四十四話　次の無い、完全な終わりをお前に

　時間は、少々遡る。

　ヴァンダルーは不意に目を覚ました。

「……霊が騒がしい」

　何かあったのだろうか？　ボークス達がダンジョンで無双して、大量の魔物の霊が流れ込んできた訳では無さそうだけど。

　そういえば、今日はダンジョンから戻って何時もの場所に居るはずだったか。

　そうなると何だろうか？　霊に直接聞いても、要領を得ない。

　まあ、きっと起きていた方が良いのだろう。ただ、今はまだ死の気配は感じないから災害指定を受ける様な高ランクの魔物がタロスヘイムに迫っているという訳でも無さそうだ。

　とりあえず、のんびり待つか。もしかしたら、起きてしまったパウヴィナがやって来るだけかもしれないし。

「母さんは……寝てるか」

　ベッドの横に置いたサイドテーブルの上に安置されたダルシアの遺骨が入った小箱は、静かだ。じゃあ、何をして待とうかと思っていると、ふと気配を感じる。

「……【生命感知】」

　やや広い範囲に感知魔術を放つと、幾つかの生命体が城に入って来るのが分かった。こんな時間に誰だろうか？　この術に反応があったという事は、アンデッドでは無いはずだから一体誰が？

　今の王城には、浴場を除けばヴァンダルーとパウヴィナにボークスぐらいしか居ないはずだが。ザディリスは今日ダンジョンを攻略中で、バスディアはビルデ達から育児について聞きに行ってそのまま泊まっている。

　タレアも王城で暮らさないかと誘っているのだが、今は工房の仕事が立て込んでいるらしく、同じ建物から離れられないらしい。とても残念がっていたので、仕事が落ち着いたら来てくれるだろう。

　それは兎も角、誰だろうか？

「もう一度【生命感知】……謁見の間じゃなくて、こっちに来る？」

　と、いう事は自分に用があるのかと身体を起こす。

　ここで「やあ、待ちくたびれたよ」とか「遅かったね」とか言って出迎えると、悪役っぽいのかなとしょうも無い事を考えながら待つ。

　そうしていると、扉の前からやや強い死の気配を感じる。これは外に居る何者かが、ヴァンダルーに対して殺意を持っている事を意味する。

『誰だ？』

　そう思いながら、まずダルシアの遺骨を守れるように小箱をサイドテーブルから取って懐に入れる。

　感じる気配からはまだそれほど切迫した事態では無いと推測できるが、念のためだ。

　しかし、生きていて自分に殺意を持っている相手……転生者は幾らなんでも早いだろう。他に自分を殺す動機というと、エブベジアや山賊の関係者、ミルグ盾国の人間という事になるが、それも無いだろう。

　彼らが境界山脈を越えるのは難しいだろうし、暗殺者を雇おうにも引き受ける者が居ないだろう。

　一番ありそうなのは魔物だが、タロスヘイムの周辺で城に忍び込んでくるような頭の良い隠密行動に長けた種族は居なかった。

『んー、大穴でミルグ盾国の工作員とか？』

　凄腕のアサシン部隊とか、そういうのが居るのかもしれないし。そう思っていると、扉が小さく開きそこから滑り込むように女が一人部屋に入って来た。

『女？　しかも、顔も隠してない』

　入り込んできたのは、暗殺者や魔物には一見して見えない女だった。動きやすそうな衣服を着ているが、鎧や武器の類は見たところ身に着けていない。

　赤毛に白い肌の、二十歳を過ぎて一年か二年か、それぐらいの歳の美女だった。

　そして、美女は懐に仕込んだナイフを抜くでもなく、呪文を唱えるでもなく、顔を上げた。

「っ！？」

　そして目を見開く。どうやら驚いたらしい。忍び込んだ先で部屋の主と鉢合わせしたら驚くのも無理はないが、驚きすぎではないだろうか？

　しかし、美女は驚きからすぐに立ち直ったようだ。じっと、見つめて来る。

『凄い目力だなー』

　そう思いながらも、ヴァンダルーも美女から視線を外さない。一応彼女は部屋に不法侵入してきた相手だし、微妙に彼女から死の気配がするし、それに一種の「先に目を逸らした方が負け」的な勝負かなと思ったからだ。

