四百十話　ファゾン公爵領を巡る公爵達の政治的思惑

　ファゾン公爵家が降伏し、ファゾン公爵領はオルバウム選王国の他の十一の公爵家が治める事となった。

　しばらくは合同で軍を駐留させ、治める事になる。もちろん、ただの兵卒ではなく腕利きの腹心と精鋭の兵達だ。

　この『ラムダ』世界では、千人の平均的な兵士と一人の英雄が戦ったら、英雄が勝つのが常識だ。それほどでなくても、Ｃ級冒険者相当の実力を持つ騎士を、Ｅ級冒険者相当の平均的な兵士達だけで取り押さえるのは、力づくではほぼ不可能。

　ファゾン公爵領には、そうした実力者がまだ潜伏しており反抗の牙を研いでいる可能性がある。そのため、他の公爵家もＢ級冒険者以上の精鋭を派遣する必要がある。

　また、治安の悪化を防ぐためには少数の精鋭だけではなく数も必要であるため、多くの兵も送る必要がある。

　そして、『五色の刃』の残党や、ハインツと親交があったＡ級冒険者グループがダンピールの少女を連れて行方をくらませているのも不安材料だった。……各公爵家の上層部は既に彼女達がバーンガイア大陸から脱出した事を聞いているが、公に発表すると追っ手を差し向けるべきだと強硬に主張する者が出るので、「不安材料」と言う事になっている。

　各公爵達にとっても、彼女達を突いて噛みつかれるより、このまま行方不明になってくれた方が都合が良かったのだ。

　こうした中で各公爵家が派遣した代官は、利権を手に入れるために政治的な戦いを繰り広げるのだ。

「無理、とてもできない。私には荷が重いわ」

　そんな戦いが始まる前に、エリザベス・サウロン女公爵は白旗を揚げた。

「公爵閣下、そのつもりが無くても形だけでも参加しておいた方が良いと進言いたします」

「ヴィーダル兄上、じゃあ、兄上が行ってきなさいよ」

「公爵閣下、そのような重大な役目、私如き若輩者にはとても務まりません」

「はあ……人材がいるのに人材不足なんて、頭が痛いわ。ヴァンダルーに頼るのも問題があるし。どう思う、マヘリア？」

「お嬢様、先代公爵に適任者を推薦するよう依頼されてはどうでしょうか？」

　サウロン公爵領の自身の城……エリザベスはまだそう評すことに違和感を覚えている……で、サウロン公爵となったエリザベスとその腹心達、そしてオマケのヴィーダルは相談をしていた。

「先代……ルデル兄上ね。確かに、私が直接指名するより、兄上を通した方が無難ね」

「申し訳ありません、エリザベス様。私達がお役に立てればよかったのですが」

「気にしないで、ユーゼフ。あなた達にはあなた達にしかできない事があるんだから」

　エリザベスの腹心とは、サウロン公爵家に先祖代々仕えてきた家臣ではない。実の姉妹同然のマヘリアは、母方の家に代々仕えていた家系出身。ユーゼフ達は彼女がオルバウムに身を寄せてからの付き合いだ。

　一方、彼女が当主となったサウロン公爵家に代々仕えてきた貴族の多くは先代公爵のルデル、彼女と公爵の座を争った腹違いの兄に忠誠を誓っていた者達だ。

　今は新公爵となったエリザベスに忠誠を誓っているが、信頼関係を確立できる程の時間は経っていない。

　なお、ヴィーダルがここにいるのは彼女の腹心であるマヘリア達が全員未成年で、武器を使った戦いならともかく政治的な戦力としては心もとないからだ。

　母のアメリアが心を病む原因の一つになった彼に思うところがないわけでもないが、彼は原因の一つでしかない。それに、侮っていた腹違いの妹の家臣としてこき使われているのだから、十分な罰は受けているだろうと自身を納得させていた。……彼を兄上と呼ぶのにも深い意味は無く、本当に兄として敬っている訳でもない。

　ただ単に、あからさまに態度に出して嫌うと、義理の弟の情操と食の教育に悪いからだ。それに、実際政治に疎いエリザベス達は、ヴィーダルの意見に助けられる事が少なくない。

　ついさっき彼が口にした形だけでも首を突っ込んでおくべきだという意見も、「ファゾン公爵領の利権を手に入れる気が無くても、手を出すポーズ位は見せないと他の公爵家から舐められる事になり、後々不利益を被る可能性がある」と指摘したものだ。

