三百八十八話　狂神と秘された神

　地上ではグドゥラニスの魂の欠片に寄生された魔王軍残党の邪悪な神や、ヴィダ派の神や亜神によって各地が騒然としている頃。アルダ勢力の神々が集う神域でも勝るとも劣らぬ騒ぎになっていた。

『これはどういう事なのですか！？』

『何故、何故封印していたグドゥラニスの魂の欠片を、それも同時にいくつも解き放ったのです！？』

『お答えください、アルダ様！』

　魔王グドゥラニスの魂の欠片の封印を解く。それは日和見を決め込んでいた決断力のない神々ですら、我を忘れて集まるほどの大事件だった。

　ダークアバロン事件の時も、グドゥラニスの魂の欠片の封印が複数解かれ、グドゥラニスが不完全復活している。だが、その主犯はロドコルテだった。

　しかし、今回封印を解いたのは彼らが神々の長と仰ぐアルダだ。彼らが覚えた衝撃は、前回の比ではない。

『それも、魔王に従う邪神悪神ならまだしも、何故ヴィダ派の神々にまでグドゥラニスの魂を寄生させたのです！　そのような事をすれば、ヴァンダルーを倒したとしてもヴィダ派との確執が終わらなくなりますぞ！』

　アルダはヴァンダルーを倒すことで世界は守られると自らに従う神々に説いてきた。だが、ヴィダ達他の大神を倒す事を説いてはいない。

　何故なら、この世界を維持するのに神々の存在は欠かせないからだ。現在はアルダ勢力の神々だけで、どうにか維持する事に成功している。だが、十万年前にアルダとヴィダが争ったような争いが再び、そして以前よりも大規模に起これば、今度こそこの世界を維持するのに神々の力が足りなくなるかもしれない。

　もっとも、世界は維持管理が滞った次の瞬間に滅ぶのではなく、端から徐々に崩れるように滅び始めるので早くても百年はもつ。しかし、百年程度で十分な新しい神を揃える事はまず不可能だろう。

　いや、神々の争いでアルダ勢力が勝てるとも限らない。

　アルダ勢力の神々は、ただでさえ今回の聖戦のためにアミッド神聖国の国力を消費させている。聖戦軍がどれだけ生き残れるか定かではないが、信者が大幅に減るのは間違いない。いや、アルダが各地にグドゥラニスの魂の欠片を埋め込んだ神々を放ったことが知られれば、エイリークのような一部の狂信的な者達や外部から情報が入ってこないような僻地にいる信者以外、アルダを見放すだろう。

　神々が放たれた場所がそれぞれ離れているため、各地の情報を纏めて分析できるのは今はヴァンダルー達ぐらいだ。そのため、聖戦軍はエイリークの出まかせで誤魔化せているし、各地のアルダ信者も何が起きているのか把握していない。

　だが、時間が過ぎて情報が巡れば、この一件を起こしたのはヴァンダルーでもなければ、ヴィダ派の神々でも、魔王軍残党ですらなく、アルダである事を人々は理解するだろう。

　何故ならグドゥラニスの魂の欠片を埋め込まれた神々は、ヴァンダルーの戦力が存在するだろう場所にしか現れておらず、アミッド神聖国側ではヴィダル魔帝国軍と聖戦軍の頭上にしか出現していないのだから。

　その結果、信仰のエネルギーは急速に不足し、アルダ勢力の神々の力も下がる事が予想される。ヴァンダルー達を倒せばヴィダ派も同じように信仰が再び弱まるだろうが、影響が大きいのはアルダ勢力の側だ。

　最悪の場合、グドゥラニスの魂の封印を解いたアルダ勢力への不信感から人々がヴィダ派の神々の信者に鞍替えし、ヴァンダルーを倒してもアルダ勢力がヴィダ派に敗北する事も考えられる。

