三百九十一話　もたれる魂

　ファゾン公爵領とビルギット公爵領の境目で起きていた、ビルギット公爵領軍とファゾン公爵領の第二軍の戦いは、本格的に始まる前に乱入者によって混沌と化していた。

『ＧＵＲＯＯＯＯ！』

　片や、神々しくもどこか禍々しい雰囲気と魔力を放つ巨大な獅子、『獅子の獣王』レザフォルテス。

『おおおおおおおん！』

　そしてビルギット公爵領軍にヴィダル魔帝国から援軍として派遣された、『万骨殿』にして『コンサート会場』のクノッヘン。

　体長百メートルの獣王と、その十倍以上の体積を誇る骨の塊。その力のぶつかり合いは、常人が介入できる次元を超えていた。

『殺せと言っているのが、何故分からん！？』

　苛立ちのままにレザフォルテスが振り下ろした前足が、クノッヘンが掲げた骨の腕を砕き、そのままの勢いで大地に叩きつけられ、大穴を開ける。

『おおおおおおん！！』

　クノッヘンは砕かれた骨の破片を撒きちらしながら、しかしダメージを感じさせない素早さで、レザフォルテスの振り下ろした前足を上から貫いて地面に縫い付けようとする。

『ＲＵＯＯＯ！』

　だが、レザフォルテスは自分の前足を何と頭部で守った。クノッヘンが振り下ろした骨の刃を、強靭な鬣で弾いたのだ。

『ＧＹＡＯ！？』

　しかし、クノッヘンもやられてばかりではない。ヴァンダルーから受け取っていた彼自身の骨を、レザフォルテスに向かって射出したのだ。

　強靭な毛皮と皮膚を貫かれても、内臓に至る前に筋肉でヴァンダルーの骨で出来た弾丸を止めたレザフォルテスだが、激しい痛みに悲鳴を上げて後ろに飛び跳ねて距離を取ろうとする。

『おおおおおおーんっ！』

　そんな彼に、クノッヘンは容赦なく【龍毒のブレス】を浴びせかけた。

『ＧＹＡＵ！？　ゲエッ、ゴフっ！？』

　強力な毒を浴びせられ、血の混じった唾液を吐きながらレザフォルテスが苦しみ、彼の周りと後ろの草や木が枯れ果て茶色く変色する。

「ギャアアアアア！？」

「か、体がっ、溶け……」

　そして、余波を受けたファゾン公爵領軍の将兵達がバタバタと死んでいく。

　その様子を見ながら、本陣でビルギット公爵領軍の指揮を執るゲラルド・ビルギット公爵は乾いた声で笑った。

「はっはっは……ヴィダル魔帝国と友好的な関係を結べて、本当に良かった」

　レザフォルテスが空から現れた時には、本能的な恐怖を覚え、死を覚悟した。しかし、飛び出したクノッヘンがレザフォルテスを抑え込むと同時に、ファゾン公爵領軍に損害を与えるのを見て、それは消し飛んだ。

　代わりに無力感を覚える事になったが。

「ボンバルデ、仮にだが……クノッヘン殿を援護するのは可能か？」

「……ファゾン公爵領軍に対して、一時休戦や降伏勧告を通告する使者を送ったではありませんか」

「そうではなく、もっと直接的な援護だ。ああ、もちろん参考までに聞きたいだけで、実行に移そうとは思っていない」

　ビルギット公爵領が誇る最精鋭の一人である熊系獣人種の腹心は、ついに龍と巨人を合わせたような形態に変形しだしたクノッヘンと、レザフォルテスの戦いの様子を眺めてから答えた。