　穴が空きそうな視線で、じーっと見つめ合う。すると、不意に美女が視線と口元を緩めた。

「あなたが、ヴァンダルーね？」

「はい、俺がヴァンダルーです」

　名前を聞かれたので、素直に答える。答えながら、ますます美女が何者なのか分からなくなった。

　しかし、徐々に美女から感じる死の気配……【危険感知：死】の反応が弱くなっている……？

「ねぇ、私の事をどう思う？」

　すると、何故かこんな質問をしてきた。

「はぁ……綺麗な人だなと思いますが」

　とりあえず当たり障りのない事を答えてみる。実際綺麗だし。

「そう、嬉しいわ。私と友達に成ってくれる？」

　そうしたら喜ばれた上、友達に成ってと言われた。これが街角なら逆ナンかと思うところだ。

「はぁ……俺で良ければ喜んで？」

　夜中に幼児の部屋に不法侵入する美女と友達に成って良いのか甚だ疑問だったが、とりあえずイエスと答えておこう。断って怒り出したら怖いし。

「じゃあ、私達が奉じる邪神ヒヒリュシュカカを称えてくれるかしら？　素晴らしい神様だって」

　……何故か彼女が信じているらしい邪神を称えるよう言われた。この世界には誰もが神の実在を知っているので、自己紹介の前に互いが信じている神に敬意を示すのが、人間社会の礼儀だったりするのだろうか？

　まあ、別にいいけど。ロドコルテとアルダでなければ、そのヒヒリュシュカカが何の神か知らないが口先だけで称えるぐらいなんでもない。

「邪神ヒヒリュシュカカは素晴らしい神様です」

　しかし、この美人さんは一体どういう存在なのだろうか？

　母さんに危害を加える様子もないし、俺を殺そうとする素振りも無いし……まさか宗教の勧誘でも無いだろうし。

　もしかしてオルバウム選王国側の密偵か何かの可能性は無いだろうか？

　タロスヘイムが滅ぼされる際、第一王女と五百人ぐらいの国民がオルバウム選王国のハートナー公爵領に逃げている。彼女達は当然いつか故国の再興をと望むはずだ。

　そして彼女達を受け入れたオルバウム選王国側も、タロスヘイムの再興を望むはずだ。第一王女を取り込んで政略結婚やらなんやらで未来の国王を身内にし、タロスヘイムの属国化に成功すれば確実に利益に成るはず。

　もうミルグ盾国側から軍勢を送り込むルートは無いから、魔物を防ぐ城壁と戦士が居れば国は維持できるし、近くには四つのダンジョンがあるので冒険者も大勢やって来るだろう。

　その実現のために、タロスヘイムの現状調査に乗り出したのではないだろうか。それで、辿り着いてみたら城壁や町、更に城まで修復されて、でもアンデッドや魔物が暮らしていた。しかも正体不明の『キング』までいる。

　それで彼女は今のタロスヘイムを実効支配している集団のキングにコンタクトを取りに来たのではないだろうか？

　交渉できる相手ならとりあえず交渉。ダメなら部屋の外の連中が始末するという算段を付けて。

　なんでその工作員に邪神の名を称えるよう言われたのか、その理由までは分からないが。

『参った。まさか密偵とか、人間が忍び込んでくるとは思わなかったからセキュリティが穴だらけだった』

　何せヴァンダルーのように【ゴーレム錬成】で崖に道を作りでもしない限り、山脈を数百人以上の規模で越えるのは難しく、オルバウム選王国側のトンネルも塞がったままだ。この状況で外から人がやって来る事を想定していなかった。

　魔物は城壁を登れないし、そもそも巨人種アンデッドの気配に気が付いて寄りつこうとしない。

　そのため城壁は高くて頑丈だが見張りは居ないし、町も城も多少の心得があれば簡単に潜入できてしまう。警備状況なんて全く考えていなかった。

　自分の迂闊さを呪いつつ、でも相手が問答無用で殺しにかかるようなミルグ盾国の冒険者やアルダの狂信者よりも話せる相手らしい事に感謝した。

　とりあえず、そろそろ彼女に名前を聞いてみよう。

「あなたがアンデッドをテイムしているのよね？　どうやっているの？　何時から女神の加護を得たのかしら？」

　聞いてみようとしたら、質問されてしまった。しかも、思ってもみなかった質問だ。

『アンデッドのテイムをどうやっているのかって……特に特別な事はしてないし、態々聞くような事なのか？』

　弱ったアンデッドに特殊なボールを投げたり、倒したアンデッドが起き上がって仲間に成りたそうにこっちを見てきたり、そんな事はしてないし起きてない。

　骨人達は自分で作ったし、ザディリス達グールとヌアザ達タロスヘイムの巨人種アンデッドは【死属性魅了】の効果で、ボークスは交渉の結果だ。あまりテイムしている実感も無い。

