閑話６７　「帝国」の終焉と「神聖国」の誕生

「愛すべき民よ、余はアミッド帝国皇帝の名において宣言する。ここに我が帝国の帝位を偉大なる『法命神』アルダに還し、その御言葉をもって汝らを統治して頂く事を」

　マジックアイテムで拡声されたサラザールの宣言が都に響き渡っても、民からの拍手や歓声はなかった。

「帝位を神に還すって、どういうことだ？」

「教皇様が皇帝を兼任するって事か？　そんな事ができるのか？」

「神殿が国を治めるの！？」

　その代わりに、小波のように戸惑いと不安が込められた囁きが広まった。

「親愛なる民達よ、何も心配する事はない。これは間違いを正し、神の御心に沿うために……そしてこの世界の未来のために必要な事なのです」

　そして元皇帝となったサラザールに代わって口を開いたのは、エイリーク・マルメ教皇だ。まだ十代半ばの幼さの抜けきっていない少年だが、彼にはサラザール以上のカリスマ性があった。

　神の神託を受けて教皇に就任したという、前例のない背景。そしてアルダに選ばれたという彼自身の自負が、カリスマとなって人々には感じられるのだ。

「アミッド帝国は今日この時より、アミッド神聖国と名を変える事になります。ですが、神々の教えに忠実な良き人々である皆さんは、昨日までと同じように教えに忠実であればよいのです。

　もしかしたら、不利益を被る方も出るかもしれません。しかし、我々アルダ大神殿が寄り添います。必ず、試練を乗り越える力となる事を神に誓いましょう」

　だが、そんなカリスマを持つエイリークの言葉を聞いても、民の不安は収まらなかった。

　この世界の多くの国の一般人は、政治に関わる機会がない。他国に故郷が征服されるか、為政者がよほどの圧政を敷いた場合は、暴動やゲリラ戦等の過激な手段に出るが、そうでない場合は「政治は俺達一般市民には関係のない事だ」と、自分達の仕事や懐に直結する事以外には無関心なのが普通だ。

　政治に関わる者の情報を報じるメディアが体制側にしかなく、選挙制度のない国。民ならそれで何の不自由も覚えない。

　そして、アミッド帝国の大部分の民は生活に深刻な問題を抱えていない。前皇帝のマシュクザールが数十年以上善政を敷いており、現皇帝のサラザールは傀儡であるため、そしてまだ皇帝となってそれほど時間が経っていないため前任者の政策の多くがそのまま引き継がれていたからだ。

　アミッド帝国や各属国の貴族や神殿、奴隷商からは、暴れまわる『暴虐の嵐』を止める事ができず実質野放しになっているため高まっている不満がサラザールに向けられているが、まだ退位を求める程ではない。

　……迫害されているヴィダの新種族達は不満を抱えているが、それはマシュクザールの先代以前、アミッド帝国建国当時やさらにその前からなので、彼らの中では既に日常と化している。それに、これからはアルダ大神殿が政治を司ると聞いて、暮らしが良くなると期待するヴィダの新種族は存在しない。

　そもそも、組織的に反政府運動をするような反骨心と行動力に溢れるヴィダの新種族の多くはシュナイダーが国外へ連れ出した後だ。

　そんな民達が、「体制が今日から大きく変わる」と宣言された事に対して反射的に覚えるのは期待感ではなく不安感だ。現状で大した不満もないのだから、変化に対して「生活が改善するかもしれない」という希望を覚えるよりも、「悪い方へ変わるかもしれない」という不安を覚えるのは当然だろう。

　それに、神殿が説く教義を厳守する正しい生活をするのは世俗では難しい事が多々ある。

　一切の妥協をせず、例外も作らず、グレーゾーンを全て排除して法を厳守するのも至難の業だ。

　それに強制的に挑戦させられ、できなければ司法権力を持つようになった聖職者達に取り締まられるのではないか。そんな不安が民達の脳裏によぎる。

　しかし大神殿の、それも神の寵愛を受けている事で知られる教皇が相手なので、表立って不安を訴えるのは憚られる。より神の意志に沿った、より正しい治世を不安に思うという事は、神の意志に沿って正しく治められることに不満があると思われるのではないかと躊躇うのは当然だろう。