「命を賭けて全力を振り絞っても、並みの将兵では、近づくだけでカトンボ同然に薙ぎ払われて死ぬだけかと。並み以上の将兵でも、九分九厘犬死です。

　ファゾン公爵領軍だけに攻撃を仕掛けるのも、今はやめておいた方が賢明です」

「ああ、そうだな。ありがとう、おかげで気が楽になった」

　公爵であるゲラルドがここに居るのは、ヴィダル魔帝国に要請して派遣してもらった援軍がいるこの戦場が、最も安全だと思ったからだ。

　それはある意味正解で、ファゾン公爵領軍との戦争が始まる前にレザフォルテスが降ってきたせいで、ビルギット公爵領軍と各公爵領から派遣されてきた援軍は、戦いでは誰一人傷ついていない。

　今も、軍を下げてクノッヘン達から距離を取っているため、地響きで転倒した者以外は無傷である。

　たいして、ファゾン公爵領軍は悲惨の一言に尽きた。

　こことハートナー公爵領を同時に攻め、どちらかの領の内山脈越えに適した方から境界山脈内部に至るため、ファゾン公爵は軍を二つに分けた。それで半分になった戦力を、アルダ神殿の神官戦士団や冒険者で補強してこの戦争に臨んだ。そのためハートナー公爵領との境界線付近で展開している軍と同様に、想定外の事態に対して指揮系統が乱れ、未だに一時休戦も撤退もせず留まっているのだ。

　そして機会を狙ってクノッヘンとレザフォルテスとの戦いに介入しようとしたかと思えば、逆に大きく迂回してビルギット公爵領軍に攻撃を仕掛けようとするので、油断ならない。

　だからこそ、クノッヘンが遠慮なく攻撃に巻き込んで大きな損害を与えているのだが。

「しかし、我々がしている事と言えば距離をとって守りを固め様子を見続ける事のみ……自分がこの場にいる意味は何なのかと疑問を持ってもおかしくはないだろう？」

「それは我々もです。そう言いたいところですが……あれに巻き込まれたら死にますからね」

　ボンバルデは、遠目に英雄候補らしい人影が【御使い降臨】を発動させ、クノッヘンやレザフォルテスに斬りかかり、次の瞬間骨の奔流に飲み込まれて姿を消したのを見ていた。

「そのクノッヘン殿でも苦戦するとは、さすがは獣王と言ったところか。厄介だなと思う一方で、獣人種として誇らしく思ってしまうのを否定できんな」

『いえ、今のレザフォルテスはグドゥラニスの魂の欠片を埋め込まれているせいで、全力を出し切れていません』

　それまで黙っていた使い魔王が、急に口を開いた。

「それは本当か？　魔王の魂の欠片を埋め込められると、その影響で強くなると思っていたのだが？」

『たしかに、基本的には強くなるようです。六道……ダークアバロンのように積極的に利用しようとすればですが』

　魔王の魂の欠片を埋め込まれた対象は、欠片の格によって量は変わるが魔力が増え、攻撃性が増す。また、欠片由来の力……【本能】なら生存や闘争に関する直感が鋭くなり、【記憶】ならグドゥラニスの記憶から彼の魔術や戦闘技術を再現する事が宿主によっては出来るようになる、等の効果がある。

『しかし、レザフォルテスは見ての通り魂の欠片に抵抗していますからね。抑えきれずに暴れているだけなので、彼本来の力も発揮できていないと思いますよ。

　こうしている今も、周囲の自然や人間に被害を出さないよう立ち回ろうとしていますし』

　だが、ヴァンダルーが言うように魂の欠片が寄生した宿主が抵抗している場合は別だ。魔力は増えても、操る宿主と魂の欠片がぶつかり合っていては、まともに使う事は出来ない。