　この世界にはテイマーというジョブがあるので、そうおかしな事ではないと思っていたのだが。もしかして数が問題なのかな？　確かに彼女から見れば千人以上テイムしているように見えるからその秘訣やらコツやらを聞きたいのかもしれない。

　アンデッドはテイムできないのが常識だとされている事を知らないヴァンダルーは、質問の意図をそう解釈した。

『それに女神の加護って……ああ、ヌアザが受けた神託の事かな？』

「その通りですが、どうやっているのかと聞かれても……まあテイム出来ましたし。加護については……神託の事ですか？」

　そう聞き返すと、美女は驚いたようだが納得してくれたらしい。神が実在していても、神託というのはやはり珍しいのだろう。

　質問に質問を返す形になったが、不愉快には思っていないようで何よりだ。

　……おや？　ちょっとだけ殺意が復活したような気がする。

「そう……じゃあ、【剣王】ボークスについて知っているかしら？　今、彼は何処にあるのか教えてくれる？」

　考えている内に名前を聞く機会を逸してしまった。今度はボークスについてか。何故彼女がボークスについて気にするのか分からないが……もしかしてこっちの戦力を把握したいのかな？

「ボークスなら、謁見の間に居るはずですが」

「居る……？　彼はアンデッドに成っているの？」

「はい」

　ボークスの居場所もアンデッド化しているかどうかも隠すような事ではないので、どちらも答える。すると美女は何故か少し考え込んでしまった。

　再び美女から感じる殺意が消えるが、部屋の外の気配は相変わらず【危険感知：死】に反応しているし、念のためにボークスや皆を呼んでおこう。虫アンデッドを起動して、下の部屋に来てくれるように頼んで……。

「後は……このお城や町はどうやって直したの？　大分壊されていたはずだけど、アンデッド達に直させたの？」

　すると城や町について聞かれた。廃墟になっていたタロスヘイムが修復されているのを見て、驚いたのかもしれない。

「いえ、俺がゴーレムを作って直しました」

　ゴーレムを作っての修理は、きっと一般的ではないのだろう。一体作るのに魔力が今でも数千、場合によっては一万以上飛んでいくのだから。理論上は可能でも、普通の錬金術師ならとても実行できないに違いない。

　【ゴーレム錬成士】のジョブが未発見だったから、実行できるのは魔力が一億を超える俺ぐらいなのだろう。

　ゴーレムについて正しい知識の無いヴァンダルーは、美女がゴーレムと聞いて驚いているのをそう解釈した。

　すると、美女の背後で扉が開き苛立った雰囲気の男を先頭に、何人か入って来た。

『ん、事態が動いたな。とりあえず床をゴーレムにしておこう』

　入って来た男達は顔を隠しておらず、武器をまだ抜いていないもののしっかり帯剣していて、剣呑な目つきでこっちを睨んでくる。そういえば、美女も含めて全員瞳が紅い。

「おいっ、何時まで時間をかけるつもりだ」

　男は、その後もう用は無いから始末しろとか、物騒な事を言い出す。こちらに殺意や悪意を持っている事を隠そうともしない。その癖、自分ではなく美女の方ばかり気にしている。

　これはいよいよ戦闘開始か。

　そう思うヴァンダルーだが、美女はヴァンダルーを見つめたまま男と口論を始めた。

「この子はもしかしたら私達にとって有益な存在かもしれないわ。アンデッドをテイムする方法や、ゴーレムを使って廃墟を修復した方法を聞き出した方が良いのではないの？」

　っと、言う。価値を認めてくれるのは嬉しいし、男を止めようとしてくれるのは助かる。だけどそれを当人の目を見ながら言うのはどうなのだろうか？

「……エレオノーラ、貴様正気か？　我々が受けた命令はそのダンピールを殺す事だ。それが最優先であり、他の事はそれを果たした後やればいい。

　例えそのダンピールがどんな秘密を知っていようが、希少なスキルを持っていようが、関係無い」

　美女の主張に対して、男は取り合わずにそう答えた。やっと美女の名前が判明したが、それよりも気になる事を聞いてしまった。

『ダンピールを殺す事が最優先？　っと、いう事はアルダの信者か？　オルバウム選王国側の工作員じゃない？　邪神云々は嘘か？』

　今までの推測は間違っていたようだ。しかし、男にしても自分の前でそういう事を平然と言うのはどうなのだろう？　余程自分の腕に自信があるのか、単にこっちを舐めてかかっているのか。