　エイリークは「昨日までと同じように生活できる」、そして「不利益を被る者がいても、神殿が寄り添って支えていく」と保証している。だが、いくら彼がアルダの神託を受けて教皇になった聖人だとしても、帝国が今日から神聖国に変わる大変化が起きたばかりで不安を払拭する事はできない。

「より神の意志に沿った、より正しい在り方とは、ヴィダの新種族との融和……獣人や巨人、ダークエルフや人魚等の種族の者達を我々と同じ人として認めるオルバウム選王国で広まったアルダ融和派の思想を実践する事です。

　我々アルダ大神殿は今日この時よりアルダ融和派を新たな教義とし、アミッド神聖国の全ての民を守る法であり模範とする事をここに宣言します」

　そして、実際に民達の不安は的中した。アミッド神聖国で過ごす生活は、昨日まで過ごしてきたアミッド帝国での生活とは全くの別物になる事がはっきりしたからだ。

　建国以来の敵国であるオルバウム選王国で生まれたアルダ融和派の思想について、名称や簡単な概要だけならともかく、詳しく知る民はほとんどいない。

　しかし、ヴィダの新種族の存在を認め同じ人としての権利を認めているというだけで充分だ。

　アミッド帝国とその属国ではヴィダの新種族の権利を著しく制限してきた。官僚や軍人になる事はもちろん、自分を経営者とする商会を立ち上げる事も出来ないように法で定められている。冒険者や傭兵になるのは自由だが、その結果功績をあげても貴族位を得る事はまずなく、騎士やお抱え魔術師として仕官する事もまず不可能。

　職人や農夫、労働者として町や村で暮らすことはできるが、突然攫われて奴隷として売買されても法によって守られない。アミッド帝国で取引される奴隷の半数以上は、ヴィダの新種族の者で占められている。

　ランクを持つ種族……吸血鬼や魔人族だけでなく、スキュラやハーピィー、ケンタウロス、ラミアやアラクネ等の種族まで魔物と見なされ人里に現れれば衛兵や冒険者によって狩られ、住み処が見つかれば魔物を皆殺しにするために兵が派遣される。

　そして、それは吸血鬼と他種族の混血であるダンピールも含まれる。

　そんな国が、突然アルダ融和派の思想を是とする。昨日までと同じ生活ができるはずがない。

　特に、奴隷商人とその客達の状況は深刻だ。商品や財産を無償で手放さなければならなくなるどころか、昨日までに行った事を理由に投獄されるのでないかという恐怖を覚えた。

　たとえ教皇であっても、黙ってはいられない。民が拳を突き上げながら叫ぼうとしたその時、異変が起こった。

「ね、ねえ、月が……」

　時刻は昼下がりから、徐々に夕方になりつつある。夏であるため、昼が長くなり太陽が沈むまでまだまだ時間はあるが、月がうっすら見えてもそうおかしくないだろう。

「月が、大きくなっている！」

　だが、それに最初に気が付いた女が指さす空では、目を凝らしてもなかなか見えないはずの月がはっきりとその姿を現し、徐々に大きくなりつつあった。

　不安と困惑、そして苛立ちで頭に血が上りかけていた民の多くはこの異変に気を逸らされた。エイリークの神託の正しさを証明するためにアルダが日食を起こした時のように、これも神の力によって引き起こされた奇跡ではないかと考え、祈りだす者も現れた。

