伝承

　砂漠の国、マルキトは円形の城壁に囲まれている。その内側には、外周からスラム街、兵士寮、商人街、２級貴族街、農地・蓄膿産業地、１級貴族街、そして王宮警護兵士街の中に王宮、という作りになっており、それぞれの間には水路が作られている。

　この８層にも及ぶ城壁の内部は、半径約７kmという広大な土地になっている。

　遥か東の山々からの雪解け水が、この地に７か所の水源を与えていた事で、砂漠の真ん中にこれ程の街ができた。

　経済は主に農作業・畜産業だが、その中核を担っているのは２級貴族。彼等は１級貴族から土地を借り受け、そこで産業を起こす。そして土地代を１級貴族に支払い、１級貴族はその中から税を納める。

　土地を借りた２級貴族達はスラムから奴隷を買い付け、彼等に仕事を手伝わせ、それを売り生計を立てている。無論、そこにも税金が発生する。

　事実上、働かずして生計を成しているのは１級貴族と王族だった。千年という長きに渡り作り上げられたその制度は、最早一部の者達だけの利益を得る物になっていた…。

　その広大な中を、スラムから２級貴族街へと帰って来た女性。

　決して広いとは言えない庭先で老婆を見付けて走り寄った。

　「ただいま、お婆ちゃん…。どうしたの、慌てて…」

　「あぁ、アンかい。…いや、何でも無いよ。それより果物はどうしたんだい？」

　庭先で何やらオロオロとしながら東の空を見ていた老婆は、誤魔化しながらもアンに聞く。

　「ダメ…。殆ど王族に摂られてるっぽくて、目ぼしい果物は無かったわ」

　「そ…、そうかい。折角の誕生日も、それじゃケーキも作れないね」

　「良いわよ。二十歳になった所で何も変わらないし、１級や王族みたいに、特に何かを許される訳でもないんだから」

　アンはつまらなそうに両手を頭の後ろで組み、東の空を見る。

　「で…何かあったの？」

　アンに聞かれた老婆は、悟られまいと平静を取り戻しつつ、ふとその服装に目を付けた。

　「アンや…。お前、どこかで転んだのかい？」

　アンも自らの服を見る。

　薄い黄色のスカートの裾、尻。そして白い上着の袖が汚れていた。

　恐らくスラムで腰を抜かした時と、腕を酔っぱらいに掴まれた時だろう。

　「あ、ちょっと道を間違えてスラムに入っちゃって…」

　「スラム！？　ウチは奴隷なんか買わないよ！何だってスラムなんかに…」

　「だから間違えたんだって…。でも、不思議な人が居て、助けてくれたよ」

　アンは老婆に、スラムで起こった不思議な出来事を話した。

　老婆はその話しを不機嫌そうに聞き始めたが、手錠を取り、男が変貌した所から妙に興奮をして来た。

　「そ…その男は確かに『キース』と名乗ったんだね！！？」

　「ええ、私はそう呼んで手錠が外れたし、本人もそう言ってたから間違いないんじゃない？」

　老婆はアンの肩を強く掴み問い質していた。その勢いに負け、意味が分からずも多少驚きを含ませて答えるアン。

　「おぉ…おぉ、前兆は正しく伝承の通りか」

　「伝承？　何それ？」

　「バルジー！　バルジー！」

　老婆は興奮しながら裏にある畑にいる男に声を掛ける。

　「何だ母さん！　用事なら後にしてくれ、もう少しで…」

　遠くからバルジーと呼ばれる男は答えるが、その言葉を遮る様に老婆が口を挟む。

　「キースじゃ！　キースが目覚めた！！　宝玉のヒビはこの事を告げたのじゃ！」

　アンは何が起きてるかさっぱり分からない。が、バルジーはその言葉を聞き、鍬を地面に刺したまま鼻息を荒げて飛んで来た。

　「何だって？　単なる昔話じゃないって言うのか！？」

　「だから言っておったじゃろう！　いずれ旅立つ日が来ると！　さあ、準備を整えるんだよ！」

　「…いや、無理だろう…俺はもうっすぐ五十八にもなる…。長旅なんか出来ない…」

　二人は、その言葉の直後にアンを見つめる。その首が動く勢いは物凄かった。

　「…え？　何？」

　口元しか笑えないアンは、その二人に圧されて後退りする。

　「そうか、アンが『大賢者様』に逢ったのも、運命という事か…」

　この老婆の言葉に、アンはハッとした。

　あの魔道士も、『出逢う運命』と言っていた。

　「と…父さん？　お婆ちゃん？　私、意味が分かんないんだけど…」

　動揺しながらも不安を押し殺して、その二人に聞く。

　「とにかく家にお入り。バルジー、直ぐに宝玉を持ってキッチンに来るんだよ！」

　二人の慌て振りに、ただ事ではない事は直感で知る事ができたが、ただオロオロとするばかりで庭で右往左往していた。

　「何してんだい、アン！」

　老婆に後頭部を叩かれ、家に引き込まれる。

