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クラーケン4

　ライオルさんの右手には刀身に雷を纏った剣が握られている。

　ライトニングソードと呼ばれた剣はライオルさんの魔力に呼応して光輝く。

　切り札呼ばわりするだけあって、強烈な力の波動がここまで伝わってくる。

「うおおおおっ！」

　覚悟を決めたライオルさんがクラーケンを睨み付け、全速力で疾走し船上を駆ける。

　強く剣を握りしめ、勢いそのままに斬りかかる。

　だが……。

「……っぐ！」

　ライトニングソードがクラーケンに命中することはなかった。

　剣が強い輝きを放つと同時、刀身から飛散した雷が使い手のライオルさんの皮膚を焼く。

　痛みからか、攻撃の照準がずれてしまい、剣から漂う危険な気配を察知したクラーケンに難なく避けられてしまう。

「つっ、くそっ！　くそおっ！」

　先ほどライオルさんが、この武器が危険過ぎるといった理由を理解する。

　剣を纏う雷の強さは込めた魔力量に比例する。

　クラーケンを倒すにはかなりの魔力を込める必要があり、強化された剣を使いこなすには高度な魔力制御能力が求められる。

　使いこなせれば有効な戦力となるが、制御できなければ今のように持ち主にすら牙を向く。

　腕利きとされるライオルさんですら使いこなせない、使い手を選ぶ剣。

　だけど……私は今の光景に一筋の光明を見た。

　僥倖というか、なんというか。

　見つかった！　この状況をひっくり返す可能性が！

　信じられない偶然、奇跡、幸運。

　とにかくあれがっ、あれがあればいけるかもしれない！

「くそっ！　二千万ゴールド出して転売屋から買った雷真龍ラザファムの剣だってのに！」

「……」

　き、気になるワードがいくつか聞こえてきたが、一先ず置いておこう。

　雷真龍の剣、私ならっ！

「ち、もう一度っ……」

「ライオルさんっ！　待ってっ！」

　再びクラーケンの元へ走りだそうとするライオルさん。

　私はそれを大声で制止する。

「……ル、ルミナリア？　こっちに来るな！　水龍の君が雷に触れたら大けがするぞ！」

「ライオルさん！　それっ、私に貸してくださいっ！」

「な、何を……水龍の君ではこの剣は……」

　ライオルさんが私の突然のお願いに戸惑う。

「いいから早くっ！　時間がありませんっ！」

「……っ！」

　ライオルさんから強引気味に拝借する。

　少し後ろめたい気持ちもあるが、今は遠慮している余裕もない。

　細かいことはあとで考えればいい。

　通常、水龍は雷の剣など装備できないが、雷龍の父を持つ私は少し話が異なる。

　その上、この剣の媒体は……。

　私は剣を強くギュッと握りしめる。

　剣は、私の手に吸いつくようにしっくりと馴染む。

　生まれた時から一緒だったという、ギンさんのトライデントと同じ。

　なんという一体感だろう。

　まるで私のためだけに造られたかのよう……。

　他人のものではあるけど、抜群の相性とはこのことだ。

　私の魔力が一切の抵抗なく、流れるように剣に伝わっていく。

　魔力に呼応して、その剣は黄金色に激しく強く閃光のように光輝く。

（お父さん……力を貸してっ！）

「……な、なぜ？　君がそれを扱えるんだ？」

「色々ありまして……もう少しだけこっちをお願いします！」

　そう言い残し、元いた場所へと走る。

　私が移動したことで『水牢獄(ウォータープリズン)』が解除され、もう一匹のクラーケンが自由を取り戻しているが、この剣があれば攻勢に回れるはずだ。

　頭上を見上げれば新しく現れたクラーケン、その黒目が先ほどまで自分を閉じ込めていた私を睥睨する。

　十メートルを超える巨体との対峙、普通は恐怖を感じるだろうが私は落ち着いていた。

　本能のまま、私に触手を叩きつけようとするクラーケン。

　幾本もの触手がブォンと風を切る音を立てながら、猛烈な速度でこの身に迫ってくる。

　眼前には圧倒的な暴力……でも、この手にはそれ(クラーケン)を超える力がある。

　畏れる必要などない、抗う力はこの手にある！

「はああああっ！！」