　なお、ポーズだけ見せても結局利権を手に入れられないなら、自領の家臣や領民に失政と見なされるのではないかと思うかもしれないが、そう思わせないようにするのがエリザベスと派遣された家臣の仕事である。

　政敵に攻撃されない程度の功績と利益を得たり、得たとでっち上げたりして、都合をつけるのだ。

「でも、そんなに気を遣わなくても良いんじゃない？　他の公爵家の人達も気を遣ってくれると思うし」

「ゾーナ様、本当の事でも言ってはダメです」

　そしてドワーフの少女のゾーナの言うように、他の公爵家の面々はサウロン公爵家……というより、エリザベスとその母アメリアにとても気を遣っている。

　何故なら、アメリアはヴィダル魔帝国皇帝ヴァンダルー・ザッカートの妻の一人で、エリザベスは彼の義理の娘なのだから。

　城には使い魔王がいて、領内には彼女の義理の弟のバクナワが……体長約百メートルの暴食の龍が度々遊びに来る。

「今回の一件に限らずに、ピルッチコフとかゼクトーアとか、ヴァン君との繋がりが乏しい公爵家は気を遣ってくると思う。あと、ルデル派の家臣の反抗もそんなに気にしなくていいんじゃない？　もっと肩の力を抜いて大丈夫だって」

「ゾーナ、それは分かってるけど……なんだかヴァンダルーに依存するみたいでいやなのよ」

「エリザベス様のその気持ちも分かるけど、ある程度は仕方ないって。山脈を動かして国境を変えちゃうんだもん。あれを無視するなんて無理無理」

「ううん、でもね～……」

　エリザベスも本当は分かっている。自分がどれほどヴァンダルーに依存したくないと考えていても、家臣や一部の公爵家の人間は自分の背後にヴァンダルーを意識せずにはいられない事に。

　実際、王侯貴族の社会で「自分だけの力」で栄光を手にしている者はいない。家の力、親類の一族の力、後ろ盾となっている勢力の力、そうしたものを利用していない者は存在しない。また、人を見るときその背後をどんな力が支えているのかを意識しない者は、政治や社交の世界で長生きできない。

　エリザベス自身も、以前はリームサンド伯爵家を後ろ盾にして活動していた。……実際には、後ろ盾どころか最も身近な敵になっていたが。

　しかし、素直にヴァンダルーを利用できない。

（つまり、一種の甘えだ）

　にこやかな笑みを浮かべたまま控え続けるヴィーダルは、腹違いの妹の心理をそう分析していた。

　心からヴァンダルーとヴィダル魔帝国に依存するべきではないと思うなら、やるべきことは山ほどある。母親をさっさとヴィダル魔帝国に嫁入りでもさせて、良好な関係を維持しながら統治では適度な距離を保たなければならない。

　しかし、そうした事もせず魔帝国の第一皇子……と言っていいかヴィーダルには分からなかったが……を領内に滞在させているのだから、エリザベスは本気ではないとしか考えられない。

　いつでも頼れる状態のまま、そして実際に一部では頼っているのに、「頼りたくない」と述べる。つまり、甘えだ。

（尤も、そんな事を指摘したところで何の益も無いから黙っているが）

　本人も薄々自覚しているだろうし、マヘリアや取り巻き達は口にしていないだけで気が付いているだろう。ゾーナが自覚するよう促したが、はっきりとは指摘していない。

　そんな中、信頼されておらず信用もされていない自分が指摘しても、エリザベスの耳には残らないだろうとヴィーダルは考えていた。

（名前だけなら私の方が関係は深そうなのに……やれやれ）

　もちろん、ヴィーダルはエリザベスにとって代わろうなんて絶対に考えない。あの恐ろしい龍、バクナワの腹に収まるのは御免だ。いや、食い殺されるとしたらヴァンダルーの方か。