　最大の敵は自分自身という言葉があるが、レザフォルテスの場合はまさにその通りの状態なのだ。

「その割には、クノッヘン殿に対して容赦がないのでは？」

　そうゲラルドが言うと同時に、再度振り落としたレザフォルテスの前足が龍巨人形態のクノッヘンの脚を砕いた。骨が折れる音とは思えない大きな音が響く。

『あれは単にクノッヘンがアンデッドだからレザフォルテスの保護対象に入っていないのと、クノッヘンがファゾン公爵領の人間を積極的に戦いに巻き込んでいるからです。

　レザフォルテス本人にしてみれば、十万年前から現代に【転移】したようなものですからね』

「な、なるほど」

『ですが、それもここまでです』

　そう言うと、ゲラルトと話していた使い魔王が飛び出し、どこにこれほど潜んでいたのかという程無数の使い魔王が現れ、それに続く。

『っ！　このアンデッド、マルドゥークやゼーノ、そしてガンパプリオの気配がするだと！？』

『おおおおおおおん！！』

『し、しまった！？』

　クノッヘンは使い魔王達の動きに合わせ、自分の中の骨から大神達の気配を感じ、動きを止めたレザフォルテスの隙を突き、四肢を拘束する。

「では、お待たせしましたが魔王の欠片を頂きますね」

　そして、出現したヴァンダルー本体によって魂の欠片を除去され正気に返ったのだった。

『うう、我はいったいいぃぃっ！？』

「彼は事情を説明するために連れて行くので、後はよろしくお願いしますね」

　そして、【体内世界】にレザフォルテスを収納してヴァンダルーは無数の使い魔王に戻った。

『おおおおおん！』

　残されたクノッヘンは、敵が減った今が好機だと、無謀にも襲い掛かってくるアルダ神殿の戦士や英雄候補を蹴散らし、生きたまま骨を抜き取り自分の体の一部にしていく。

「あれが一段落したら、もう一度停戦の使者を送るとしよう」

「そうですな。その頃には、狂信的な連中は骨抜きになっているでしょうし」

　こうしてビルギット公爵領方面の聖戦は終わったのだった。

《【魔王の傲慢】を獲得しました！》

　移動する途中で、ヴァンダルーは自分の状態を確認した。

『うーん、随分ボコボコしていますね』

　肉体に問題はないが、魂の状態はかなり歪になっていた。短期間に複数のグドゥラニスの魂の欠片を連続で喰らったせいだ。

『まさか胃だけではなく魂ももたれるとは……このままでは、神域に行った時に皆を驚かせてしまいますね』

　グドゥラニスの魂の欠片を喰らう前から、魂の姿が下手な邪悪な神より禍々しかった事に気が付いていないヴァンダルーは、自分を捻ったり伸ばしたりして無理やり形を整えようと試みる。

《獲得した魔王の魂の欠片が、【真魔王】に統合されました！》

『これで良し。ハインツ達がタロスヘイムに着かないうちに、他の場所のグドゥラニスの魂の欠片を全て回収しましょう』

　ヴァンダルーは境界山脈に谷を造ってハインツ達の侵入口を故意に作り、その先に足止め用の戦力や偽物のタロスヘイムを複数用意していた。

　ハインツが本当に標高数千メートルの山が連なる境界山脈を斬れるか分からないが、その真偽を試すよりも分かり易い抜け道を創れば、山脈のどこが破壊されるのか気にしなくていいし、侵入路も特定できる。

　もちろん、ハインツ達を境界山脈内部に入れるという事はタロスヘイムや境界山脈内部の国々を危険に晒すことになる。そのため、ヴァンダルーはタロスヘイムを移した。

　約二百年前にミルグ盾国が侵攻したルートに沿って足止め用のゴーレムや砦を仕掛け、その先にあるのは同じ形の建物を並べた本物そっくりの偽タロスヘイム。さらに、その先にも同じ偽タロスヘイムがある。

　本物のタロスヘイムは町全体をゴーレム化させて移動し……特別製のダンジョンの階層の中に収納してある。その上入り口まで移動してあるので、ハインツ達は絶対にたどり着けない。

　なお、念のために冥達には一度『オリジン』に戻ってもらっている。二人とも残りたがったが、今は『ラムダ』の方が『オリジン』より危険なのだ。……護衛に使い魔王を複数つけ、さらに生前大統領だったゴースト達をできるだけ鍛えたので、大丈夫なはずだ。