　そして父は、２階の隅に丁寧に祀ってあった『家のお守り』を持って来た。

　「あれ？　それってお守り…宝玉ってこの事？」

　深い青色で、透明度がある玉。ただのガラス玉かと思っていたが、そのヒビが入った所が光っている。

　「あの人の目の色と同じだ…」

　そう、アンが最初に顔を覗き込み、腰を抜かしたのは、その瞳の底知れない何かを感じ取ったからだった。

　「アン、良いかい…。これから話す事を良く聞くんだよ？」

　老婆は声を潜めて、話し出した。が、真昼間から蝋燭に火を灯し、その火に近寄る演出は無用だと、バルジー共々感じていた…。

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　千五百年前、遥か東の大陸では、魔法技術が優れた国が発展していた。人々はその力を使い、平和に暮らしていたが、近隣の国からは「魔王の国」と畏れられていた。

　ある日、北の大陸から来た侵略者は、その魔法力を欲し、三十年に及ぶ大戦へと突入した。東の国の民は自らの国の防衛のみに尽力し、決して北方の侵略者を襲う事はしなかった。犠牲になったのは魔法力を持たない東の国の民達。その後、侵略者達は諦め、北へと帰るが、東の国の国力は疲弊し、満身創痍となった。

　そうなったら近隣諸国が黙っていなかった。

　魔法力を奪おうと、一気に攻め込む。

　最早抵抗する術は無かった。魔法の知識を奪われ、力を果たした魔法使い達も次々に倒される。

　そんな中で、一人の男が立ち上がった。

　彼は、持てる知識と力を全て使い、東の国を封印。同時に、魔法力を奪った侵略者達も封印し、双方の封印を遠く離れた所へと飛ばす事に成功する。

　ここに、戦は終了するが、その男は自らの力を求め、悪用する者が現れる事を忌み嫌い、それすら封印し、砂漠のオアシスへとたどり着く。

　そのオアシスには小さな町があった。

　彼は、その中である一族を選び、自らの力を封印した玉を渡した。

　『この玉が砕ける時、あなた方の一族の末裔をお借りしたい。共に旅をし、再び蘇る悪しき魔法使いを討ち滅ぼす為に』

　更に、彼はもう一つの物にも力を分け、封印していた。そして、それはまた別の一族へと渡す事を選ぶ。

　『世が乱れ、国が乱れた時、私はこの剣を再び訪れます。それまで、どうかおあずかり下さい…。それまで、きっとあなた方一族を守り、栄えさせてくれるでしょう』

　こうして、彼の力は二分され、オアシスの町へと齎された。が、剣の一族は他の一族に「玉」が委ねられている事を知らない。

　マルキトは栄えた。剣と宝玉の魔力によって。

　魔法使いは、玉の一族に願いをした。

　「私の力は残っている。言葉は力の源です。どうか、この手枷を私に付けて下さい。遥か後、世が乱れる時、あなた方の末裔がこの封印を解きます。玉が割れた暁には、どうか、よろしくお願いします」

　この国を作った者達は、この宝具を守る為に、強固な城壁を作り、秘密を洩らさぬ為に外界との交流を絶った。

　彼の名は「キース」。龍と契約を結んだとされる『大賢者』

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　「ウチが、その宝玉を守ってた家系？」

　アンが二人に聞くと、うんうんと頷く。

　「１級貴族でもないのに、宝具を？」

　「剣の一族も、我々の存在は知らん…。じゃから、無暗に話さん様に子供の頃には話さんかったんじゃ」

　「でもおかしいわよ？　だって、あの人は自分の事を『魔道士』って言ってた。『賢者』でも『魔法使い』でも無かったわよ？」

　「伝承じゃ…。長い年月で、恐らく変わった所もあるじゃろう」

　「じゃあ、名前が違ってる事もあるんじゃ無い？　人違いかも…」

　「アン、お前さんの話しから聞くと、悪い男では無いんだろ？　連れて来れば良いじゃないか」

　バルジーが口を挟むが、アンは首を横に振る。

　「彼は奴隷だったよ？　ウチは奴隷は買わないんでしょう？」

　「大賢者様の解放の為じゃ。アン、行っておいで！」

　「え…でも、乱暴されそうになったし…すぐには行きたくないよ」

　顔を強張らせて言う。

　「仕方無いね…、アンが落ち着いたら、バルジー…連れて行ってやんな」

　「俺かよ…。俺だってスラムになんか行きたくねえけどな」

　頭をグリグリ掻き毟りながら答える。

　逃亡すらも許さない国。それは、城壁と住民の間に兵士が住むエリアと、更にその向こうには無法地帯・スラムがある所が大きかった。

　故に、暗部を黙殺している。

　が、この日よりスラムの動きに変化が出る事は、誰も予想しなかった。