　どちらにしても不愉快だ。

「エレオノーラ、貴様がやれ。出来なければ、貴様がダンピールを殺すのを拒否したとビルカイン様に報告するぞ」

「っ！　貴様っ……」

　そして問答の末、エレオノーラは男にヴァンダルーを殺せと脅される事になった。今名前の出た、ビルカインという奴が余程恐ろしいらしい。

　しかし、このエレオノーラという人も問答をしている間もヴァンダルーから視線を外そうとしない。目が痛くならないのだろうか？　俺はちょっと痛い。

　そんな事を考えつつ、ヴァンダルーは彼女達にどう対処するかを決めていた。

　とりあえず全員生け捕りにしよう。

　殺した後霊から事情を聞いてもいいが、彼らがオルバウム選王国から派遣されてきたのなら生け捕りにした方が後々利用できるかもしれない。

　それはそうと、三度エレオノーラがこちらに殺意を持った。ビルカインの命令通りにヴァンダルーを殺すつもりなのだろうか。

「こっちに来てくれる？」

　どうやら決心したらしい。近付くように促してくる。

『仕方ない。近付いて、俺を殺そうとしたタイミングで……』

　そう思いながら近付いていく。蹴りの間合いに入るが、まだエレオノーラは動かない。殺意が急速に萎む。

　手を伸ばせば届きそうな距離まで近付いたが、まだまだ彼女は動かない。殺意が全く感じられなくなった。

　常時発動している【危険感知：死】を意識して使ってみても反応が無い。

　どうやら彼女はヴァンダルーを殺さないと決めたか、殺せなくなったようだ。これで彼女は敵ではなくなった。

　それに対して彼女の後ろの男達の反応が顕著だ。エレオノーラの反応が無くなったのとは逆に、反応が大きくなってきている。

　しかも、その矛先がヴァンダルーだけではなく、エレオノーラにも向けられているようだ。

『組織内の派閥争いとかかな？　まあ、俺は兎も角彼女にはいきなり殺される程の危険じゃないようだけど……あ、拙い』

　エレオノーラに近付いて、彼女が両手でヴァンダルーの頭を掴み持ち上げたところで、男達が動いた。

「貴様等やれっ！　エレオノーラごとダンピールを始末しろっ！　ヴァレンの屑にした時の様にな！」

　偉そうな男が血走った眼で叫び、手下の男達が剣を抜きエレオノーラごとヴァンダルーを殺そうとする。【危険感知：死】で感じた反応からの予想を上回る大きな動きに、反応するのが一瞬遅れた。

　【念動】を使って、ヴァンダルーはエレオノーラごと後ろに飛んだ。ベッドが軋み、傷付いた彼女の背中から血が飛沫を上げる。

　だが、肺に達しそうな傷も彼女に死を与える事は無いようだ。それもそのはず、彼女も男達も吸血鬼なのだから。

　それにやっと気が付いたヴァンダルーは、エレオノーラの腕の中に居たまま、男達を見る。何か喚いているが、それはどうでもいい。

「今、何て言った？」

　ヴァレンの屑。生まれる前に殺されたヴァンダルーの父親、ダルシアの夫を屑と言ったのだ。奴らは。

「魅了の魔眼の効果が切れたぞ！　外のアンデッドを呼ばれる前に殺せ！」

　セルクレントは気圧されたのか、動きが鈍い従属種吸血鬼達に指示を飛ばしつつ、自らも剣を抜いた。ヴァンダルーが何を言っても、取り合うつもりは無かった。

　エレオノーラが傷を治癒させ戦闘態勢を整えたら、自分では敵わない。ダンピールがアンデッドを呼んだら、数で圧殺される。

　二人が手を組んだら最悪だ。

　今の内に何としても殺す！

　従属種吸血鬼達も、牙を剥き剣や鉤爪で二人を引き裂こうと殺到する。

「落とせ」

　しかし、その瞬間足元から床が消えた。前もってヴァンダルーがゴーレムにしておいた床を、【ゴーレム錬成】で形を変え、即席の落とし穴にしたのだ。

「落とし穴だとっ！？」

「馬鹿なっ！」

　吸血鬼とベッドが、為す術も無く落下して行く。サイドテーブルの下の床だけが形を変えずそのままだったが、エレオノーラとヴァンダルーに殺到しようとしていた彼らは、それに気が付きもしない。

