三百四十六話　出だしで躓く大作戦

「な、なんだ？　もう夏だというのに寒気が……気のせいかしら？」

「ひぃっ！？　ネズミッ、ネズミよっ！」

「ネズミぐらいでそんなに騒ぐものでは――きゃああああああっ！？」

　どこからともなく現れたネズミの大群に、オルバウム選王国の中心、選王城はパニックに陥った。

「この大量のネズミはなんだ！？　魔術か何かで操られているのか！？」

「落ち着け、たかがネズミだ！　メイドは群れから離れろ、文官は書類を守れ！　誰か犬か猫を連れてこい！」

　しかし、ネズミはネズミである。衛兵や騎士達は追い散らして駆除すればいいと思っていた。

「ダメです！　猫も犬もネズミに太刀打ちできません！」

「嘘だろ！？　猫はともかく、狩猟や警備のために調教した犬だぞ！？」

　衛兵や騎士が駆り出した猫はただのネズミ避けのために飼われていた猫だが、犬はコービット選王が狩猟に出る時に使う猟犬や、警備用に訓練された犬だ。

　しかし、ネズミたちは猫や訓練された犬に対して逃げるのではなく、立ち向かう事を選んだ。それも複数匹が連携して迎え撃ってきた。

　仕掛けられていたネズミ捕りは回避され、剣でも簡単には切れないはずの網がたやすく食い破られる。

「やはり、ただのネズミではないぞ！　廊下に誘き出して魔術で一網打尽にするしかない！」

「待てっ、ネズミ如きに攻撃魔術を使うのか！？　それに美術品に被害が出たら――」

「そんな事を言っている場合か！？」

　騎士達はネズミに思うように対処できずに次第に混乱していくが、タダノ・ネズミ率いるインプマウスと、ネズミそっくりの小型使い魔王、そして城の人間には目視できない霊達は、選王城に潜んでいる六道を探すために行動を続ける。

　そして、集まった情報を纏めながらヴァンダルーが見取り図に印をつける。

「念のために調べた城の上空や屋上、屋根裏……城の上部にはいないようですね」

　何故そう断言できるのかというと、城の上部に行けない場所や見えない場所、入れない空間が無いからだ。

　六道聖が『オリジン』と同じで完璧な準備……ヴァンダルー達に絶対に見つからない潜伏場所を用意し、そこに潜んでいるとする。

　それを見つけるためには、ヴァンダルー達には見つからない場所を見つければいい。

　もちろん言葉遊びではない。物理的に、何らかの形で六道の潜伏場所は存在している。それを探すために、あらゆる壁を通り抜ける事ができる霊、城の抜け道や壁裏を知り尽くしたインプマウス、そしてどんな幻にも惑わされない自分自身の分身である使い魔王で、城中を探索する。

　そして、探索できた場所に細かく色を塗る。そして、色を塗る事ができなかった場所に、六道は潜んでいる。

　この方法を実行に移すためには十分な数の霊とインプマウス、そして何より正規の見取り図に載っていない秘密の脱出路や王族しか知らないような隠し部屋まで網羅した、完璧な見取り図が必要だった。

　それが揃ったのが、昨日だ。既に仲間には連絡しており、それぞれの持ち場で待機している。

「さて、では残りは下半分。パターンだとだいたい地下室ですが……？」

　霊やインプマウス達を地上、そして地下に向かって進ませる。城の人々の内メイドや文官等はそれに追われるようにして逃げ、騎士達はどうにか城に被害を与えずネズミを退治しようと悪戦苦闘している。

「どうにかならんのか！？」

「いや、ネズミですからね。あたり一面炎で焙っていいのなら退治できると思いますが？」

「そ、そんな事できるわけがないだろう！？」

「電撃や冷気でもダメですか。では、一匹一匹攻撃魔術で倒すしかないですな。しかし、それはさすがに魔力が持ちません。ネズミたちは地上に向かっているようですし、このまま一旦逃がして、その後対策を練った方が良いでしょう」