　強烈な稲光をあげる剣を強く握りしめ、勢いよく振り上げる。

　光の軌跡が空を切り裂く。

　触手が宙を舞い、大きな水しぶきをあげて海面を落下していく。

　剣で一閃、それだけで雷の刃は触れたものを全て切り飛ばす。

「ギュエエエエエエエエエッ！！」

　咆哮をあげるクラーケン。

　次から次へ、連続で繰り出される触手をライトニングソードで迎撃する。

　クラーケンの弱点属性の雷の剣、それも最上級。

　その効果は絶大。剣は触手の切断のみに留まらず、切断面から雷を胴体へと伝える。

　クラーケンが麻痺し、動きに精密性をかいている。　

　この隙を逃さず一気にたたみかける。

　なんてすさまじい剣だろう。

　伝えた魔力を余すところなく、雷へと変えてくれる。

　魔力が剣に沈み込むように浸透していき、刀身全体をより大きな雷の刃が覆う。

　覆う雷は剣に魔力を込めるほど、大きくなっていき、刀身の三倍以上の長さの雷の剣が完成する。

『ギュイイアアッ！』

　振るうたびに光の線を描く剣は傍目には美しく見えるが、クラーケンにしてみれば恐ろしく残酷だ。

　ライトニングソードに切られ、突かれ、たまらず、悲鳴をあげるクラーケン。

　触手の半分を失い、胴体の守りが手薄になってきた。

　このまま一気に再生する暇を与えずに仕留める。

　後はむき出しの胴体に一撃入れれば終わる。

　……と、そこで視野の端に別のクラーケンの存在が目に映る。

　ライオルさんたちが交戦中のクラーケンに動きがあった。

「っ！！」

　味方の危機を感じたのか、交戦中の傭兵たちを放り出して、眼前のクラーケンの助太刀に入る。

　そこまでしてでも倒すべき、危険な敵だと認識されたらしい。

　仲間意識に近いものが存在するようだ。

　それでも、相手が魔物で助かった。

　もしここで人質を取るなどという手段を取られていたら、非常に厄介なことになっていた。

　数が増えたことで、攻撃の激しさは増す。

　正面、側面と、縦横無尽に迫りくる触手。

　だが、ライトニングソードの追加効果（雷）によりその動きは鈍く、閉じ込めていたほうのクラーケンも大分弱体化している。

　数は多いが、これなら十分に対応できる。

　落ち着いて、時間差で叩きつけられる触手を見切る。

　ひたすら躱して、躱して、隙を見て触手を切り続ける。

　確実にクラーケンの触手を切断し、減らしていく。

　そして、今度こそ……

　がら空きの胴体を真横にライトニングソードが切り裂く。

『ギュウイイイイ！』

　上下真っ二つに別れ、沈黙するクラーケン。

　これでようやく一匹。

　仲間の最後の声を聞いて、一瞬硬直するクラーケン。

　そのわずかな時間を逃さず再び剣に魔力を込め、刀身を伸ばし、今度は縦に一閃する。　

　同じく断末魔の声を上げ、もう一匹の命も絶たれた。

「よしっ！」

　だが、気を緩める暇はない。

　二体のクラーケンを始末したが、まだ危機は去っていない。

　後方にいる最後の一体へ向き直る。

　船上には傷つき、倒れ伏している大勢の傭兵たちの姿。

　酷い状況だが、それでも残った傭兵たちが傷つきながら必死に応戦しており、船はギリギリのところで持ちこたえてくれている。

　だが、あと数秒と経過しないうちにこのバランスは崩れる。

　対象のクラーケンまでは距離があり、ここから泳いで救援に向かったので間に合わない。

　だから……。

　眼を閉じ、深く息を吸って、集中力を高める。

　両手に握った剣を頭上に掲げて、ありったけの魔力を込めていく。

　私の魔力を吸収し、これまで以上に一際強い輝きを放つライトニングソード。

　バチバチと音を立てて、剣に蓄積していく雷のエネルギー。

　私が制御できる限界ギリギリまで魔力を込める。　

　イメージするのは、昔見た父のライトニングブレス。

『ギュウイイイイッ！』

　クラーケンが遅れて私に気づくが、もう遅い。

「あああああっ！」

　最後のクラーケンに向けて、一気に剣を振り下ろして雷を解き放つ。

　剣先から放たれた、雷の奔流が最後のクラーケンを飲み込んだ。

「うおおおぉぉぉっ！　やったっ、やったぞおおおっ！」

「生きてる、生きてるよ俺！」