　彼は以前、バクナワについてヴァンダルーに思わず尋ねた事があったのだ。「まさか、人は食べませんよね？」と。

　それに対してヴァンダルーは、何でもないように答えてくれた。「もちろん。バクナワは俺と違ってまだ人は食べた事はありません」と。

　あの魔皇帝は、人を喰った事があるのだ。

　実際には、死ぬまで山賊の血を吸った事があるだけだが、それを聞いてもヴィーダルの精神は休まらないだろう。

「まあ、良いんじゃない」

　そしてヴィーダルが黙っている間も、話は進んでいた。

「エリザベス様、領民に人気あるし」

「それに、今のサウロン公爵領には差し迫った問題もありませんからね」

　そして、エリザベスの甘えが許される理由は領民が彼女に対して不満を持っていない事と、差し迫った問題がない事だった。

　敵国との国境がヴァンダルーの造ったアーク山脈で隔てられた事で、サウロン公爵領はもう大陸西部を支配する国との戦場にならずに済む。

　また、ヴァンダルーが山脈を造る過程で地下水脈や気候が人にとって不便にならないよう気を使ったお陰で、災害や水不足に陥る心配も薄い。

　そして、数年前から旧スキュラ自治区を通じてヴィダル魔帝国との交易も始まり、経済的にも先行きは明るい。

　そうした状況での領民達のエリザベスに対する人気だが……普通なら、突然公爵が少女に代替わりし、しかもその少女は隣国の皇帝の義理の娘だなんて事になれば、社会的不安は激増し、政治不信は留まるところを知らない程深刻化するだろう。

　しかし、山脈が動いたのを目にした領民達の精神は、それでやられてしまった。何せ標高数千メートルの山々が連なる山脈だ。天気が良ければサウロン公爵領の端からでも見える。

　その上隣国の魔皇帝の母は、『生命と愛の女神』ヴィダの化身。つまり、新公爵様は女神の義理の孫。これにはヴィダ信者が多いサウロン公爵領の領民も大喜びだ。

　そして新公爵の義理の弟が、体長百メートルの龍。しかも、先日サウロン公爵領に現れた伝説の魔王軍幹部を封殺し、領に被害を出すのを防いだ。その様子はまさに神話の神々の戦いのようだった。

　そして、エリザベス自身も活躍した。アーティファクトを携え、吟遊詩人が奏でる伝承歌の戦乙女の如くきらびやかな衣装を纏い、戦う様子は英雄そのもの。

　ここまで揃えば、よほどの悪政でもしなければ民の支持は向こう十年揺るがないだろうというのが、ヴィーダル、そしてゾーナやユーゼフ達の見立てだった。

「ありがとう。……人気って言うより、面白がられているだけじゃないかしら」

　もっとも、エリザベス本人は自身の人気をあまり自覚してなかったが。

「話を戻すわよ。ファゾン公爵領に関しては、ルデル兄上が推薦した人物と兵を送って任せる。これでいいわね」

「はい、問題ないかと」

「ファゾン公爵領か……いらないな。レクスト公爵家かピルッチコフ公爵家が欲しがるだろうから、彼らに任せればいいだろう」

「政治の事に口を出すのは本来私の仕事ではありませんが、同感です」

　その頃、ファゾン公爵領はサウロン公爵家だけではなくジャハン公爵家でもいらない子扱いされていた。

「海は魅力的だし、民もアルダ信者が多く我がジャハン公爵家との相性も以前までは良かった。しかし、距離があり過ぎる」

　ハドロスが言う通り、ジャハン公爵領はオルバウム選王国の北部の雪深い山地を領土に持つ。対して、ファゾン公爵領はオルバウム選王国の南に位置する。

「それに、今後は民の相性も悪くなるはずです。カナコ殿が相当頑張りましたし、先日はダルシア様やザディリス殿、バスディア殿に救われたばかり」

　ハドロスの腹心である『烈山盾将』のルダリオが言うように、敬虔なアルダ信者が多く保守的で変化を嫌うジャハン公爵領の領民達は、カナコが行ったライブツアー……と、夢でのヴァンダルーとの遭遇。現公爵であるハドロスの働きかけで、ヴィダ信仰へやや傾きつつあった。

