第三十七話　（過日の9）

※

「あと五分です」

夜間のため、拡声の妖精は使わない。広場の外縁部では毛布をかぶっている者も多い。

深夜でありながら、人々の眼に眠気は遠い。

それというのも空の眺め、無数の妖精が光を放ち、星空の何倍もの光を放っているからだ。それは終末を予感させるほどの極彩色の夜。

そして問い読みを行う司会者も、複数のクイズサークルのメンバーたちもスタートに備えて身構える。しかしまだ誰も、この24時間クイズがどのようなものか把握できていない。それは何か非現実的な世界、空想上の国のように思える。

それは解答席の後方、でんと構えるパネルの影響もあるだろう。鎧と長槍を備えた古代の武将。互いに全身を思いきりねじって、修羅の形相を浮かべている。美術班がギリギリまで粘って仕上げたものだ。

「お集まりの皆さん、司会進行を務めます梟夜会（シャオイエフー）の代表、鈴鈴（リンリン）です」

二つの解答席に、着座は一人。

高位の文官が身につける礼服、裾が長く袖は厚ぼったく、赤を基調にした細かな刺繍と、散りばめられた軟玉の板。

統括書記官であり文官のトップ、劉信（リウシン）は静かに構えている。

眼の前には鎌首をもたげた蛇の板。そして紫晶精（アメンジア）の早押しボタン。

司会者はゆるゆると言葉を並べる。

「これから丸一日をかけて行われますのは、世界で初めての24時間クイズです。この大学の自治権を賭けている大舞台。では劉信さま、意気込みのほどを伺っても宜（よろ）しいでしょうか」

「幼兒（おさなご）らの遂（つい）に生（せい）を過（すぐ）し、大貨（だいか）欲（ほっ）すれば則（すなわ）ち、窓（まど）に向（むこ）うて七書（ななしょ）勤（つと）むるべし。知とは公人の誉れです。我らがラウ＝カンにおいて何かを手に入れたいと、変えたいと欲するなら知を以って成し遂げるべきでしょう」

見守る学生の顔は複雑である。そこには様々な感情が見える。

本当に何かが変わるのか。

そもそも劉信に勝てる人間など存在するのか。

ゼンオウが王座を去るとはどんな意味を持つのか……。

「おい、もう一人はどうしたんだ」

観客の一人が言い、鈴鈴は懐中時計を見る。開始までニ分。

「……勝負は定刻通り始めます。これは耐久戦、どちらか片方がいなくても、あるいは二人ともいなくても問い読みは止めません」

「いや、でもスタートの時ぐらい……」

「そもそも誰が出るんだ？　虎窯（フーヨウ）のメンバーだろうけど、あそこは他所のサークルと戦わないからあまり知らない……」

ざわめく声。

ロープで仕切られた花道で声が上がる。

そこを進むのは体のラインに張り付くような服。側面は腋の下まで完全に開き、斜め十字に錦の紐を渡した構造。裾丈も生地の厚みも計算しつくされた、華やぎと色香を芸術の域にまで高めた服。紅柄（ファンガン）。

身に着けるのはすみれ色の髪をひっつめにして後ろで束ね、伊達眼鏡を取り去った人物。

「あの子、さっき試合してた子か？」

「そうだよ、確か睡蝶（スイジエ）とか言ってた」

「すげえ美人……まるで別人だな、紅柄（ファンガン）を着こなしてるし……」

「おい、でもあの色……」

空で色とりどりの妖精が入り乱れているが、それでもその深い赤、特別な式典などでしか見られない赤は特殊な存在感を放っていた。何人かがそれに気づく。

「あれ、禁独紅（ジンドゥファン）だよ！　王とか、大貴族の正妻にしか許されないはず！」

「閼丹貝（あにがい）染めか？　そんなわけないだろ、よく似た翻紅（ホンファン）とかじゃ……」

「私は」

解答席についたその女性が、芯の通った声を放つ。

「ゼンオウ様の妻だった」

深く幅広い、森に嵐が降りたようなざわめき。

「だけどゼンオウ様と私の道はもはや別れてしまった。この大学を燃やすという行いにも納得できない。だから私はそこの劉信と賭けをした。一つには大学の自治権を。それ以外の賭けの仔細は、どうしても述べることはできない。それは許してほしい」