「こ、これは……？」

　重力に逆らってゆっくりと降りて行くベッドの上で、エレオノーラは愕然としていた。一瞬で多くの事が起こり過ぎて、情報の処理が間に合わないのだ。

　背中の傷も気にならない様子で目を瞬かせる彼女に、こういう表情をするとキツさが無くなって可愛く見えると、ヴァンダルーはちょっと和んだ。

　ここで格好の良い事を言えたら良かったが、今は彼女より気になる対象が居る。

「ちょっと待っていてください」

　エレオノーラは別にいい。敵ではない。殺意を持って目の前に現れたが、ヴァンダルーが何かする前に自発的に殺意を喪失した。彼女も父の仇だったとしても、それが分かった時に対処すればいい。

　ヴァンダルーはセルクレントに視線を向けた。

「くっ、小癪な真似を！」

　飛行能力を持つ貴種吸血鬼のセルクレントは、一旦は落下したが空中で体勢を立て直しフワリと宙に浮いていた。

　従属種吸血鬼達も、無様に背中や頭から着地する者は一人も居ない。流石は吸血鬼と言ったところか。

「早く殺せ！」

『おう、そうするぜ』

「っ！？」

　ざざしゅっ！

　突然聞き慣れない男の声に返事をされたため、咄嗟に振り向いたセルクレントはそんな音を聞いた。

　そして剣を持った自分の腕と、膝の上から切り落とされた足が飛んで行くのが視界の端に見えた。

「ぐっ……があああああああああっ！？　きっ、貴様はっ！」

　【斬空】で斬撃を飛ばした、彫りの深い顔が半分しか無い禿頭の巨人種が『大袈裟に喚くなよ』と嗤った。

『おっと、ワリィ。生け捕りにするんだったか？』

「ボークス、予定変更です。この人以外は皆殺しにしてください。でも、あれは俺にやらせてくれると嬉しいです」

『オウ、了解。それにしても何時の間にそんな別嬪口説いたんだ？』

「いえいえ、俺が口説かれたんです」

『マジかっ、こりゃあ早いところザンディアの嬢ちゃんを見つけないとやばいな』

　全身から尋常ではない殺気を発散するアンデッドを見て、エレオノーラは呟いた。

「け、【剣王】、ボークス。そんな、テイムしていたの？」

　二百年前の戦争で敗れはしたものの、竜種ですら一撃で首を落としてみせたと伝わる巨人種の英雄。そして今、仮にも貴種吸血鬼のセルクレントの腕と足を一度に切り落として見せた。

　そんな高位のアンデッドをテイムするなんて、あり得ない。テイムの難易度は、対象のランクと知能の高さに比例する。下手な竜種を上回る戦闘力に、会話が出来る高い知能。女神の加護があるとしても、その難易度は尋常では無いはずだ。

　だが、エレオノーラとは違いそれに気が付き驚く余裕の無い者も多かった。

「セルクレント様っ！」

「貴様等はアンデッドを抑えろ！　その間に俺がダンピールを殺す！」

『御意！』

　まだ十人程いる従属種吸血鬼達がボークスに向かい、セルクレントは何時の間にかエレオノーラの腕からすり抜けていたヴァンダルーに向かって、呪文を唱え始めた。

　吸血鬼の中でも下位の従属種とは言え、人間にとってその力は脅威だ。貴種のように魔術的な力は持っていなくても、高い筋力に鋭い反射神経、鉄も切り裂く鉤爪に首を落とすか心臓を破壊しない限り死なない強靭な生命力と再生力を持っている。