　その流れを決定づけたのが、アルダが放った魔王軍残党やヴィダ派の神々とダルシア達との戦いである。

　魔王軍残党の『光濁の邪神』ビビャゼクビョクト、そしてヴィダ派の獣王『魔象の邪獣王』ヴァフォヴァルドと『海象の獣王』トゥースオルド。

　異形の邪悪な神に、体長百メートルの巨体を誇る獣王。それらに立ち向かうダルシア達三人の姿は、まさに神話の光景だった。

　むろん、ジャハン公爵領の領民全てが目撃できたわけではない。しかし、のちのアルダ神殿の聖職者や市井の信者が失神する事件が起きた。

　意識を取り戻した彼らによると、神の悲鳴を聞いたという。

　そして、各地のヴィダ以外の大神の聖職者たちが受けた神託を繋ぎ合わせると……アルダ自らが魔王軍の邪悪な神々やヴィダ派の神々の封印を解き、しかもグドゥラニスの魂の欠片を埋め込んで各地に送り込んだことになる。政治的にファゾン公爵領やアミッド神聖国と敵対していたとはいえ、数多くのアルダ信者がいるこのジャハン公爵領にも。

　奉じていたアルダが自分達を見限った事。そして救ってくれたのがアルダと敵対関係にある『ヴィダの化身』、そしてアルダが新たな魔王だとしたヴァンダルーの仲間達である事。

　これでアルダ神殿の聖職者の中で、特に敬虔……狂信でも妄信でもなく……とされる者達の心が折れた。

　罪悪感に耐えかねた聖職者達は、自分達が知る限りの真実を信者達に公表し、アルダ以外の大神、特にヴィダに膝を折り、アルダの罪を代わって詫びた。

　それに対して『ヴィダの化身』であるダルシアは、ヴィダをその身に降ろして女神の意志を伝え、聖職者達を許した。

　それによってジャハン公爵領の領民達の心は決定的にヴィダに傾いた。ハドロスはその場面とダルシア達の戦いをモチーフにしたステンドガラスの制作や聖歌の発注を依頼し、アルダ神殿をヴィダ神殿に改装する事を決定した。

　ジャハン公爵領の信仰の大転換は、もう覆る事はないだろう。

「俺の神殿は建立しなくてもいいと思いますけどね」

　それまで黙ってハドロスの肩に座っていたヴァンダルーが、そう言いながら肩を落とした。

「友よ、君の功績も大きい。公爵として無視する事は出来ないな」

「じゃあ、ヴィダ神殿の端に俺の像を置くだけで十分ですから」

「いやいや、それでは私は功績を評価しない恩知らずとして後世に名が残ってしまう。友よ、君は友人の名誉を守ってはくれないのかね？」

「……ヴィダ神殿や他の大神の神殿よりは小さくしてくださいね」

　ハドロスがヴァンダルーとルダリオといるのは、ジャハン公爵領の北端……バーンガイア大陸の北端に立ち並ぶ岩山の前だった。……他にも周りには護衛の騎士や兵、他の貴族や神殿やギルドの関係者等もいるが。

　彼等は、ヴァンダルーが【ゴーレム創成】スキルでジャハン公爵領の岩山に海まで通じる大規模なトンネルを造るのを見に来たのだ。

「悠久の時から海を隔ててきた山に穴が……！」

「境界山脈の山々程でなくても、危険な魔境と化しているため工事はもちろん、英雄達が山を破壊する事も出来なかったというのに……」

　トンネルが開いた岩山を眺めるジャハン公爵領の要人達が、愕然とした様子で口を開く。

　これまでは、トンネルを空けるには地中の魔物が障害となり、そして山自体を崩して海までの道を通そうとする試みには魔境化した山に住む魔物達が暴走して平野に降りてくるため、ジャハン公爵領もその前身となったジャハン国も試みる事は不可能とされていた。

　そのトンネルが僅か一時間もしないうちに開いたのだ。しかし、これで終わりでない。

「高さは十メートル。行きと帰りの二本通しました。出た残土は圧縮して柱や床にしてあります。

　後は、空調設備と行き交う人達のための休憩所や、衛兵の詰め所、もしもの時の避難通路や避難所、そして俺の一部を一定距離ごとに埋め込んで、最後にトンネルの強度を確認すれば完成です」

　ただ馬車が通れる穴を空けるだけでは、安全なトンネルとは呼べない事をヴァンダルーは知っている。万が一にも事故が起こらないように、事故が起こってもトンネル内の人達が安全に避難し、脱出できるようにしなければならない。