　ただ、宮廷魔術師の中にもアルクレム公爵やジャハン公爵の息がかかった者がいるし、城に被害を与えてまでネズミを退治する覚悟がないため、上手く行かないでいる。

「ええいっ！　ネズミ退治のために城を傷つけるな！　それよりもこの混乱に乗じて外部から侵入者が入り込まないか注意しろ！　逆に、城の外に機密情報や美術品を持ち出そうとする者がいないかもしっかり見張れ！」

　業を煮やしたコービット選王は、護衛の騎士達に守られながらそう指示を飛ばした。

「お前達、コービット選王の指示に従え！　だが、もっとも警備するのは王やその家族だ！　モノや情報だけではなく、命を狙う刺客の仕業という線もある！

　さあ陛下、早く避難を！」

　ドルマド軍務卿もそれを後押しした。もしインプマウスが魔物だと気がついていたら、もっと性急な手段……城に多少の被害が出ても構わず魔術師に攻撃魔術を放たせ、騎士に武器を振るわせただろう。

　しかし、彼らにとって魔物とは最小でもホーンラビットやジャイアントラットのように、体長一メートル前後はあるのが常識だ。実際、手のひらに乗るサイズの魔物なんて魔術師ギルドの記録にもない。

　そのため、何者かに操られたネズミかもしれないとは思っても、魔物だとは気がつかなかった。

「宰相は！？　テルカタニス宰相は何処にいる！？」

「わ、分かりません！　もしかしたら、まだ執務室に残っているのかも……」

「くっ、この非常時にっ」

　ドルマド軍務卿は思わず悪態をつきかけて、騎士や衛兵の前だという事を思い出して苛立ちを抑え込んだ。

　最近は妙な行動……突然【魔王の欠片】製の武具を採用するよう言い出したり、大量の仕事があるわけでもないのに屋敷に帰らず一か月以上城に泊まり込んだり、自身の警護の兵を減らしたり、以前とは何かが異なっている宰相だが、放置する訳にはいかない。

「騎士五人と宮廷魔術師一人で一隊を組んで救出に迎え！」

　ネズミに驚いて転倒し、頭を打って意識不明の状態という事も考えられる。ネズミ騒動のせいで国の重鎮を失うなんてことになったら、いい笑いものである。

「ははっ！」

　命令を受けた騎士達が魔術師を連れて城の上層部に戻って行くが、その動きもヴァンダルーには筒抜けになっている。

「すまない、遅くなった」

　そこにテルカタニス宰相が現れた。

「宰相、今までどこにいたのだ？」

「はっ、この騒動で重要な書類が紛失や漏洩するような事がないようにしていたら、避難が遅れてしまいました。ご心配をおかけして誠に申し訳ありません、コービット選王陛下」

「そうか。ならばよい、いったん城の外に避難し、ネズミが城から出るのを待って様子を見るぞ」

「畏まりました」

　そして何事もなく避難に加わるテルカタニス宰相に、ドルマド軍務卿は違和感を覚えた。何かおかしいと思ったが、しかしこのところ宰相の行動はおかしい事ばかりだ。

　それにネズミの群れから逃げながら追及する程の事ではないだろう。そう思いながら、ドルマド軍務卿も避難した。

　そんなドルマド達を、テルカタニス宰相……に変身した吸血鬼ゾンビのアイラの懐に入っている使い魔王が眺めていた。

『選王達の避難が、想定よりも早く進んでいますね。タダノ達の安全のためただのネズミに見える偽装を徹底したのが幸いしたようですね』

　そう満足げに頷きながら、注意を他の使い魔王の視覚に向ける。その先には、本物のウルゲン・テルカタニス宰相の姿があった。

　テルカタニス宰相は一人自身の執務室に留まったまま、目を閉じ、何かに祈っているようだ。六道聖に助けを求めているのか、それとも単に城で起きた異変を報告しようとしているだけなのかは不明だが、六道が動き出す様子はない。

　そもそも、テルカタニスが六道と交信できるかも不明なのだが。

『引き続き探索は進めるとして、とりあえずこっちも押さえておきましょうか』

「っ！？　な、何も……化け物！？」

『せめて曲者になりませんか？』

　テルカタニスの執務室にドアから侵入した使い魔王……直径一メートル程もある巨大な脳に眼球や触角、そして蟲を思わせる節足を生やした存在が、驚いて祈りを中断した彼に向かってそのまま近づいていく。

