に言い聞かせて、部屋の隅に座り込む。

冬は静かに深まっていく。

それは誰も知らない、誰の理解も及ばない。

現実だったのかどうか、七沼にすら分からない、ある冬に起きた御伽話――。