　……ヴァンダルーの一部を一定距離ごとに埋め込むのは、魔物がトンネルに地中から近づかないようにするためである。

「随分手間をかけますが、そこまで必要なのですか？」

「必要です」

「まあまあ、良いじゃないか。我が友の心のままに任せよう」

　そして、工程が増えれば増えるほどヴァンダルーが滞在する時間が伸びるので、ハドロスの機嫌は上がるばかりだ。

　そして、トンネルを完成させた後は繋がった海の環境次第で、港の建設も手伝う予定だ。ジャハン公爵領の土木技術で建設できるなら任せるが、難しそうならやはりヴァンダルーの出番となる。

「しかし、これでまた我々にとってファゾン公爵領の価値が暴落しましたね」

「オルバウム選王国で唯一大々的な交易が出来る港がある公爵領、という優位性が失われますからね。まあ、大陸の北と南では漁場や取れる海産物、そして航路と行き来できる貿易先に違いがでますが」

　ファゾン公爵領の港では、これまでと同じ漁と貿易が出来る。

　一方、ジャハン公爵領では海での漁業も航海も、ゼロから始めなくてはならない。そして、貿易相手として最も近いのがそのファゾン公爵領という有様だ。

　だから、ファゾン公爵領の優位性が完全になくなった訳ではない。しかし、海を手に入れたジャハン公爵領が喉から手が出るほど欲しいと思う事はもうないだろう。

　その頃、ファゾン公爵領の西隣のビルギット公爵領を治める狼系獣人種のゲラルド・ビルギットは、ファゾン公爵領を制圧するための兵を派遣するための書類の山に判を押していた。

「めんどくさい……めんどくさいが、隣だから放置するともっとめんどくさい事になる。美味く利権だけ手に入らないだろうか？」

「お館様。そのめんどくさい所に赴任しているボンバルデ様の方が大変なのですから、判子くらい黙って押してください。

　お気持ちは重々承知しておりますが」

　ヴィダの新種族の一種である獣人種が公爵を務めるビルギット公爵領にとって、アルダ信仰が盛んなファゾン公爵領は腐れ縁の関係だった。

　政治闘争では常に敵対してきた。派閥や主義主張が合わないのではなく、ビルギット公爵家は常にファゾン公爵家の敵に、そしてファゾン公爵家は常にビルギット公爵家の敵になる事を選んで来たのだ。

　しかし、同じ選王国を構成する公爵領の一つだったので、戦争（内乱）をするわけにはいかないので、争うのは政治の舞台だけ。

　敵対していない時期が無いわけではないが、それは敵対していないだけで関係が良好になった訳ではない。

　そんなわけで、ファゾン公爵家が公爵の位を失ったのは彼らにとって良い事ではある。しかし、治める者が変わったからと言って、治められていた者達の主義主張が急に変わるわけではない。

　自身に対して反骨心旺盛な領民を増やしたいとはゲラルドは思わないため、ファゾン公爵領を手に入れようとは考えていない。

　……ファゾン公爵領の領民の反感が自分の代までなら、少しは考える。しかし、子の世代になっても変わらないだろうからいらないのだ。

　しかし、隣の領で境界線も触れ合っているため、治安が悪化すると面倒な事になる。

　難民の発生、犯罪者の流入、治安悪化による街道での山賊被害の増大……想像するだけでもうんざりする。

　そのためゲラルドは他の公爵領に丸投げする事も出来ず、結局側近であるボンバルデを代理として派遣することになってしまった。

「うちには小さいが港もあるし、ヴァンダルー殿とは境界山脈の方にトンネルを掘ってくれると約束を交わしているし、利益的には必須という程ではないのに。距離が近いというだけで、厄介な事だ」

　ビルギット公爵領には、祖先が悪戦苦闘して岩山にトンネルを掘って海までつなげ、小さいが港も整備している。交易は無理だが、近海での漁は出来ている。

　また、ヴィダル魔帝国とのトンネルが開通すれば、魔帝国との交易が始められるし、純粋に陸路で移動できる場所が増える。

　そのため、苦労やリスクもなく利権が手に入るならともかく、そうでなければ何もいらないというのが、ゲラルドの考えだった。

「ピルッチコフやレクスト、ゼクトーアが信頼できればなぁ。サウロンやハートナー、そして新たな盟友のジャハンは動かないだろうし。アルクレムが動いてくれればいいのだが」