　三体のクラーケンを倒したことで、ワッと大歓声があがる。

　緊張感から解放され、無事を喜ぶ傭兵たち。

　涙を流しながら近くにいた者と抱き合い、安堵の息を吐く。

「はあっ、はっ……」

　一気に体力と魔力を消費した反動で呼吸はまだ乱れたままだ。

　歩こうとするが、足に力が入らずよろめいてしまう。

「ほら」

「あ、ありがとうございます」

　近くにいた女性傭兵が肩を貸してくれる。

　休めば回復するだろうけど、少しの間だけ甘えさせてもらうとしよう。

「ありがとね」

「本当、あんたがいなけりゃ私たちは死んでたよ」

「……この剣のおかげですよ」

　傭兵たちから感謝の言葉を告げられる。

　全員が無事だったとはいえないが、それでもこの状況で生き残っているだけで奇跡的なことだろう。

「それじゃ、さっそく解体するか」

「しっかし、すんげえなコリャ」

　傭兵たちが海に浮かぶクラーケンの死体を見る。

　クラーケンの体は装備品の優秀な素材となる。

　たとえば皮は伸縮性や耐久性に優れる上、雷を除いた魔法耐性、物理耐性も高い。

　食用としても高値で取引されている。

　危険性、討伐準備の手間などにより、流通する機会は少ないが、炙ってよし、干物にしてもよし、寄生虫に注意する必要はあるが生でも食べられる。

　この時期は身が引き締まっており、甘みが増す旬の季節だ。

「だがどうする？　さすがにこれ全部船に運ぶのは無理だろう」

　傭兵たちが相談を始める。

　激しい戦闘で船は一隻はほぼ全壊で使い物にならない。

　残り二隻がどうにか無事に動くといったところ。

　船の木片が海上に散らばって、プカプカと浮かんでおり、クラーケンを三体討伐したとはいえ、ギルドは赤字になるのではないかと疑問に思う。

　一先ず価値のある部位を優先的に、持てるだけ持っていく方向にまとまる。

「よし、チャッチャとやろうぜ」

「ああ、早く街に戻って酒飲んで寝てえよ」

「……あ、私も手伝い」

「いいから、いいから……それぐらいは任せてくれよ」

「アンタが一番大変だったんだ、のんびり休んでいて頂戴」

　解体係の人が前に出て作業していく。

　クラーケンを運び易いように、小さく解体していく。

　解体場面をボ～ッと眺めながら体力回復に努めていると、隣にライオルさんが、二人の女性を連れてやって来た。

「ライオルさん」

「……ルミナリア」

「この剣お返しします。無理矢理借りる形になってしまい、申し訳ありませんでした」

「あ、ああ……それはいいんだが」

　礼を言い、ライオルさんに手渡す……少しだけ名残惜しい気もするけど。

　この危機にこんなモノがあるとは思わなかった。

　この剣がなければ、確実に全滅していただろう。

　連れの女性二人がライオルさんの前に出る。

「あの……すみませんでした」

「え？」

「ここに来る前にあなたに不快な態度を取ってしまって」

　そう言い、二人が頭を下げる。

「ああ……いえ、気にしてないですから」

「……でもライに惚れちゃだめよ」

「惚れませんよ」

　むしろライオルさんのどこに惚れたんだろうか。

　二人は私の表情からそんな疑問を察したのか。

「ライは顔だけじゃないわよ、男女差別が激しいだけで、私たち(女性)には本当に優しいのよ」

「男性、特に亜人以外にはすさまじく辛辣で、怒り、憎しみを叩きつけるかのように性格悪くなるけどね」

「うるさいぞ」

　亜人以外？　ずいぶん限定的だ……何か理由があるのかな。

　聞こうとすると、中断するようにライオルさんがゴホンと大きく咳をする。

「ところでライオルさん、この剣の入手経路について聞いてもいいですか？」

　気持ちが落ち着くと、別のことに意識を割く余裕が出てくる。

「ああ、これはとある商人から手に入れたものだ」

「……」

「商人はファラの街で行われたオークションで落札したらしい、金額はかなり足元を見られたが、二度と手に入らないかもしれないと思って購入した」

「オークション……ですか？」

「ああ、俺も人づてに聞いただけだから詳しいことはわからないが、知っているのは剣の素材となった真龍の鱗は、二百年前に金髪の美青年から入手したとか……どうしたルミナリア？」