「その形態じゃ無理ですよ。化け物で我慢しましょう」

『はーい』

「貴様は、ヴィダ神官の吟遊詩人か！」

「吟遊詩人……うーん、アイドルはまだまだ定着していないようですね」

　使い魔王の背後に続くカナコは、テルカタニス宰相が自分の事を知っていた事よりも自分の認識が吟遊詩人である事に、まだまだ道半ばである事を思い知って小さく呻いた。

『それはさておき、早速お願いします』

「良いんですか？　この人に手を出すと色々拙いんじゃないんですか？」

『構いませんよ。探索作戦決行前はそうでしたが、段階が進んだ今となっては些細な問題です』

　大国の宰相に害を及ぼす。一般人なら家族親類に至るまで連座で極刑を受ける覚悟が必要だし、非一般人であるヴァンダルー達でも、アルクレム公爵やジャハン公爵、テイマーギルドにまで尋常ではない迷惑がかかるのは免れない。

　それに、テルカタニスに手を出せば何らかの形で六道聖にそれが伝わると考えるべきだろう。

　だからこれまでは手が出せなかったが……。

『城に大量のネズミが発生した異常事態に六道が気づいていないはずがないですし、俺達が六道に勝てば宰相は失脚、負けた時には選王国が選王国として存在し続けているかも疑わしいのでどうでもよくなります。

　なので、躊躇せずやっちゃってください』

「はいはい、分かりました」

「くっ、私に近づくな！」

　自分を無視して物騒な会話を穏やかに続けながら近づいてくる一人と一匹に対して、テルカタニス宰相は後ろに下がりながら剣を抜き、盾を構えた。

　それは六道聖から与えられた、【魔王の欠片】製の武具だった。

　ネズミの大量発生を、これが六道の言っていた決戦の前触れだと考え、他の貴族や騎士達から故意に離れ、六道へ祈りを捧げて彼の降臨を待っていたテルカタニス宰相だったが、その判断が仇となった。

　今まで彼を守っていた社会的地位が、通用しない状況を自分から用意してしまった。そうなれば、彼が縋れるものはそれしかない。

「主よ、ご加護を！　【三段斬り】！」

　そしてテルカタニスは、短い祈りと気迫を込めてカナコに切りかかった。

「ていっ」

　しかし、彼の剣はカナコが振るった杖にあっさり弾かれた。

「っ！？」

　そしてテルカタニス宰相は、彼女の放った前蹴りが腹に突き刺さった事で悲鳴をあげる事もできずに白目を剥いて倒れた。

「さて、手加減したので問題はないでしょう。では、この人の記憶を【ヴィーナス】でコピーしますけど……良いんですね？　どうなっても知りませんよ？」

　そう言いながらカナコは右手で気絶したテルカタニス宰相の頭を掴み上げ、左手で使い魔王の巨大な脳に手を乗せる。

『大丈夫です。これまで試した時も、問題なかったでしょう？』

「普通だったら問題が起きるから、確認しているんです。……【異貌多重魂魄】って、どうなってるんですか？」

　カナコの【ヴィーナス】は自分や他者の記憶や感情をコピーし、貼り付ける事ができるチート能力だ。しかし、彼女は前世でこの能力を使って犯罪者などの記憶を自身にコピーし続けた結果、精神に影響を受けてしまった。記憶をコピーすると、その時覚えた感情や精神の動きまで自身にコピーしてしまうためだと、今では分かっている。

　そのため転生してからはより慎重に能力を使うようになり、同時に技術も磨いた。しかし、テルカタニス宰相の記憶をコピーした結果、万が一にもカナコまで六道に心酔するようになったら拙い。

　そのため、カナコの【ヴィーナス】でテルカタニス宰相の記憶をコピーして直接他者、つまりヴァンダルーに貼り付ける事にしたのだ。

　捕まえた犯罪者を薬品で強制的にリラックスさせ、穏やかで何事もない日常的な時間を過ごさせた。その間の記憶で何度か試した結果、時間はかかるが可能だと分かり今に至る。なお、ヴァンダルー以外の被験者……他の犯罪者で試したところ、全員記憶や精神に影響が出て【精神汚染】スキルを獲得する者まで出る結果になっている。