『我々とヴィダ派で、永遠に争う事になりますぞ！』

『それともまさか、此度の聖戦で境界山脈内部だけではなくバーンガイア大陸全体を焼け野原にするおつもりなのですか！？』

『アルダよ、どうかお答えください！』

　アルダの神域に詰め掛けた彼等は、堅牢な門によって阻まれていた。そして、門の前には『断罪の神』ニルタークが黙したまま立っている。

『ニルターク殿！　どうかアルダ様へお取次ぎを！』

『貴殿は今回の事を、事前に聞かされていたのですか！？』

　彼は元々アルダの従属神の中でも幹部的な存在であり、『記録の神』キュラトスが消滅してからはアルダの腹心と目されてきた。

　他に主だった存在としてナインロードや『氷の神』ユペオンがいるが、ナインロードは『五色の刃』達に付いているため神域におらず、ユペオンもどこにいるのかは不明で姿が見えない。

　そのため唯一自分達の前に現れたニルタークに、アルダ勢力の神々は注目した。

『残念だが、私もアルダの御心を明かされてはいない』

　そしてニルタークの言葉に、神々は動揺を露わにした。アルダはニルタークにすら相談せず、独断でグドゥラニスの魂の封印を解く暴挙を行ったのかと。

　アルダはいったい何を考えているのか、ますます分からなくなる。

『な、ならばアルダ様を今からでも止めるべきでは！？』

『事態の収拾を図らなければ！　グドゥラニスが再び不完全復活したら、今度こそ世界が滅びるかもしれないのですから！』

　そして、もうアルダが何を考えていたとしても関係ないと、神々の一部が事態の収拾を最優先するべきだと訴え始めた。

　その主張はとても正しい。これがアルダの深慮遠謀による策であり、ヴァンダルーを倒すことができたとしても、その過程でアルダ勢力の神々の力が激減するような事態や、世界が滅びるようなことがあっては意味が無いからだ。

『……なるほど。お前達の意思は分かった。どうやら、私も役目を果たさなければならないようだ』

　ニルタークが重々しくそう述べると、神々は彼が腹心としての役目を全うするためにアルダを諫めに向かうのだと思った。

『ぐっ？　え……？』

『な、何を！？』

　しかし、ニルタークは表情を硬くしたままアルダを諫め止めるべきだと訴えた二柱の神に対して、彼の象徴である大鎌を振るった。

　大鎌に切り伏せられ、倒れる二柱の神。一旦遅れて、他の神々が恐怖の混じった声をあげながら後ろに下がる。

『な、何をなさるのです！？』

　怒号とも悲鳴ともつかない声で問う神々に対して、ニルタークは静かに答えた。

『私は私の役目を果たし、罪を犯したものを断罪したのみ。何を疑問に思う事がある？』

　ニルタークは『断罪の神』。死刑執行人や復讐者、賞金稼ぎが主に信仰する神だ。彼が背負っている大鎌……デスサイズは断罪の象徴であり、神威でもある。

『ぐ、うううっ』

『わ、我らがどのような罪を犯したというのですか？』

　その効果は『法の杭』の下位互換であり、傷つけた存在の自由を奪う事ができる。当然だが、ダメージを与える事はできても魂を砕く事はできない。

『長の行動に異を唱え、あまつさえ聖戦を阻もうと反逆する事を大罪と言わずなんという？』

『なっ！？　世界の存続を願う事の、何が罪だというのです！？』

『アルダが定めた法に反する行いは、いかなる理由があったとしても罪だ』

『アルダが魔王の封印を解くようなことをしたとしてもですか！？』

『その通りだ』

　ニルタークがそう断言すると、今度こそアルダ勢力の神々は絶句した。その彼らに、ニルタークはなおも語り続ける。

『何が罪か、それを定めるのが法であり、アルダこそが法の神。アルダが罪であると言えば罪であり、罪にあらずと言えば罪ではない。至極当然の事を、何故汝らは理解できない？』

　何がどれほどの罪となるのか、それは国ごとに異なる。人の命を奪っても、犯人が貴族で被害者が平民なら軽い罪にも問われない国もあれば、貴族ですら奴隷の命を奪っただけで牢に繋がれる国もある。馬を盗んだだけで死罪になる国もあれば、賠償金を支払うだけで済む国もある。

