百六十八話　試練を待つ人達、一方挑む者達

　鉄筋をそのまま使って組んだような、大きくて無骨だが頑丈そうな四角い入口。その横には表札のように『ザッカートの試練』と刻まれた木製の看板が立てられている。

「……看板がかなり場違いですね」

『ギザン殿によると、後から付け足された物のようですからな』

　ダークエルフ国の一画に出現した『ザッカートの試練』の入り口。それを見上げてヴァンダルーは、それなりに感慨を覚えていた。

　この奥に母を復活させるために役立つザッカートの遺産があるのだ。

『でも凄く危険らしいから、無理はしないでね。母さんは復活できない事よりもヴァンダルーが、それに皆が無理をする事の方が嫌なの』

　ダルシアの霊が、そう言いながらヴァンダルー達を諌める。それは彼女の紛れもない本心であり、生き返りたくない訳ではないが、その為に息子やその家族に等しい者達に傷ついて、ましてや死んでほしくは無い。

「大丈夫だよ、母さん。大陸南部では余程の事が無い限り死者は出ないそうだから」

『それは聞いているけど……ヴァンダルーって、平気な顔をして無茶をしそうなんだもの』

　ダルシアの言葉に、その場にいるザディリス達が深く頷いた。

「一年前は、心肺を強制的に止められて自分で心臓を動かして、金属の筒で肺に穴をあけて呼吸していましたわね」

「首を刎ねられたのは最近の事です、陛下」

　グールの職能班の女班長タレアと、サキュバスのイリスがそう言うとヴァンダルーは視線を彷徨わせた。

『他にもありますけど……不可抗力の場合も多いですからね』

『後から考えると、あれで正解だったんだなーって思う事も少なくないです』

「だからヴァンダルー様、気にする事は無いけど出来るだけ注意してね」

　リビングアーマー姉妹のサリアとリタ、それにエレオノーラがそうフォローすると「はい、善処します」と立ち直った。

『ところで、これからすぐ攻略するのか？』

　ボークスがそう聞くと、途端に女性陣が声を上げた。

「大会はどうする？　まだ誰がヴァンダルーを手にするのか、途中だったぞ」

『そうよ、まだ私は負けてない！』

「あたしはダメかなー。結構頑張ったんだけど」

「確かに『賞品』と書いた席に座ってもらいましたが、そう言う趣旨の大会では無かったはずですが……」

　一同をここまで案内してきたダークエルフ王のギザンは、笑顔を引き攣らせた。彼としては、「入賞すると彼と一緒に『ザッカートの試練』に挑戦できます」程度の意味だったようだ。

『『『首輪……』』』

『変身杖……欲しい』

「私は新しいマッサージの体験権だって聞いたけど？」

　だが何時の間にか尾ひれがついていたらしい。冗談が過ぎたかもしれないと、ギザンは額に冷や汗を浮かべた。

「別に入賞しなくても作りますよ。マッサージは未だ思いついていませんし、首輪や変身杖もすぐには創れませんけど。でも首輪じゃなくてチョーカーと言ってください」

『『『わぁい♪』』』

　ヴァンダルーが特に気にした様子も無くそう言った事で、選手達の不満は沈静化したのだった。お蔭でギザンも胸を撫で下ろした。彼は、もう迂闊な冗談はやめようと心に誓ったのだった。

「とりあえず、大会はもう中止して良いでしょう。元々優勝を競う大会では無かったですし、残っている選手の数は例年に比べれば多いですが……今回は皇帝陛下の運搬能力が異常ですからね」

　そしてギザンは大会の中止を伝えた。

　例年なら数人から、多くても十人を少し超える程度まで大会で挑戦者を振るいにかける。

　それは挑戦者があまりに弱いと危険だから、そしてあまりに大勢で押しかけても意味が薄いと境界山脈内部の人々は考えているからだ。

　『ザッカートの試練』は勇者ザッカートの後継者を探す為のダンジョン、いわゆる試練の儀式だ。それを数の力でゴリ押しして攻略しても意味は無い。それどころかダンジョンの創造者であり、恐らく最奥で待っているであろう『迷宮の邪神』グファドガーンの怒りを買いかねない。