「じゃあ、いきますよ……う～ん、相変わらず手ごたえがゴリっていうかグジュっていうか、そんな感じで貼り付けるのが難しいですね」

『手間をかけますが頑張ってください』

　実際にテルカタニス宰相の記憶を貼り付けようとすると、ヴァンダルーよりも作業を行っているカナコの方が負担を覚えるほどだ。

「もちろん頑張りますよ。微妙ですけど、自分の敵討ちでもありますし。別にそれほど恨みはないですけどね！」

　カナコがそう奮戦している間も、インプマウスと霊による捜索は続いていた。

　城の中層から地上、そして地下。見取り図にどんどん色が塗られていく。

　城から出たコービット選王やテルカタニス宰相に変装したアイラが、敷地内に留まって城から出てきたネズミを待ち構え一網打尽にしようと、宮廷魔術師達を指揮している。

　インプマウスや霊達はその足元の地下……秘密の脱出路まで探すがまだ見つからない。インプマウスが入れない場所は霊がすり抜けて入り、結界が張られていて霊が入れない場所はインプマウスが入り、両者共に入れない場所は使い魔王が確認する。

　そして、見取り図が全て塗りつぶされた。

　まさか、六道は城にテルカタニスを残して他の場所に逃げたのか？　そんな疑念が過る。

『この床、入れない』

　だが、ふと霊の一体がそんな報告を述べた。そこは、城でもっとも深い場所にある地下室で、その下には人工物は何もないはずだった。

　だから、今まではその最下層の地下室の床をインプマウスが走り回って何か仕掛けがないか調べても、床の下に何かないか霊に透過させて調べる事はしなかった。

　数体の霊ではなく、数十万の霊の群れに調べさせた故に偶然床に向かって弾かれた霊が気づいた事による発見だった。

『この床も、通れないぃ』

「ヂュ～！」

『ふむ……物理的に削りましょう』

　そして発見した次の瞬間には、総出で床を調べ始めた。床は表面ではなく内側……つまり地面側から浄化され、結界が張られている。そして表面はただの石材だが、少し削ると鋼よりも硬い、魔物の甲羅が現れた。

　こうなれば決まったようなものだ。

　小型使い魔王が削岩機のように前歯で甲羅を砕くと、穴が……ダンジョンの入り口が露になった。

「なるほど、六道聖はダンジョンを創る事が可能でしたか。しかも、ダンジョンの入り口を地下室の床に作るとは俺が考えていたより器用なようです」

「はっ。今まで気がつく事ができなかったとは、『迷宮の邪神』として恥ずかしい限りです」

　【転移】して現れたヴァンダルーとグファドガーンは、六道の器用さに驚かされた。今まで、ダンジョンの出入口は壁や扉のように立って出現した。落とし穴のように、地面に出入口が開いたダンジョンはまずなかった。

　しかも、入り口が完全に埋められていた。ダンジョンの出入口は、普通なら埋める事はできない。正確には、埋める事はできるが、時間が経つとダンジョン内部の魔物によって破られてしまうのだ。

　弱い魔物しか出ないＥ級ダンジョン等なら鋼材を使って長期間塞ぎ続ける事は可能だ。もっとも、蓋をしてダンジョンを放置し続けると魔物が増え続けダンジョンが成長して等級が上がり、いつか強い魔物が出現して鋼材を破って地上に出てくることになる。

　六道も等級の低いダンジョンを創り、内部でホーンラビットなどを狩りながら潜伏していたのなら隠れ続けられたことに納得できる。しかし、ヴァンダルーは砕いた魔物の甲羅の欠片を握る。