　何が罪でどんな罰を受けなければならないのか、決めるのは法であり、法を定めるのはこの世界では国を支配する為政者達だ。

　故に、神々の法は神々の長であるアルダであるべきだとニルタークは考えている。

『分かったら各々の役目を果たすといい。この二柱は、聖戦が終了した後相応の処分がアルダより下されるだろう』

　このまま抗議を続ければ、自分達も大鎌の餌食にされる。そう理解したアルダ勢力の神々はアルダの神域から離れた。

『まさかここまでとは……』

『我々は機会を逸したのか』

　ヴァンダルーを倒して世界を守るために、世界を危険に晒しても構わない。アルダの思考は、そんな矛盾にも気が付かない程歪んでいる。その事に彼らが気づいたのは、あまりにも遅かった。

　だが、ニルタークに守られた扉の向こうではアルダが悔しげに唸りながら地上を見ていた。

『グドゥラニスの魂の欠片を埋め込んだ魔王軍残党やヴィダ派の神々相手に、これほど食い下るとは……奴らの戦力は想定をはるかに上回っていたという事か……！』

　アルダの目算では、ヴァンダルーは本拠地であるタロスヘイムから動かず、各地に配置した戦力はその場で釘付けになる。そして、その隙にハインツ達はナインロードによって境界山脈の内側深くに潜入するはずだった。

　だがしかし、ヴァンダルーはタロスヘイムから動いた。現地に信者がいないため詳細は分からなかったが、『再生の女神』リュゼマゼラが、彼が寄生させたグドゥラニスの魂の欠片から解放されている。そんな事ができるのはヴァンダルーだけだ。

　そしてヴァンダルーが各地に配置した戦力は予想以上に強力で、アルダが放った神々と互角以上に戦っている。もっとも、それはアルダにとって想定外だが不都合ではない。不都合なのは、ハインツ達『五色の刃』が素早くタロスヘイムまで進もうとしないことだ。

　彼らは散歩でもするかのように歩いて進んでいる。今の内ならナインロードの風に守られているので、魔物だけではなくヴァンダルー本人や使い魔の目にも彼らは映らないはずだというのに。

『いったいどういうことなのだ、ハインツよ』

　彼の思惑では、ヴァンダルーを倒してレベルアップし、さらに強大な力を手に入れたハインツが再びグドゥラニスを封印するはずだった。

　魂の欠片とはいえ一つだけなら、以前不完全復活したグドゥラニス程の脅威にはならない。ヴァンダルーの配下たちには、ハインツがヴァンダルーを倒すまでの間、グドゥラニスの魂の欠片が合体しないようその場に留めていてくれればいい。ついでに、そのまま死んでくれればさらに都合がいい。

　そしてグドゥラニスの魂の欠片を再封印したハインツは、ヴァンダルー討伐の功績と合わせて新たな勇者として生き残った人類を導く……というはずだった。

『何を考えている？　まさか、ヴァンダルーが我の放った神々を倒し、グドゥラニスの魂の欠片を全て喰らうのを待っているのか！？』

　アルダもヴァンダルーがグドゥラニスの魂の欠片を幾つか喰らう事は想定していた。その上でも、ハインツに十分な勝ち目があると彼は考えた。しかし、全ての魂の欠片を喰らったヴァンダルーが相手では、話が違う。

『勝つ自信があるというのか？　ほぼ全てのグドゥラニスを喰らったヴァンダルーに』

　自覚していないが狂気に囚われているアルダでも、そこまでハインツとベルウッドを妄信する事はできない。だが、彼が打てる手は残り少ない。

　魔王軍残党の邪悪な神やヴィダ派の神の封印はまだあるが、ただ解き放つだけではこれらは意味がない。魔王軍残党なら、逃亡の余地があるなら逃げる可能性が高い。ヴィダ派の神々なら、まずはヴィダと合流しようとするだろう。

　彼等にはその場に留まって戦う理由がないからだ。

　やはり、封印された神々を捨て石にするには、グドゥラニスの魂の欠片を埋め込まなければならない。だが、残っているグドゥラニスの魂の欠片は二つ。【理性】と【知恵】だ。だが、この二つを解き放つのは危険だと今の彼ですら理解できる。