　二百年、金髪の青年、ちょうど父と離れた時期だ。

　お酒に逃げて、自暴自棄になっていた父。

　まさか金欠になって自分で鱗を剥がして、酒代にするために売ったわけじゃないよね？

　なんにせよ、何か隠しているのは間違いない。

　城に戻ったら、色々と話を聞かせてもらわないと。　

「ところで君はなぜ……ん、ミナ？」

「あ……れ」

　ライオルさんと剣について話をしていると、フラリとよろめき、床に膝をつくミナさん。

「ご、ごめん、疲れかな？　ちょっとクラッとしただ……け」

「お、おいっ！」

　ミナさんの顔色は青白く、ただの疲れと思えない。

　その様子はまるで魔力が切れる寸前みたいな……。

　ライオルさんが慌てて近づき、回復魔法をかける。

「しっかりしろ！　待ってろ、今回復魔法、を……え？」

　今度はバタリとレナさんが倒れ込む。

　それを皮切りに船の至るところで、同時に似たような音がした。

「……な、なにが起きてるの？」

　辺りを見回すと、同じように人が次々に膝をついていく異常事態。

　元気に歩き回っていた人たちも、突然糸が切れたかのように床に崩れ落ちて行く。

　そして私はようやくソレに気づいた。

　だが既に……手遅れだった。

「…………そんな」

「ちょっと待ってよ……」

「どうなってんだよ、これは！」

　少し遅れて傭兵たちの声が聞こえてくる。

　ようやく終わったのに……

　どうにか危機を切り抜けたと思ったのに……

「「「…………」」」

　言葉が、声が出ない。

　生き残った全員がその事態に膝をつく。

　抵抗する気持ちすらへし折られ、心が絶望に支配される。

　海面から浮上してきた、さっきの倍以上のクラーケンの群れが私たちの周りを取り囲んでいる。

　脱出する隙間なんてあるはずもない。

　こ、こんなのどうしたって……。

「……ぐっ」

　海面から出てきた黒い触手(・・・・)が私の両足に絡みつく。

　あまりにも突然のことだった。

　油断した、先ほどの戦闘の疲労もあったとはいえ、接近にここまで気づかないなんて。

　触手の先には黒い……クラーケン？

「は、放せっ！　……っ！」

　足に絡みついた触手からもの凄い勢いで魔力を吸われている。

　身動きがとれなくなる前に、身体強化魔法をかけ、強引に隙間を作り出して触手から抜け出すことに成功する。

「はぁ、はぁっ……」

　だが、そこまでだった。

　さっきまでの戦闘で魔力を使い過ぎた。

　逃げられるとは思わなかったのか、黒いクラーケンの動きが止まる。

　なんなのか、このクラーケンは？

　他の個体よりも一回り以上大きく、異質な……黒色の体。

（……黒色？）

　思い出すのは、城の廊下に掛けられた一枚の画。

　過去、メナルドの街を大混乱の渦に陥れた異形種。

「……変異種」

　ああ、最初にクラーケンが群れている時点で気づくべきだったのに。

　これは……私が手に負える魔物じゃない。

　このまま警戒して退いてくれればよかったのだが、そんなことはなく。

　変異種の無数の触手が空の一点を指さすようにして伸びていく。

　触手はブルブルと震え出し、小刻みに振動している。

「な、何をして……」

　触手の先に生まれたのは直径一メートルほどの水の球……だけど、大きな唸り音を上げて、高速回転しながら、ぐんぐんとその大きさを増していく。

「……これ……は」

　魔力感知の得意ではない私だけど、これは知っている。

　何度も感じたことのある魔力の波動。

「メ……メイルストロームッ！」

　水属性、レベル六の広範囲攻撃の大魔法。

　水真龍である母が好んで使用する馴染みのある魔法。

　故に嫌でも理解できてしまう。

　このあと何が起きるのかを……。

　あの魔法が発動したら……大渦に飲み込まれて一瞬で全てが海の藻屑となる。

　もしかしたら、水龍の私は耐えられるかもしれないけど。

　発動を阻止しようと、残り少ない魔力でありったけの魔法を叩きつけるも、変異種は怯まずビクともしない。

　球の大きさは直径十メートル程度まで膨らみ、変異種の気分一つで全てが終わる。

「…………や、やめてえっ！」

　寸前に迫る恐怖に泣きそうになる。

　だけど、魔物が聞く耳を持つはずなどない。

　現実は無情で、言葉は意味を為さない。

　……はずだった。

　死を覚悟した刹那、私の頭上に大きな影が差した。

　直後、天から降り注いだ落雷が発動寸前だったメイルシュトロームを消し飛ばす。

「……俺の大事な娘に何してくれてるんだ、貴様」

　聞こえてきたのは、誰よりも私を安心させてくれる声だった。