「これほどの硬さの甲羅が採れる魔物が出現するダンジョンなら、六道が目を離した隙に出入口の蓋を破壊しそうなものですが……むっ」

　そう言っている途中で、カナコがテルカタニス宰相の記憶の貼り付けに成功した。ヴァンダルーの脳裏に、彼のここ数か月の記憶が自分の事のように流れる。

「思っていたより、深刻な事態かもしれません。まさか三十程の【魔王の欠片】で体を作って転生しているとは」

「それほどの数を……六道聖は、ダンジョンの中で既に正気を失っているのでは？　偉大なるヴァンダルー以外の存在が、我を保っているとは思えません」

　たった一つの欠片さえ、長時間発動していると亜神である原種吸血鬼すら正気を失うのだ。三十以上の欠片に六道聖が耐えられるとは思えない。

　今まで動きが無かったのは、完全に【魔王の欠片】に乗っ取られているからかもしれない。

「そうかもしれません……ですが注意しましょう」

　そう言いながら城中を探索させた霊達を自分の周囲に、そしてタダノ達インプマウスを自分の影に回収する。それから、ヴァンダルーは六道が作ったダンジョンの中に降り立った。

　巨大な柱が何本も立ち並ぶ、神殿を思わせる階層。そこに立った瞬間、【迷宮創造】スキルの効果でこの階層の構造がヴァンダルーの脳裏に入ってくる。

「おかしい。このダンジョンはＥ級です。ボスでもランク３、高くても４。あの甲羅が採れる魔物が出現するわけがない」

『その通りだ。すぐに気がつくとは、それでこそ一度は私を倒した男だ』

　聞き覚えのある余裕をたっぷりと含んだ口調の声が響いた瞬間、ヴァンダルーの頭上に在ったはずの出入口が閉じた。

「馬鹿な、ダンジョンの出入口を消せるのか？」

　グファドガーンの声に、驚愕が滲む。ダンジョンには、出入口が存在していなければならないという法則があった。それは『迷宮の邪神』である彼女でもどうにもできない、絶対の法則だった。何故そうなっているのかはグファドガーンも具体的に説明できないが、今までどうやっても出入口が存在しない迷宮は創る事はできなかった。

『消してはいない。移動させたのだよ、その第一階層ではなく、私のいる最下層にね。君達から見れば、第一階層と最下層を入れ替えたようなものだ』

　そうであっても、グファドガーンでも不可能なダンジョンの操作だ。

「それほどの技術をどうやって……私や『魔城の悪神』はもちろん、グドゥラニスでも不可能だった」

『技術を高めるのは、前世からの特技でね。私はこれで失礼するが、そのダンジョンは他にも趣向を凝らしてある。たっぷりと楽しんでくれたまえ。

　それでは、ごきげんよう』

　そう言い終えると、六道の声は聞こえなくなった。

　ダンジョンの出入口は内部からは移動したが、外部からは同じ場所にあった。あの地下室からダンジョンの内側を覗き込んでいる者がいたら突然ヴァンダルー達が消えて、代わりに全身が黒檀のように漆黒の男が現れたように見えただろう。

『封じ込めは成功したようだな。彼でも私が趣向を凝らしたダンジョンを脱出するには、時間がかかるだろう』

　六道聖は、ダンジョンから出るとニヤリと口元を歪めた。

　六道は潜伏とトレーニングのためにダンジョンを創るとき、まず試作品として難易度の低いＥ級ダンジョンを創った。そして、そのＥ級ダンジョンの最下層でＡ級ダンジョンを創った。

　ダンジョンの中に、ダンジョンを創る。出入口の無いダンジョンと同じく、グファドガーンでも不可能な……そしておそらく、試したこともないだろう事を彼は可能にしていた。

　それは【魔王の記憶】からダンジョンの原理を知りえた彼だからこそ可能な事だった。

　魔王グドゥラニスは絶大な力を持つ化け物だったが、同時に『時と術の魔神』リクレントと渡り合うほどの魔術師でもあったのだ。

　その記憶……知識に、六道の頭脳と発想力が加われば短い時間で技術を伸ばす事が可能だった。

　Ｅ級ダンジョンの内側で創ったダンジョンの難易度はＡ級。そして階層は百。その程度ではヴァンダルーを倒すどころか、疲弊させることもできないだろう。だが、すぐには攻略できないよう工夫を凝らしてある。