　そして、残っている邪悪な神の中で最も力があるのが、『罪鎖の悪神』ジャロディプス。ベルウッドと相打ちになったという逸話は、彼に畏怖という信仰の力を与えた。

　だが、彼を解き放つことは【理性】と【知恵】以上に危険だとアルダは判断した。【法の杭】に何万年も耐え続けた悪神だ。その精神力なら、グドゥラニスの魂の欠片を抑え込み、再びベルウッドを眠らせようと神威を振るう可能性がある。

　他の邪悪な神を使うにしても……。邪悪な神々や亜神なら肉体があるので、埋め込むのは肉体の欠片でも構わない。だが、残念ながら、神域には肉体の欠片の封印は存在しない。

『いよいよとなれば……私自ら降りるしかないか』

　その頃、地上のある場所では神々の争いが激化していた。

『グオオオオオオオオオ！』

『ヒギャアアアアアアア！』

『■■■■■■■■■■！』

　巨体がぶつかり合い、怒号が弾け、爆発が連鎖する。大地が裂け、山が崩れ、湖が割れる。

『グオオオ！　ガアアアア！　グルオアアア！』

　滅茶苦茶に咆哮を張りあげているのは、巨大な熊だ。ヴィダ派の『熊の獣王』ウルグス。グドゥラニスの【虚飾】を埋め込まれたためか、狂乱しながらも自らを強く見せるために後ろ足で立ち上がり前足を振り回している。

『ヒイイイイ！　ギヤアアアアアア！』

　咆哮のような悲鳴を叫び続けている褐色の肌をした真なる巨人は、『砂漠の巨人』バザーラザ。グドゥラニスの【恐怖】を埋め込まれたため、狂乱と恐怖のあまり理性を失い暴れまわっている。

『■■■！　■■■！！』

　そしてこの世界の存在には聞き取れない音で咆哮を張りあげ、上記の二柱の亜神と戦っているのは、『炎と破壊の戦神』ザンターク。アルダが犯した暴挙に対して激怒するあまり、理性が消し飛ぶ寸前である。

『ザンタークっ！　鎮まるのじゃ！』

　駆けつけた『山妃龍神』ティアマトが、堪らずザンタークを制止する。彼女もヴィダ派の神々にまでグドゥラニスの魂の欠片を埋め込んだアルダに対して、激しい怒りを覚えている。

　しかし、ザンタークの暴れっぷりが激しすぎて宥め役に回らざるを得なかった。戦場は魔大陸唯一の街から十分離れているが、同時にザンタークが普段いる疑似神域……聖域の外だ。

　ティアマトのような肉体を持つ亜神ならともかく、ザンタークは大神。魔素によって汚れ、神代の時代とは環境が異なる地上で行動するのには、大量のエネルギーを消費するはずなのだ。

　ザンタークは異世界から現れた邪悪な神二柱を吸収融合したため肉体のようなものを得てしまっているため、必要なエネルギーの量は本来消費する量に比べれば、だいぶ抑えられているだろうが、それでも少なくないはずだ。

『ティアマト、■■■―！　■■■■、■■■！？　■■■！！』

『だから鎮まってくれぬか！？　お願いじゃから！』

　しかし、残念なことに彼女ではザンタークとの意思疎通に難があった。彼がああなってから長い付き合いなので、ティアマトもザンタークの言葉が全く分からないわけではない。ただ、落ち着いてゆっくり話してくれないと聞き取れないのだ。

　だが、ザンタークはティアマトの言葉を理解しているはずだ。しかし、戦いを止める様子はない。故意に大きく動いてウルグスとバザーラザの注意を惹き付けながら、赤黒い炎の弾丸をまき散らし、黒いオーラに包まれた拳を振るっている。

　こうなったら、いっそ自分も戦いに加わり少しでも早く終わらせるべきかとティアマトは判断に迷った。

　だが、その彼女の前方にそそり立っていた氷の山が突然砕け散った。

『ぐうっ！　ティアマト、暇をしているなら力を貸せ！』

　山を砕いて現れたのは、『月の巨人』ディアナだ。ヴァンダルーから受け取った巨大変身装具を身に着けた彼女が、キラキラと光を反射させる氷の破片を纏っている様子は美しかったが、それを意識できる余裕がある者は存在しない。