　バルコニーでも、何事かと護衛の騎士達が周囲を警戒している。

「これは、幻術の類か！？　魔術師は何をしている！？　『邪砕十五剣』は何処だ！？」

　騒ぎ出すサラザールとは対照的に、ハインツは落ち着いた様子でエイリークに問いかけた。

「エイリーク殿、もしやあれも？」

「いえ、あれはアルダの神威ではありません。しかし、何らかの神の気配を感じます。おそらくは――」

　エイリークが言い終える前に、青空に浮かぶ巨大な満月の中心に音もなく亀裂が生じた。そして、開いた。

　なんと月に生じた亀裂が開くと、巨大な眼球が姿を現したのだ。その様子は、月が眼球だけの怪物にすり替えられてしまったかのようだった。

「うわぁあああああ！？」

「ば、化け物だぁあああああ！」

　かつてない不気味な光景に民の多くが叫び声をあげてパニックに陥り、逃げまどい始める。だが異形の月を見てハインツは確信した。

「これはヴァンダルーか、それに深く関わる神の仕業だ！」

　ハインツは儀礼用の剣を抜き、バルコニーの手すりに足をかけてそのまま跳躍した。

「【英雄神降臨】！」

　そしてハインツに『英雄神』ベルウッドが宿り、輝きと神聖さを感じさせる気が周囲を満たした。

「おおっ！？」

「あれは……神様？」

　その神々しい姿は、パニックに陥っていた人々にも恐怖を忘れさせた。

　マジックアイテムを使うことで月に向かって飛んだハインツはその人々の上空で剣を上段に振りかぶった。

「【破邪聖輝極閃】！」

　ハインツの奥義によって放たれた斬撃は、月の単眼を正面から両断した。

　その瞬間、ガラスが砕けるような音が響き異形の月は消え去った。後には、元通りの大きさになった月がうっすらと青空に浮かんでいるだけだ。

「手応えはなかったが……退いたのか？」

　ハインツはそういぶかしげな様子で月をしばらく見上げていたが、アミッド帝国の民達は歓声をあげて彼を称えた。

　アルダ信者だけでなく、ペリアやボティン、リクレントやズルワーンの信者もその例外ではなかった。ヴィダが降臨したダルシアの姿を見たオルバウム選王国の人々と同じように。

　その頃、魔大陸ではアラディアが短く悲鳴を上げて尻餅をついた。

『どうしたの、アラディア？　溶岩を踏んでしまったの？　それとも魔物にでも噛まれた？　怪我はない？』

　『月の巨人』ディアナは、大人しく物静かな娘に何かあったのかと槍を片手にすぐ駆けつける。

『大丈夫です、母上。ただ父上の敵がどんなのか知りたいなと思っていたら、『視れ』そうだったので『視て』いたら、破られてしまいました』

　アラディアは尻餅をついたまま、額の目を何度も瞬かせながら要領を得ない答えを口にした。

『そうか。それはともかく怪我はないか？　目や頭は痛くないか？　気持ち悪くなってはいないか？』

　しかし、ディアナはそれでだいたい何が起きたのか分かったようだ。だが、まずは彼女の体調に変化がないか確認する事を優先した。

『どうした？　アラディアに何かあったようじゃが？』

『大丈夫？』

　異変に気が付いたティアマトとバクナワが心配そうに声をかける。ここは魔大陸の『街』やザンタークの聖域からも離れた場所なので、安全地帯とは程遠い場所だ。

　しかし、亜神であるディアナたちにとってはそれほどの脅威ではない。人間に例えれば、自然豊かな草原にピクニックに来たようなものだ。子供が虫に刺されたり、走り回って転んで膝を擦りむくかもしれないが親が見ていれば問題ない範囲だ。だから、それほど深刻そうな様子はない。

『大丈夫だ。念のためにしっかり確認したが、怪我はない』

『はい、痛みはありません。ただピカッとして眩しくて驚きました』

　そして、実際深刻な事はアラディアの身に起きていなかった。それを確認してから、ディアナはアラディアに何が起きたのか……彼女が何をしたのかを、ティアマトとバクナワに説明しだした。