その正体に驚いたのはおそらく三悪もだろう。彼らは花道の向こう。待機用のテントにいる。

睡蝶は観客を見る。そこには色々な眼があった。睡蝶はそのすべてを受け止めようと胸を張り、息を深く吸い込んでから言う。

「だけど少なくとも、私は大学側に立って戦う。ごちゃごちゃ言い訳はしないネ。クイズ戦士は、クイズで語るネ！」

そして、測ったように司会者が懐中時計を閉じ。問題用紙を貼り付けた画板を手にして。時計の針は午前零時を打たんとする。

「五秒前です！」

五

四

誰かが、息を呑む気配が。

二

一

「問題、『天兵（てんぺい）の苛烈を尊（たっと）ぶ』という言葉を/残し」

ほぼ同時の押し。眼の前の蛇を打ち上げるのは、劉信。

「夏世頁（かせいこう）です」

「正解。問題、大工道具においてその形状が三日月/に似て」

押すのは睡蝶。

「崩月（ほうげつ）定規ネ」

「正解、パルパシア南西部を流れるビエノ川で見られる……」

「睡蝶が、ゼンオウ様の妻……」

勝負を見守っていた猫（マオ）が呟く。その脇にいた正体不明の男、ユーヤに問いかける。

「本当なの……？」

「そうだ」

答えは短い。その態度は突き放すというより、自分には語る資格がないと言っているようだった。

「……いいわ。詳しくは聞かない。睡蝶に任せるって決めたから」

すでに勝負は始まった。あとはすべてをクイズに委ねるのみ。

解答席の脇には計測係もいる。運動会で見るようなめくり型の点数表示。問題数を考慮して4桁まで用意してある。

ユーヤは詳しくは知らぬが、本来は得点表示も妖精で行うことが可能である。だが勝負が長時間に及ぶこと、そして今は妖精の挙動に不安があることから人力となった。

勝負は続いている。

「グラドバッセ水道」

「知恵門（ヂーフーミン）」

「蛭（ひる）の腰」

「14.75メーキ」

「冷（さ）め青」

「ハウキシ」

「甘奘（かんじょう）・銅夸（どうこ）の戦い」

「おい……この二人」

「すげえ……劉信さまもさすがと言うしかないが、睡蝶も只者じゃねえ」

「今は14対13か……おい、何分経った？」

「ま、まだ5分も経ってないぞ……」

「さあ、僕たちは交代で休もう」

ユーヤが三悪と、数名いる虎窯（フーヨウ）の旧メンバーたちに告げる。

「おいユーヤ、休んでいいのかよ、応援しねえと」

「二人とも問題文を聞くのに集中してる。あまり大声での声援はマナー違反だ。司会者も夜だから声を絞ってるからね」

それに、観客など見えていないだろう。二人とも集中に入っているはずだ。

「ユーヤ、さん、何かお腹に入れなくて平気ですか？　さっき小耳に挟みましたが、門のあたりで投石機を使って食料が投げ込まれてるそうです。何か拾ってこれるかも……」

「僕は大丈夫……そうか、封鎖していた学生たちが消えたから、外から支援ができるように……」

だが、門の封鎖自体はまだ続いているらしい。妖精の異常発生がシュテンの外に広がらぬためとのことだ。

「とう！」

ユーヤの背中がいきなり蹴られる。

「のわっ！？」

「こらユーヤよ！　さっきはよくも置いていきおったな！　やはりあの女狐としけこむ気であったか！」

「ユ……雨蘭（ウーラン）……いや全然そういうことじゃないけど」

前に倒れかけたが、なんとか踏みとどまるユーヤ。

「ほんとか！？　あやつと何か妙な約束などしておらんじゃろうな！　この勝負に勝ったらユーヤが個人的に何かするとか！」

女の勘というべきであろうか。ユーヤは内心焦るが、そこは鍛え抜かれたポーカーフェイスで身を守る。

「大丈夫……特別なことはないから」

「ほんとじゃろうな！　桃（タオ）の尻を揉みながらでも言えるか！？」

「雨蘭なに言ってるの！？」

暴風のようにやってきて無理やり空気を一変させる。それが双王の真価であろうか。

そのような変化は会場でも起こっている。徐々に人が増えているのだ。四方八方から野次馬のような観客が集まり、控えめに応援の声を送る。

陸（ルウ）が何とはなしに聞いてくる。

「なあユーヤ、これって24時間やることになんか意味があんのか？　眠たくなるとか気力が無くなるとか、そういう体力勝負って事なら劉信に有利だと思うんだけどな」

確かに、と全員がユーヤを見る。シュテンで最大のクイズサークルと言っても、まだこの勝負の行く末は見えない。