『殺せせえええ！　我が我であるうちに早くしてくれぇ！』

　何故ならディアナを吹き飛ばして氷の山に叩きつけ破壊した神、『万眼の邪神』ギュドヂェヂュズが現れたからだ。一見すれば巨大なカエルに似ているが、全身……後頭部や背中や肘や膝、指の先端に至るまで、無数の眼がある異様な姿をしている。

　だが、自分を早く殺すよう訴えている通り、フィディルグと同じように魔王軍からヴィダ派に転向した神の一柱である。それに、若干ヴァンダルーの魂の形に似ている。彼は【深淵】の力はもっていないが。

『珍しく暇という訳ではないのじゃがなぁ！　お主ともあろう者が何故奴を抑え込めない！？』

『くっ、面目次第もないが、倒すわけにもいかないのだ！　分かるだろう！？』

　そして、本来なら味方である存在のため、倒す事ができない。倒した結果、ギュドヂェヂュズの意識がグドゥラニスの魂の欠片に飲まれたら、彼を助ける事ができなくなってしまう。

『術で拘束できんのか！？』

『試みたが回避された！』

　ギュドヂェヂュズは【魔王の魔眼】以外の全ての魔眼を持つといわれる邪神だ。その中には、魔力の流れを見る事ができる魔眼も含まれている。そのため、彼に魔術をかけようとしても直ぐに回避されてしまう。回避不能の魔術をかけようとすれば、それすら感知して対抗する魔術を発動させる。

　全てはギュドヂェヂュズの意思ではなく、彼に寄生しているグドゥラニスの魂の欠片に操られているためだ。しかし、その反応速度は徐々に上がりつつある。ギュドヂェヂュズが、乗っ取られつつあるのだ。

『さっさとしろ、このトシマのシコメ共が！』

『……わざと妾達を怒らせて、自分を殺させようというのか』

『いじらしい事だ。助けた後でその言葉を取り消してもらわなければな』

　ギュドヂェヂュズの意図を理解しつつも、青筋を立てる女神二柱。魔術ではらちが明かないと、肉弾戦で彼を制圧しようとするが、その時ザンタークが動いた。

『■■■■■―！！』

　地面を踏み砕きながら、猛然と暴走する神々に迫ったのだ。

『グォ！？』

『ガッ！』

　ウルグスとバザーラザを押し寄せて、そのままギュドヂェヂュズに体当たりを敢行する。

　だがその動きの大きさから、彼に寄生したグドゥラニスの魂の欠片は余裕をもって回避しようとするが

『動くなぁぁぁ！』

　しかし、グドゥラニスの支配に抵抗したギュドヂェヂュズが、【石化の魔眼】でなんと己自身の肉体を石化させた。

　その結果ザンタークの体当たりは命中し、石化したギュドヂェヂュズの前足が砕け散った。

『ティアマト、ディアナ、後を頼む！　街を守れ！』

　そして、なんと暴走する三柱の神々に伸し掛かったままその身を炎に変えた。

『なっ！　待て、ザンターク！　まさか、自分ごと彼らを封印するつもりか！？』

　自ら前に出たザンタークの意図は、ディアナが叫んだ通りだった。ウルグス達を自分ごと封印してウルグス達の活動を強制的に停止させ、グドゥラニスの魂の欠片にこれ以上浸食されないようにするために。

　力が強大で精密な制御ができないザンタークは、この魔大陸以外で戦えば近くにいる人間や街を巻き込んでしまう。だから、魔大陸の街の近くでも街を守りながら戦えるディアナやティアマト達を残すため、ヴァンダルーの負担を軽くするため、自分を使ってヴィダ派の神々を封印する。

『■■■■■■■■■■■■……■■■■■■■■■■■■、■■■■■■！　■■■■■■！　■■■■■■』

（これがただの魔王軍の残党なら、ひたすら叩きのめすだけでよかったのだが……アルダの愚兄め、見事な戦術だ。この怒りは忘れんぞ！　ヴァンダルー、アルダの愚弟の始末を任せてすまん！　後日封印を解きに来てくれ）