　その上人間としての力、ジョブによる能力補正やスキル補正も持っているのだ。それを一度に十人以上敵に回すなんて正気の沙汰ではない。

「ぎゃああああああっ！？」

「か、壁から竜が！？　がはっ！？」

「せ、セルクレント様っ！　お助けぐふべ！？」

　それがなす術も無く蹂躙されていた。

『ＧＡＡＡＡＡＡＡＡＡＡＡＡ』

『ＧＹＡＯＯＯＯＯＯＯＯＯＯＯＯＯ！』

　それをなしたのは、ボークスではなくヴァンダルーの三歳の誕生日に贈られた恐竜の死体から作られた、恐竜アンデッドだった。

　大臣の執務室の真下に在った、無人の一階大広間。そこは既に壁も床もヴァンダルーがゴーレムにしている。

　そのため壁が自由自在に形を変えて通路と化し、そこから食堂に展示されていた恐竜アンデッドが突っ込んできたのだ。

　従属種吸血鬼達も不意を突かれた最初は兎も角、すぐに対応しようとするが彼らが立っている床はヴァンダルーのゴーレムと化している。

　床から伸びてきた腕に足を掴まれ、突然発生した穴に躓いて動きを止められ、その隙に恐竜アンデッドの牙や角が突き刺さる。

　ゾンビティラノサウルスの牙で上半身を食い千切られ、ゾンビアンキロサウルスの尻尾の直撃を受けて頭部を熟れた果物のように砕かれ、謎の単眼鱗猫ゾンビがその虎並の巨体で引き裂き、噛みついたまま振り回す。

　反撃に転じようとすればその度に床や壁から拳が伸びて来て邪魔をし、動きが取れずにいる所にアンデッドが殺到する。

　そんな中、当初の指示通りにボークスに向かえたのは三人だけだった。

『おらよ、【一閃】』

　そんな彼らに、ボークスはやる気の無い声で魔剣を振るい、初歩的な武技を放つ。

「馬鹿めっ！　【鉄壁】！　【鉄身】！」

　それに対して、背中に背負っていた盾を素早く構えた従属種吸血鬼が、盾術と鎧術の武技を発動させる。

　どちらも自身の物理防御力と魔術防御力を上昇させる、スキルが５レベルに達してやっと使える上位の武技だ。この武技の前には、【一閃】如きで振るわれた剣等小指の先ほどの傷も与える事は出来ない。

　ズバン！

　しかし、ボークスの魔剣は従属種吸血鬼の構えた盾も腕も体も、まるで熱したナイフでバターを斬る様にスパッと両断した。

『おいおい、ちっとは耐えろよ』

　武技の威力は、使用者のスキルレベルに比例する。精々５レベル程度の盾術と鎧術では、１０レベルに到達し上位スキルの【剣王術】にまで至ったボークスの【一閃】を止められるはずが無いのだ。