　ピルッチコフ公爵家やレクスト公爵家、そしてゼクトーア公爵家は、ビルギット公爵家にとって特別仲がいいわけでも悪いわけでもない、「普通の隣人」である。

　特定の神殿が大きな勢力を持たず宗教的中立地帯であるピルッチコフ公爵領や、日和見主義のレクスト公爵領には、過去にはファゾン公爵家との揉め事を仲裁してもらった事もあるが、「信頼して任せられる」と考えられるほど強い信頼関係はない。

　また、同じヴィダ信仰が根強いサウロン公爵領とは昔から続けられている交流があるが、新公爵に就任したばかりのエリザベスの事情を考えると、この件では期待できない。二百年前から関係が悪化しつつあったビルギット公爵領の真北にあるハートナー公爵領も、同様だ。

　新しく交流を深めようとしているジャハン公爵領は、距離があるのと北海へ続くトンネルをヴァンダルーに掘ってもらうそうなので、やはり期待できない。

　そしてゲラルドが名前を出さなかったジソン、ゼクトーア、コービットもそれぞれ任せるには不安が残る。ジソン公爵領は一応バーンガイア大陸東部の海に接しているが、遠洋に出るには魔境化した海である魔海に囲まれているため漁は出来ても交易は出来無いから、ファゾン公爵領を欲しがるかもしれないが、うまく付き合えるかは分からない。ゼクトーアは、あまり付き合いが無い。年に一度しか会わない知人みたいな関係なので、信頼にはたらない。

　そして現選王を輩出したコービット公爵領は……新たな利権に手を伸ばす余裕があるかどうかも疑わしい。

　経済的に潤っているアルクレム公爵領が動く事を期待したいが……独り勝ちしすぎると後々妬まれ、厄介ごとの度に頼られる事になると考えて敢えて静観するかもしれない。

「やはり、とりあえずボンバルデに頑張ってもらうしかないか」

　そう言いながら、ゲラルトはまた一枚、書類に判を押した。

　その頃、ビルギット公爵領との間に岩山を挟んだハートナー公爵領では、ルーカス・ハートナーが忙しく動いていた。

「今年の社交シーズンには、選王領の屋敷で各公爵家を招待したパーティーを開き、そこで正式に旧タロスヘイムの遺産の返還に協力してもらえるよう頭を下げなければ……」

　何故なら、約二百年前に当時のハートナー公爵がミルグ盾国に祖国を滅ぼされて亡命してきたレビア王女達を陥れて謀殺し、彼女達が侵略者の手に渡らぬよう持ち出してきたタロスヘイムの宝物をヴィダル魔帝国に返還しなければならないからだ。

　まだタロスヘイムの宝物がハートナー公爵家の宝物庫にあれば、そんなに忙しくなることはなかった。しかし、先祖は奪った宝物の中でも特に価値がある物を当時の選王に献上したり、中央の貴族達に賄賂として贈ったり、各公爵家に選王選挙の折にハートナー公爵家を支持する見返りにするなどしたため、散逸してしまっている。

　筋を通さなければならないので、密書を送って内密に済ます、と言う事は出来ない。動機はともあれ、こちらから贈った物を返してもらうので、それなりの詫びをしなければならないから予算も用意する必要がある。

　相手も事情を知っているから、返さないとごねる事はないだろう。もしかしたら、ハートナー公爵家越しにヴィダル魔帝国へ媚びを売るために、無償で返してくれる可能性もあるが、それを最初から期待するのは拙い。

　世の中、ただ程恐いものは無いのだ。主な目的がヴィダル魔帝国へ媚びを売る事だとしても、ついでにハートナー公爵家に貸しを作る事を考えていないはずが無い。

　ヴィダル魔帝国への正式な謝罪は、タロスヘイムのヴィダ神殿で行う事が決まっている。……魔帝国やオルバウム選王国の要人を招いたパーティーでないだけ、温情をかけられているとルーカスは考えていた。

　実際には、この『ラムダ』世界にはいわゆる謝罪会見というものが一般的ではないため、困ったヴァンダルーがどうするかレビア王女達と話し合った結果、そうなっただけなのだが……殊更ハートナー公爵家を貶めようとしている訳ではないので、祖先が彼女達にやった事と比べれば、温情をかけられたと言っても差し支えないだろう。