『では、この間に……フンッ！』

　六道が天を仰ぐと、その左右の胸板に一つずつ穴が開いた。そこから、圧縮された空気の渦が天井に向かって放たれる。

　【魔王の鼻】を使った強力無比な鼻息……空気砲である。その威力はすさまじく、まるで天に向かって竜巻が立ち上ったかのように地下室の天井を破壊し、そのまま選王城の屋根まで一直線に貫き穴を開ける。

　その穴から、六道は地上に向かって飛び出し、そのまま空に浮かび上がった。

　城の一部が破壊された事と、そこから出現した漆黒の人影に避難していたコービット選王達が驚愕や恐怖の声をあげる。

　それを心地よく感じながら、城の上空で浮遊している六道は、ヴァンダルーの仲間の姿を探した。

『この隙に奴の戦力を少しでも削り、冷静さを失わせると同時に人質を確保するとしよう。【死亡遅延】の魔術をかければ、生首だけでも数時間は持つ。いや、いっそ殺して魂を拘束するだけでもいいか』

　それでも、魂を砕くぞと脅せばヴァンダルーには十分人質として機能するはずだ。

　実際には、六道はロドコルテにかけられた呪いのせいで魂を砕くことはできない。しかし、ヴァンダルーはそれを知らないし、馬鹿正直に教えてやる必要はない。

　そして優位を保ち、激高したヴァンダルーが取り込んでいる【魔王の欠片】を奪い、吸収する。魔王グドゥラニスの魂の欠片を持つ六道は、ヴァンダルーから欠片を奪う事ができると確信していた。

　ただ気がかりなのは、『五色の刃』やアサギ達転生者の動向だ。『英雄神』ベルウッドを降ろせるハインツや、死属性を含めた属性魔術を消せる【メイジマッシャー】の力を持つアサギは、今の六道にとっても厄介だ。

　もし二人が協力して立ちはだかったら、ヴァンダルーの仲間を人質に取るどころではなくなってしまう。

（だが、そう警戒する事もないか？）

　『法命神』アルダは、この期に及んでもヴァンダルーやその仲間と協力するよう『五色の刃』達に命じていないようだ。

　アルダとしては、ハインツの背中を撃ちかねないヴァンダルーと共闘するよりも、自分とヴァンダルーをぶつけ合わせて生き残った方を倒させたいはずだ。

　後はこの世界の住人だが、注意するべきなのは『真なる』ランドルフぐらいで、後は有象無象だ。

『さて、では一先ずテルカタニスの近くにいるカナコ・ツチヤとテルカタニスの偽者を捕えるとし――！？』

　自らの前には勝利へ続く道が伸びていると確信していた六道は、前触れもなく【危険感知：死】が反応した事に驚愕しながらも、咄嗟に身を捻った。

『グギャアァ！？』

　だが、選王城から放たれた怪光線を完全に回避する事はできず、脇腹から腰にかけて皮膚を焼かれた。

『余裕ぶっているところ悪いのですが、俺はお前のダンジョンの外にもいます』

　見れば、テルカタニス宰相の執務室の窓から、巨大な脳のような外見の使い魔王が顔（？）を出している。その眼球から怪光線を放ったのか、焼けて崩れ落ちた眼球の代わりにカナコが後ろから手を伸ばして新しい眼球をはめ込んでいる。

『き、貴様！　ぬぅっ！？』

　受けたダメージの大きさよりも、屈辱で顔を怒りに歪める六道。すぐさま反撃しようとしたが、前方から放たれた【死弾】を回避するためにそれどころではなくなってしまった。

「そして、外にいる俺を目印にして、グファドガーンに【転移門】を開いてもらうのも不可能ではありません。簡単ではありませんでしたけど」

　片手にフィディルグが宿っている五悪の杖を、もう片方の手には食べかけの小型使い魔王を、そして背後には変身装具を発動したグファドガーンを従えたヴァンダルーは、そう言った。

『つくづく私の策通りに動かないな、貴様は！』

「実行すると、作戦通りに進まないのが常です。お前がそれに慣れる前に、喰い滅ぼしますが」