「ひっ、ひぃぃぃぃっ！」

「セルクレント様っ、我々では無理です！　ご助力を！」

　実力差をやっと理解した残り二人に、こいつ等鈍いんじゃないか？　そう思いつつボークスは魔剣を再び振るった。

『そら、【三段斬り】』

　高速で放たれた三連続の横薙ぎ。それで一人は首と胸の下と足の付け根で三分割され、血を撒き散らしながら頭や脚が転がる。

「あ、あああああああっ！」

　だが一人は両脚を膝の上で切断されただけで助かった。まあ、すぐに殺すが。

「ま、待ってくれっ！　降参するっ、何でも話すっ、セルクレント様の事でも、グーバモン様の事でも、ビルカイン様の事でも！　だ、だから俺も助けてくれ！」

『悪いな、捕虜はいらねぇってよ』

　あの別嬪さん以外皆殺しって言われてんだ、ボスの意向には沿わないとな。おお、俺も大人になったもんだぜ。

『それに昔から言うだろ、どんなに哀れに見えてもゴブリンは殺せって』

　昔から冒険者の間に伝わる諺を口にしながら、三度魔剣を振るう。血が飛び散って、三人居た雑魚は美味そうな匂いを撒き散らす肉塊に代わった。

『まあ、あいつの敵になっちまった自分を恨めや』

　転がっていた脚を拾って、生のままブチブチと肉を食い千切る。美味い。従属種吸血鬼ってのは、見た目よりも美味いもんだな。

　次は内臓と脳味噌を喰ってみるか。

『あー、塩くらい持ってくれば良かったぜ』

　新鮮な肉を肴に、ボークスは処刑を観戦した。

「死ねっ！　ダンピール如きが！」

　そう叫びながら、セルクレントは雷を放った。蛇のようにのたくる雷の威力は、きっとかなりのものだろう。掠っただけで心臓が止まり、直撃すれば黒焦げになるに違いない。

　しかし、ヴァンダルーの身体を覆う【吸魔の結界】に触れた途端消え失せる。

「なぁっ！？　……いいだろうっ、ならば俺の爪で直接惨殺してくれる！」

　鉤爪を振るい、猛獣のように素早く間合いを詰めて来る。片腕片足が無いとは思えない動きの鋭さだ。

「その首貰った！　【裂鉄】！」

　素晴らしい速さだ。ヴァンダルーの目には、コマ落としのようにセルクレントが突然目の前に現れた様に見えた。

　しかし、既に【停撃の結界】も【吸魔の結界】に重ねて張り巡らせてある。それも、ノーブルオークのブゴガンとの戦いを反省して、厚めに。

「何だ！？　魔力がっ、力が！」

　まるで空気が恐ろしく粘性が高く重い物質に入れ替わったかのように、セルクレントには感じられた。ヴァンダルーの結界に触れた途端、彼の腕は動かなくなった。

　その腕には城壁さえ破壊しかねない力が宿っている筈なのに、一ミリ腕を動かすだけで恐ろしい程強い抵抗を受ける。まるで恐ろしく粘性の高い液体に腕が包まれているようだった。

　セルクレントはそれを特殊な防御用魔術だと考えた。そしてそれを突破する方法も理解した。

「ふはははっ！　つまり貴様の術を超えるだけの力で攻撃すればいいだけの事ではないか！」

　高らかに嗤いながら、再び格闘術の上級武技、【裂鉄】を放つ。再び腕が一センチずつ、ヴァンダルーに近づいて行く。もう三十センチと離れていない。

　爪が届いたその時、脆弱なダンピールは頭蓋を砕かれ中身を撒き散らして無残に死ぬのだ！

「確かにその通り。でも出来ない」

　絶望で表情が抜け落ちていると思っていたダンピールがそんな事を嘯く。大した強がりだ。セルクレントはエレオノーラには劣るが魔力も武術も貴種吸血鬼に相応しい水準に達している。

　多少時間がかかるが、片腕でもこの程度の結界を破る事は……片腕？

「セルクレントの腕や脚が、再生していない？」

　エレオノーラは、何時までも血を垂らしているセルクレントの傷に気が付いた。貴種吸血鬼の高い再生能力なら、銀や光属性の魔剣で斬られたのでなければ、自分の背中の傷のようにもう血は止まり再生が始まっているはずだ。

　しかし、その様子が全く見えない。

「自己治癒能力を無効にする【無治】という術を使った。使っている間しか効果が無い術だけど、それで十分あんたは死ぬ」

　平坦な口調で言った言葉の意味を、エレオノーラも当人のセルクレントもすぐには分からなかった。

「あっ……あああああああああっ！」

　それを理解した時、セルクレントは悲鳴とも咆哮ともつかない叫びを上げながら悶え始めた。彼は何とかしてヴァンダルーの結界を破ろうとしているのだ。

　失血死する前に。

　吸血鬼の再生能力は高い。特に貴種は四肢を切断されても新しい四肢が再生し、暫く経てば元通りになるほどだ。

　だから、エレオノーラやセルクレントは治癒魔術を態々覚えようとはしなかった。ポーションすら持って来ていない。

「うおおおおおおっ！」

　最終手段と、電撃や炎の術で傷口を焼いて血を止めようとするセルクレントだが、それも【吸魔の結界】で魔力を吸収されて消えて行く。

　そして彼が暴れれば暴れるほど、血が塞がらないままの傷口から流れ落ちて行く。

「うお……お……」

　そして目に見えてセルクレントの動きは鈍り、元々白かった顔色が土気色になって来た。

「き、貴様っ、俺は、俺は【悦命の邪神】ヒヒリュシュカカの、加護を得た、原種、吸血鬼、グーバモン様の配下、だぞ、俺を殺せば、ここに何百もの吸血鬼が、ミルグ盾国も、俺達の言いなりだっ、軍勢を送り込んでやるっ！