　近々、前世は『ウルズ』のケイ・マッケンジーだった一人娘のケイティに家督を譲り、彼女の後見人になる予定のルーカスだが、この仕事だけはやり遂げなくてはならない。

　娘にこの役目をやらせるわけにはいかない。負債は自分の代で終わらせておきたい。

　当然、こんな時期にファゾン公爵領の利権に手を伸ばしている暇はない。

「いや、見せかけだけでも手を伸ばせば、『ファゾン公爵領の利権から手を引く事』というカードになるか？　……いやいや、他の公爵家も我が家の状況は既に知っているはず。見透かされて終わりか」

　一方、ピルッチコフやレクスト、ジソンにゼクトーアのヴィダル魔帝国と強い結びつきが無い公爵家は、ファゾン公爵領に対してどうするか決断を下せずにいた。

　彼らも利権は欲しい。欲しいが、アルダ信者の多いファゾン公爵領を上手く統治しながら、ヴィダル魔帝国と良好な関係を維持できるか、自信が無かった。

　より正確に述べるなら、ヴィダル魔帝国に対して反感を持つファゾン公爵領の利権を手に入れる事で、反ヴィダル魔帝国勢力を自領に取り込み、将来的に敵対するつもりではないかとヴァンダルーに疑われる事を恐れたのだ。

　もちろん、ヴァンダルーはピルッチコフ公爵達がファゾン公爵領を吸収して反ヴィダル魔帝国勢力になったとしても、さほど脅威とは見なさない。

　ついでに言えば、政治や経済の問題内に留まるなら、敵対されても気にしない。逆らう事を許さず絶対服従を強いるなら、そもそもオルバウム選王国を征服なり滅ぼすなりしている。そして、全ての死体をアンデッドにすれば永遠に絶対服従の属国を造る事が出来るのだから。

　とはいえ、必要以上にヴァンダルーを恐れるのも仕方のない事だ。突然現れた今までの常識が通用しない、自分達を容易く攻め滅ぼす事が出来る存在なのだから。しかも、強いコネクションが無い。

　ヴィダル魔帝国内にはそれぞれの公爵家の大使館があるが、まだ大使を派遣してから日が浅く、日々驚かされるだけの状態だ。

　ピルッチコフ公爵家等は、これから時間をかけてヴィダル魔帝国との適度な距離感と関係を学ぶことになる。

　それがまだできていないため、ファゾン公爵領に手を伸ばすべきか迷っていた。

「仕方ないから、我がアルクレム公爵家がファゾン公爵領の暫定統治に手を挙げよう」

　そして、結局アルクレム公爵が手を挙げる事になった。

「仕方がない、という程の必要があるとは思えませんが？」

　アイザック・モークシー伯爵が首を傾げると、公爵はため息を吐いて答えた。

「ファゾン公爵領を、ファゾン公爵家亡き後も反ヴィダ、反ヴィダル魔帝国の急先鋒にしたまま放置するのは拙いだろう」

　今のファゾン公爵領の戦力は惨憺たる有様だ。しかし、先の戦争では市街地戦は行われていないため、非戦闘員にはほぼ被害は出ていない。そして、十年も経てば非戦闘員だった子供達が育ち新たな兵になる。二十年も経てば、新しい騎士や将が育つ。

　そして、三十年も経てば先の戦争で味わった敗北感や無力感は忘れられ、憎悪が残る。後はきっかけさえあれば再び戦争が起こる。

「正直、その頃には儂等は引退しているし、この世にいないかもしれん。次代の元ファゾン公爵領の領民達にまで責任は感じない。しかし、他の公爵領に余裕が無いのなら、同盟国にいらぬ迷惑をかけないよう動くのがオルバウム選王国の公爵としての責任だろう」

　いわゆる、高貴なる者の義務。それを果たす必要があるとアルクレム公爵は語った。

「それに、放置しておくとタマとギョクが何時までもファゾン公爵領沖から帰ってこられないだろう」

「確かに、それは由々しき問題ですな」

　モークシーの町のマスコット、タマとギョクはまだファゾン公爵領沖で海軍の残党を見張っており、アルクレム公爵達は彼らの帰還を待ちわびているのだった。

　なお、アルクレム公爵以外にも現選王のコービット公爵も元ファゾン公爵領の暫定統治に協力する旨を発表し、領民を反ヴィダから転換させるために両公爵家は手を尽くすのだった。

　この時のオルバウム選王国の政治は、複雑怪奇ではあっても、ヴァンダルーが思っているほど汚いものではなかったかもしれない。