（とはいえ、今のハインツには俺以外の死属性魔術師の存在は、大した意味はないはずですが）

　転生者のアサギから冥やマリの存在を知らされたハインツ達『五色の刃』だが、その当時と今では状況が変わっている。

　今、ハインツがヴァンダルーを殺す理由は、不完全復活したグドゥラニスの最期の言葉を聞いたことで「彼が吸収したはずのグドゥラニスの魂の欠片に、乗っ取られる可能性がある」と考えているからだ。

　乗っ取られるのが五秒後か、それとも一年後か、百年後かは分からないが、可能性があるとハインツが思う限り、彼はヴァンダルーを殺す必要があるという考えを改めないだろう。

　しかし、ヴァンダルーと同じ死属性魔術を使う事ができる冥やマリは、グドゥラニスの魂の欠片を吸収している訳でもなんでもない。だから、ハインツが何を考えているにしてもヴァンダルーよりも優先して命を狙うべき対象ではないはずだ。

（少なくとも、今回の戦いで俺を殺す前に消耗する危険を冒してまで二人を探し出して殺そうとはしないはず。……そう考えると、もしかして奴らにとってタロスヘイムを目指しているように見せかけながら、俺が出てくるまでさほど強くないゴーレムを相手にし続ける今の状態が、一番都合が良いのかもしれませんね）

　本格的な迎撃の準備や罠が用意されているだろうタロスヘイムに下手に近づかず、ヴァンダルーが現れるのを待つ。ハインツ達の動きが遅いのは、そう考えているのかもしれないとヴァンダルーは思った。

　……だとしたら色々と準備したのが馬鹿みたいだが、準備を怠って損害を出すよりはいい。

　それに、ハインツはともかくベルウッドやアルダが何を考えているかも定かではないので、殺すまで油断しないようにしよう。

『あ、ゴーレムが全滅した』

　そうこうしていると、足止め用のゴーレムが想定より早く尽きてしまった。

『……今のところは偽タロスヘイムにまっすぐ向かっているから放置でいいですか。偽タロスヘイムには、アレもありますし。できれば、誰にも見せずに決着を付けたかったのですが』

　偽タロスヘイムには、本物そっくりな都市を再現するためにどうしても必要だった建造物……巨大ヴァンダルー像を使用したゴーレム、内部に使い魔王内蔵済み、が複数体いる。それでまたしばらく足を止められるだろう。

「次は、母さんの所ですね」

　そしてヴァンダルーはダルシアが戦っている、ジャハン公爵領へ向かった。

　世界各地に封印を解いた神々を放った『法命神』アルダだったが、アミッド神聖国やその属国の都市、そしてファゾン公爵領の都には手を出さなかった。

　それは、それらの場所にヴァンダルーが戦力を置いてはいないだろうから、そしてこの戦いの結果生き残る人類の数が数千人で構わないと決断した彼だが、戦いが終わる前に信者の数を無意味に減らすこともないと考えたからだ。

　しかし、ジャハン公爵領に対しては複数の神々を放った。ジャハン公爵領は敬虔なアルダ信者の多い土地ではあるが、既にヴァンダルーの影響に晒されており、人々の堕落（ヴィダ派への転向）が起こるのは時間の問題であり、痛ましい事だが、今のうちに減らせるなら減らすべきと判断したからだ。

　そしてなにより、『ヴィダの化身』たるダルシアがいるからだ。

『ヴィダ様～っ！』

　大地を揺らしながら、三つの眼と巨大な牙を持ち背中に翼を生やした獣王が鼻息荒くダルシアに迫っていた。

『さあ、ヴィダ様！　子を為しましょうぞ！　このヴァフォヴァルド、新たな獣人種の父となる覚悟を決めてまいりました！』

　『魔象の邪獣王』ヴァフォヴァルド。魔王軍との戦いで倒れるも自分を喰い殺そうとした邪神を逆に乗っ取って融合し生き残った彼は、悪い意味でヴィダの事しか考えていなかった。

「ごめんなさい！　それについては後でヴィダ本人と話し合って！」

　そして、【女神降臨】を使用しているためヴァフォヴァルドにヴィダ本人だと誤解されているダルシアは、彼らをジャハン公爵領の街から遠ざけるべくマジックアイテムで空を飛んで懸命に逃げながら戦っていた。