　それが、嫌なら――」

　そして始めたのが命乞いだった。しかし一部は真実だったのである程度の説得力はあるとヴァンダルーに想わせる事に成功したらしい。

　彼はセルクレントではなく、振り返ってエレオノーラを見た。

「こいつの言っている事は本当ですか？」

　エレオノーラは、ヴァンダルーの向こうでセルクレントの顔が引き歪んだのが見えた。

「いいえ。あなたの父親を殺したこの男は原種吸血鬼の配下の一人で、ミルグ盾国とも繋がっている。でも、その男のために動く事は無いわ」

「貴様、ダンピールに尻尾を――」

「息が臭い」

　激高するセルクレントの懐に入ったヴァンダルーは、両腕を彼の胸にめり込ませた。

「ガガァッ！？」

　【霊体化】させた両腕をグリグリと動かし、セルクレントから生きたまま彼の霊を取り出す。

「俺は、父さんに会った事が無い。だから、父さんを愛しているとは言えないし、尊敬しているかどうかすら分からない。だから、あんたが父さんの事を馬鹿にしても、殺した実行犯だとしても、父さんのために憎む事は出来ない」

　地球やオリジンで、肉親や親類だからって無条件に味方だとは限らないって嫌という程思い知った事だし。

　そして出て来た霊体を、裂いて行く。

「ぎゃあああああああああ！？　あ゛ああああああああぁ！」

「でも、母さんは父さんを愛していた。それにミルグ盾国とも繋がっているという事は、母さんが殺された事にも、無関係じゃないな。密林魔境に差し向けられた討伐隊にも関わっているに違いない。

　だから俺はお前が憎い、恨めしい。絶対に許さない、お前に好かれたくなんて無い、吐き気がする、次(来世)なんて与えない」

　霊体の腕が、指で抓めるぐらいの、ビー玉と同じ程度の大きさの輝く球体を見つける。

　それを掴んだ。

「や、やべろぉっ！！　それはっ、それだけはぁ！」

　この球体が魂だ。霊体に包まれた、霊の核。細胞でいえば、遺伝子が詰まっている部分だ。

　それを本能的に理解したセルクレントが哀願するが、ヴァンダルーは聞いていない。

　渾身の力を込めて、セルクレントの魂を握り潰す。

「ガアアアアアアア！　ギヒャアアアアアアアアアア！？　ギャッ――」

　そして、パキィィィィィンっと澄んだ音を立てて砕け散った。

　光の粒子のように見える、セルクレントを構成する根源の破片が舞い散る。

　その瞬間、凄まじい悲鳴を上げていたセルクレントの動きが止まった。まだ鼓動も呼吸もしているし、検査機器があれば脳波も検知できるだろう。

　しかし、セルクレントが動く事はもう無い。

「良い音だ……ずっとこれがやりたかった」

　魂を砕く。漫画やライトノベル等で、魂を『砕く』とか『滅す』とか、そういう名前の魔法やアイテムが時折出て来るが、その名前通りの事をやれないかと、ヴァンダルーはオリジンで生きていた時からずっと考えていた。

　何故ならこの世界には……地球もオリジンにも、死者を罰する地獄の様な場所は無い。輪廻転生の神、ロドコルテがそんな手間をかけるとは思えない。

『俺から奪った奴らはただ死んで、その内成仏して、生まれ変わるだけ。それじゃあ割が合わない』

　だが、魂を砕いてしまえばそこにあるのは消滅だけ。ロドコルテの元に魂が行く事は無い。新しい始まりは無い。

「でも、時間がかかりすぎるな。とても戦いながらは出来ない。無力化するか、殺してからやるしかないか」

　適当にセルクレントを落として、床に降りる。そこでは、食べかけの従属種吸血鬼の脚を掴んだまま、かくんと顎を落しているボークスと、目を見開いたまま硬直しているエレオノーラが待っていた。

　何をそんなに驚いているのだろうか？

「今、あの子は……何をしたの？　セルクレントの、何を壊したの？」

『アンデッドの俺には見えたぜ。見間違えじゃなけりゃ、魂だ。坊主はあの吸血鬼の魂を砕きやがった。はは、やりやがったぜ』

「魂を……！」

　呆然とした顔に畏怖を浮かべるエレオノーラと、半笑いのボークス。彼らにヴァンダルーは普段動かない頬の筋肉を意識して動かし、笑顔を見せた。

「えーっと、今度は俺から質問しますね。ああ、別にヴィダを称えなくてもいいですよ」

　何故か二人の硬直は解けなかった。

《【魂砕き】スキルを獲得しました！》