『額の魔眼の力が発現したのだろう。額の目は魔眼だろうと察していたが、こんなに早く力を発揮できるとは思わなかった』

『それは、透視や千里眼の事かの？』

『千里眼ほどではないな。おそらく、月を媒介にして遠くの風景を見たのだろう。ヴァンダルーの敵というから、話に聞いたアミッド帝国かファゾン公爵領のどちらか。

　そして、光属性の魔術の使い手か、輝く武器を持つ何者かに破られたと』

　ディアナはほぼ真実を言い当てていた。ただ、アラディアが経験不足であるため、見た光景の説明を上手くできないので見た場所で何があったのかまでは伝わらなかった。

　もしアラディアが自身のステータスを見る事ができたら、その内容を母に伝えて判断してもらう事ができただろう。だが、彼女は亜神であるためステータスシステムの範囲外の存在だった。

　さらに、ディアナもティアマトも魔眼を持っていないので、全ての知識は伝聞である。

『生まれてから一年も経たずに自分の力を使いこなせるなんて、母は鼻が高いぞ、アラディア』

『はいっ！　もっともっと頑張って今度は破られないようにしますね！』

『そんなに急がなくていい。千年でも二千年でもいくらでもかけて、大きく元気に育ってくれれば母はそれだけで満足だ』

　十万年以上生きている真なる巨人であるディアナの感覚は、とても長かった。

『ディアナもすっかり親馬鹿になったものじゃ。妾が何百何千と子を育ててきたところを見てきたろうに』

　バクナワの兄や姉達……龍や真なる巨人、獣王だけでなく鬼竜人や魔竜人などの魔大陸特有のヴィダの新種族を産んできたティアマトがそういうと、ディアナは軽く笑って言い返した。

『お前とは長い付き合いだが、自分が子育てするのと他人のそれを傍で見るのとでは違って当然だろう。

　っと、とりあえず使い魔王にアラディアが見た事を伝えなければ……ティアマト、使い魔王はどこにいる？』

『すまんな、近くの使い魔王は坊やがすべて食べてしまった。玩具代わりの使い魔王は置いてきてしまったし……坊や？』

　ティアマトが息子の方に視線を向けると、バクナワは自分の鬣にくっついていたノミのような使い魔王を爪の先でつまんでいた。

『はい、非常食のパパ』

『全ての使い魔王が食べられた時に困ると思ってこっそり隠れていましたが、ばれていましたか』

　上記の理由で隠れていたつもりのヴァンダルーだったが、バクナワに非常食として確保されていただけだったようだ。

『ヴァンダルー、話は聞いていたか？』

『いいえ、この俺は非常時の連絡用に作ったので、稼働時間を延ばすために普段は眠らせて魔力を節約していましたから聞いていません。もう一度説明してくれたら助かります』

　こうしてヴァンダルーは何が起きたのか知ったのだった。

　後日、アミッド神聖国の宮殿では会議が行われていた。

　アミッド帝国から神聖国への移行は、オルバウム選王国で魔王グドゥラニスが倒された後から始まったので、何から何まで急造だった。そのため、民に発表して国名を変えた今も問題が続出している。

　ただ、急造の宗教国家故に実態は看板をつけかえただけに等しい。帝国時代の文官や武官に聖職者としての位を与え、そのまま業務にあたらせているためこれでも混乱は抑えられている方だろう。

　アルダ融和派に国全体の方針を変えた事以外は。

「ヴィダの新種族に関しては、奴隷からの解放は順調に進んでいます。相場と同じ協力金を支払っているのと、やはり神の威光が大きいかと」

「同時に、ヴィダの新種族を攫って以前から所有していた奴隷と偽って協力金をだまし取ろうとする者も出ております。ヴィダの新種族の中にも人と組んでいる場合など、様々なケースがありますが現時点では対応できています」

「だいたいの不良貴族や、大手の奴隷商は既に『暴虐の嵐』に叩き潰された後ですからね」

　司祭の位を与えられた文官達の報告を聞きながら、枢機卿の位を与えられたサラザールは暗い喜びに浸っていた。

　お飾りの皇帝にされたと思いきや、今はお飾りの元皇帝の枢機卿だ。今後、アミッド神聖国に問題が起きた時民の不満を一身に受けて処刑されるだろうから、立場は全く好転していない。