「……この勝負はね、過酷なんだよ」

ロープで区切られた花道は人の隙間となっている。

その奥には睡蝶、そのさらに奥に劉信。二人とも今は勝負の世界にいる。

七沼が憧れる、究極のクイズの世界。

選ばれしクイズ戦士が、王だけが行ける世界に彼らはいるのか。その思いに胸が締め付けられる。

そして悲しいことだと感じる。

この24時間クイズは、彼らを根底から変えかねないのだから。

「とても過酷で、残酷で、容赦のないクイズなんだよ……」

※

過日。

都内にある広大な屋敷。その一室に七沼はいた。

床に散らばるのは紙束である。二十畳はある部屋はもはや畳の一部すら見えず、彼女は散らばった紙の上に座り、その上で寝起きする。

「八十八星座の中で唯一昆虫の名前がついてるのはハエ座……。日本で最初のオランダ語辞書はハルマ和解（わげ）……。余り物、という意味のある青森の郷土料理は……」

ぶつぶつと、問題を呟きつつ目で追っていく。やがて紙を投げ捨て、脇に積み上げてある一枚を取る。

「葵さん、ここに置くよ」

草森葵の容姿は一週間ほどで激変していた。頬がこけて眼窩が浮き上がり、髪は艶を失って干からびて見える。口元は乾いて常に細かく動き、目玉はぎょろりと大きく動いて文字列を追う。

その経過をずっと見ていなければ、七沼ですら同一人物だと分からなかったかも知れない。食事は配食サービスを頼んでいるようだが、果たして睡眠は取っているのか。

「葵さん……大丈夫？　少し休んだほうが」

「気にしないで」

やや明確な発音、そこには干渉を拒むような響きがあった。

「それより、もっと問題はないの……？　これだけじゃ、夜には読み終わってしまう」

「……分かったよ、サークルの仲間に頼んでるから、後でまた取ってくる」

問題はすべてA4の用紙に出力したものを、というのが草森葵の要望であった。

最初は市販のクイズ本を、次に七沼の蔵書、そして個人的に作っていた問題や、サークルの例会で使っていた問題など、A4に出力して届けていく。

今の時点で、およそ7万5千問。

だが、草森葵はそれを一週間足らずで読み終えていた。そしてまだ足りないと要求している。

七沼はそれによく応えていたと言うべきであろう。一人では手が足らないので、タイピストを7名雇い入力、プリンターを四六時中動かして問題を出力していく。

草森葵はその費用と、七沼への礼金として三百万円をぽんと出したが、その事は驚くには値しない。

本当に驚くべきは草森葵がそれを読破し、おそらくは暗記しているという点だ。

なぜそんなことをするのか、七沼には理解が及ばなかった。そもそも、草森葵にはそれらの問題を答えられるぐらいの知識はあるのだ。

まだ己の知らない情報を得ようとしているのか。

クイズの文章に感覚を慣らし、早押しクイズができるようになりたいのか。

七沼に考えられるのはその程度である。

「葵さん、ちゃんと眠るんだよ。昨日は都内に雪が降ったんだ。ストーブに灯油を入れるのを忘れないで」

「ええ、分かってる」

「部屋が乾燥すると良くない……あとで加湿器を持ってくるよ」

「ありがとう」

「葵さん」

また紙が床に投げられ、新しい一枚を取る。

「どうしたの」

「いや……何でもない。じゃあ大学まで行って取ってくるから」

「待ってる」

屋敷を後にして、ふと振り返ってみる。

彼女一人で住むには、あまりにも大きな屋敷。

あるいは彼女に必要なのは医者や薬かも知れない、そんなことも考える。

だが、病気と言うにも何かが違う。それもまた同時に感じていた。

彼女の目にはまだ知性がある。彼女はクイズを通して何かを学び、何かに成ろうと（・・・・）している。

それは、自分には理解できない世界なのか。

この家は大きな繭なのか。本も人間も、彼女にとって不要なものをすべて追い出し、クイズだけを屋敷に詰め込もうとしているのか。

そして繭から孵（かえ）った彼女は何になるのか。

何もわからない。

自分は真のクイズ王ではないのだから。

高校時代のあの女（ひと）も、その前に出会った王も、彼には理解できなかった。

だから、憧れるのか。

一生を青虫として生きる自分だから。

空を羽ばたくことのない自分だから……。