　そんな叫びを残して、ザンタークは巨大な黒曜石と化して三柱のヴィダ派の神々を封じたのだった。

　一方その頃、ザンタークと同じように自分ごと暴走する神々を封じようとする神がいた。

『ああああああああ！！』

　暴走した神の名は、『浄炎の神』ダーマターク。いるのは、ピルッチコフ公爵領の上空。

『ぬああああ！　おおおおお！』

　半ば以上意識を失いながらも、埋め込まれた【グドゥラニスの邪気】を拒絶しようと自身の炎を盛んに高ぶらせている。問題なのは、それをする度に彼自身の力を大量に消費し、しかも掠っただけで人程度なら全身が炭化してしまう程高熱の炎が撒き散らされる事だ。

　本来ならダーマタークの炎はアンデッドにしか効果のない浄化の炎なのだが、寄生した【邪気】によって炎の性質が変化してしまっているのだ。

　アルダとしては、浄化の炎が変化しない状態でダーマタークをハートナー公爵領かビルギット公爵領に展開しているヴァンダルーの仲間の上空に降らせたかったのだろう。

　だが、それは図らずもダーマターク自身が、錯乱しながらも抵抗した結果地上へ落下する途中で軌道を変え、ピルッチコフ公爵領上空に来たことと、アルダ自身が埋め込んだ【邪気】の影響で防がれたのだった。……ピルッチコフ公爵領の人々にとっては、不幸な流れ弾だが。

『ＫＵＯＯＯＯＯＯＯ！』

　そのダーマタークの炎が地上に落ちないよう、羽ばたいて風を操っているのは『鳥の獣王』ラファズだ。あらゆる鳥の王である彼が本気を出せば、魔大陸からバーンガイア大陸まで飛ぶのに時間はかからない。

　だが、本気で全力を出しているので長くは続かない。

　だからこそ、ある神が速攻でダーマタークを封印するのだ。

『あああああ！？　貴様、よくもっ！』

　ダーマタークがその姿に気が付き、初めて意味のある言葉を紡いだ。

『すまない、俺で悪いが我慢してくれ！』

　その相手は、十万年以上前にダーマターク達ヴィダ派の神々を襲撃したアルダ勢力の勇者の一人、ファーマウン・ゴルドだった。

『貴様ぁあああああ！』

　それまで【邪気】に抵抗するために燃やしていた炎を、ファーマウンに攻撃するために放つ。しかし、火属性の神であるファーマウンに炎は効果が薄い。

『それに、時間をかける訳にはいかねぇ！』

　ダーマタークのさらに上空から飛び掛かったファーマウンは、彼の放った炎を突っ切って自らを使って彼を封印しにかかった。

　言葉通り、時間をかける訳にはいかなかったからだ。

　それはダーマタークを助けるためであり、彼自身も地上で活動できる時間が限られているからであり、なによりもファーマウンが活躍しているところを人間達に見られたくないからだ。

　ザンタークに選ばれた勇者であり冒険者ギルドの創設者であるファーマウンは、ヴィダル魔帝国では五万年前にヴィダ派に転向した事が知られているヴィダ派の神だ。

　だが、ピルッチコフ公爵領を含めた人間社会ではアルダ勢力の神として認知されている。

　そのファーマウンが活躍すれば、それもヴィダ派の神として封印されたはずのダーマタークと戦っている姿を見られれば、地上の人々は「何らかの理由で封印から逃れたヴィダ派の神が暴れているのを、アルダ勢力の神となった勇者ファーマウンが封印しに来た」と認識する事になる。

（だから俺はこの聖戦では活躍しちゃいけないはずだったんだがな）

『ラファズ、後は頼む！　うまく誤魔化してくれ！』

　ファーマウンはラファズに後を託し、ダーマタークを閉じ込める宝珠に姿を変え彼を封印する事に成功した。

『クアアアアアア！』

　ラファズはそれに応えてオーブを嘴で咥えると、地上の人間達にも見えるように大きく羽ばたきながら飛び、ヴィダの聖印を軌跡で描いてから飛び去ったのだった。