　ヴァフォヴァルド達を守るためにも。

『ＢＹＡＡＡＡＡＡＡＡ！』

　人の子供サイズのミラーボールの集合体にしか見えない『光濁の邪神』ビャゼクビョクトが、この世界の物理法則ではありえない毒を含んだ光線をヴァフォヴァルドごとダルシアに向かって放つ。

「【曲輝壁】！　ええい、このデカブツめが！　守る方の苦労も考えんか！」

「母さん、奴は魔王の魂の欠片のせいで正気を失っているんだ。何を言っても聞こえないぞ」

　ザディリスが魔術で光を曲げる障壁を創り出しビャゼクビョクトの光線を曲げ、バスディアが邪神を構成する輝く球体を両断する。

「分かっているのじゃがな、言わずにはいられん。この色ボケ共め」

　ザディリスがあきれた様子で色ボケ共と言ったように、ダルシアをヴィダと混同して迫るのはヴァフォヴァルドだけではなかった。

『ヴィダ様と子を為すのは我が先だ！　海には人魚だけではなく、海獣人種が必要なのだ！』

　『海象（セイウチ）の獣王』、トゥースオルドが牙を振り上げ、ヴァフォヴァルドを威嚇する。

『なんだと！？　我とヴィダ様の仲を邪魔するか！？　許さん！』

『男同士決着をつけてくれる！』

　牙を見せつけるようにして睨み合う両者。

「やめてっ！　ここでは争わないで！」

　自分に降臨しているヴィダを巡る獣王二柱の争いを、ダルシアは慌てて止めに入る。何故なら、まだ街が近いから。

　いっそ【女神降臨】を解こうかとも思うが、ヴィダの怒りが凄まじく鎮まってくれない。おそらく、自分を慕う神々に対してアルダが行ったことに対して激怒しているからだろう。

　実際、ヴィダを降ろしたおかげでビャゼクビョクトと同時に現れた魔王軍残党の悪神を一柱、速攻で倒して封印する事ができた。

　しかし、ヴァフォヴァルドとトゥースオルドが現れ状況を引っ掻き回すため、戦況は妙な三つ巴の状態となっていた。

「聞き捨てなりませんね」

　そして、無数の使い魔王が集まり……ヴァンダルーが現れた。

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・名前：クノッヘン

・二つ名：【万骨殿】　【コンサート会場】　【骨肉の巨人】

・ランク：１６

・種族：ボーンデストピアドラギガース

・レベル：５２

・パッシブスキル

闇視

超力：２Ｌｖ（ＵＰ！）

骨体精密操作：６Ｌｖ

物理耐性：１０Ｌｖ

吸収超回復(骨)：３Ｌｖ

大城塞形態：２Ｌｖ（ＵＰ！）

能力値増強：城塞形態：２Ｌｖ

能力値増強：創造主：２Ｌｖ

自己強化：導き：１０Ｌｖ（ＵＰ！）

魔術耐性：６Ｌｖ（ＵＰ！）

自己強化：龍形態：２Ｌｖ（ＵＰ！）

・アクティブスキル

忍び足：２Ｌｖ

ブレス【龍毒】：２Ｌｖ（ＵＰ！）

高速飛行：９Ｌｖ

射出：１０Ｌｖ

建築：７Ｌｖ

楽器演奏：４Ｌｖ

舞踏：５Ｌｖ

御使い降魔：４Ｌｖ（ＵＰ！）

解体：５Ｌｖ

サイズ変更：３Ｌｖ

連携：６Ｌｖ

格闘術：３Ｌｖ

龍形態：２Ｌｖ（ＵＰ！）

・ユニークスキル

ヴァンダルーの加護

骨群操作：３Ｌｖ

群体：３Ｌｖ

ヴィダの加護

ロージェフィフィの加護

魂魄体：１Ｌｖ

群体思考：１Ｌｖ