　それなのに、帝国の終わりを宣言した時とは違って清々しい気分なのは周りが同類だらけだからだろう。

　サラザールはこの強引で急な宗教国家への転身が上手くいくとは、最初から思っていない。きっと崩壊して自分が処刑された後か、もしくはその前にこの国は崩壊するだろう。過去に栄えた大国と同じように、過去の歴史に消えるのだ。

　もっとも、神の威光によってしばらくの間は持ちそうだが。

「概ね順調のようですね。やはり『英雄神』ベルウッドの威光と導士であるあなたの力があれば、子羊の群れを導く事ができるという神の言葉は正しかった」

　そして、アミッド帝国の宗教国家への変革を主導したエイリーク・マルメは満足げに微笑んでいた。

　『法命神』アルダから、長く複雑な内容の神託をエイリークは受けた。もし彼でなければ……もしくはヴィダル魔帝国のヴィダ神殿の最高責任者であるヌアザでもなければ、完全に受け取る事はできなかっただろう。

　それに沿って、エイリークはアミッド帝国を宗教国家に変えるために動き出した。全ては、アルダの意志のまま……ヴァンダルー、そしてヴィダル魔帝国を倒すために。

　当初、アルダはアミッド帝国とオルバウム選王国の力を結集してヴァンダルーと戦う戦力とする予定だった。

　しかし、魔王グドゥラニスをヴァンダルーが倒してからのオルバウム選王国の様子を見て、アルダはオルバウム選王国を諦める事を決断した。

　アルダもヴァンダルー達の導きが、過去の導士達とは異なる事に気が付いていた。オルバウム選王国は、ファゾン公爵領以外もう手遅れだ。そして、ここから巻き返すのは不可能だと。

　だからアミッド帝国だけでも強固にまとめ上げる必要があった。そしてファゾン公爵領と連携させようとしているのだ。

　だが、アルダも自らの意志のままに人が動く事はないと知っている。この十万年間、そのせいでヴィダの新種族を絶滅させる事ができず、ついにはヴィダの新種族の存続を認める事になってしまった。

　だから、アルダはヴァンダルー……そしてヴィダと同じ手段をとる事にした。

「私は、ただアルダ融和派として動いただけです。それに、この展開は私の本意ではなかった」

　そしてナインロードの指示でアミッド帝国へ仲間と共に向かったハインツは、アルダ融和派としてエイリークに協力した。

　ハインツが求められたのは導士としての力を発揮しての演説と、【英雄神降臨】の使用だった。それによって、エイリークは神の声を聴くことができない者達を強制的に導くつもりだったのである。

「できれば、【英雄神降臨】を使って人々を従わせるのではなく、話し合い、理解を深め心から賛同してもらいたかった。あの異変が起きなければ……」

「気に病む事はありません。それに、あなたが民の支持を得られたのは大きい。これであなたはアミッド神聖国の英雄です」

「……何も倒さないで英雄とは、ヴァンダルーとやらに感謝だな」

　エイリークの言葉の直後にサラザールがそう皮肉げに言い、会議に同席している他の枢機卿から鋭い視線を向けられている。

　だが揶揄された本人であるハインツは、彼のいう事はもっともだと思った。そして、彼ではなくエイリークに尋ねた。

「属国出身とはいえオルバウム選王国でＳ級冒険者、そしてアルダ融和派として活動してきた私を英雄とする事に何か思うところはないのですか？」

　その問いに対して、エイリークは不思議そうな顔をして答えた。

「それが神の意志ですから。神の地上における代行者である私が、疑問に思うことは何もありません」

　そこには純粋なまでに透き通った、もしくは虚無的な微笑みがあった。

　今のエイリークは皇帝にも勝る権力を握っているはずなのだが……彼にとってはアミッド神聖国という国も、その民も、大した価値はないのかもしれない。