　それに、『ザッカートの試練』の内部には数十人も纏まって動くには狭い階層が幾つもある。そう言った理由でギザン達は一度に挑戦する人数を数人から十数人程度に制限していた。

　ただ『ザッカートの試練』を攻略すれば、それだけで勇者ベルウッドの後継者と認められると考えられている境界山脈外部の人間社会ではその限りではなかったが。

　過去に何度か百人以上の騎士や冒険者を動員して攻略を試みた王侯貴族や、中には攻略では無く領地内にダンジョンを止めるために毎日のように奴隷を内部に送り込み続けた国が存在した。

　結果は、今現在も『ザッカートの試練』が彷徨っている事から推測すれば言うまでもないだろう。

　しかし、ヴァンダルーの場合【装群術】で大勢のアンデッドや蟲や植物型の魔物を装備していく事が出来る。そしてヴァンダルーが、グファドガーンが探し求めているザッカートの後継者の最有力候補だ。

　勇者達の魂の欠片から創られた魂を持つ存在だから、通常の意味の後継者では無い。しかしグファドガーンが突如目覚めて『ザッカートの試練』を創り出した時期から推測すれば、ヴァンダルーを指している事は明らかだ。

　だから多少の無茶は大目に見て貰えるだろうというのが、ギザン達の認識だった。

「なので、今回は一定以上の力を持つ……Ｂ級ダンジョンで余裕を持って生き残る事が出来る選手の内、希望者全員で良いでしょう」

　そのため、例年にない判定に成った。

「残念だな……せめて後一年か……もっと俺に筋力が在れば」

　鬼人王テンマの娘、オニワカはそう言って悔しがった。鬼人国でヴァンダルーと腕試しをした後、改めて自身を鍛え直している彼女だが、流石にまだ時間が足りなかったようだ。

「いや、筋力は十分だと思いますが。寧ろ、問題はどちらかというと技量や経験ではないかと……」

　しかしオニワカは筋力、つまり武器を振り回して鎧を纏って走り回る力だけなら既に十分な水準に達している。大会での彼女の様子を見ていたギザンがそう助言を発する。

「オニワカさん、まだまだ戦いの機会はあります。その時まで弛まぬ努力を続ければ、十分な筋力がつくはずです」

「そうだな。ヴァンダルー、来年のボディビル大会では勿論、次に戦う機会では必ず活躍して見せるからな！」

　ヴァンダルーの発した言葉に掻き消され、オニワカの耳に入っていても頭にまでは届かなかったようだ。

「後、筋力以外にもテクニックを磨けば完璧です」

「そうだな！　戦士たる者高みを目指さないとな！」

　そして筋力以外も高めるようにと促すのも忘れないヴァンダルーだった。咄嗟の判断力を培う経験は、それらを高めるために研鑽を積んでいれば、自然と積む事が出来るだろう。

「カチアとビルデも、ミハエル達と一緒にタロスヘイムをよろしくお願いします」

　元冒険者の女グール、カチア。それにザディリスと同じ集落出身の若いグールのビルデも実力不足の為に留守番組である。

「仕方ないわよね。やっとグールアマゾネスウォーリアーにランクアップしたけど、まだランク８以上の魔物の相手は一人じゃきついし。

　ビルデを手伝って、ヴァービやジャダルの相手でもしてるわよ」

「ああ、よろしく頼む」

　娘のジャダルを預ける時は彼女達に頼む事が多いバスディアがそう頼む。

「最近は頼むばかりで心苦しいが……」

「良いって。ところで、どれくらいかかりそうなの？」

「とりあえず、一ヶ月以上はかかりそうです。何階層あるか分からないですから」

　『ザッカートの試練』は、確認されているだけで五十階層以上ある。鬼人王テンマをリーダーにした挑戦者たちが五十階層を越えて進んだが、それでもまだ終わりが見えなかったそうだ。

　そのため一日に二階層以上進むとしても一ヶ月程かかると考えるべきだとヴァンダルーは思っていた。

「なので一旦帰ってしっかり準備を整えましょう」

　くるりと身を翻すヴァンダルー。

『そうですな、荷物を揃えるのも必要ですし』

「タロスヘイムを一ヶ月以上空けるから、調整も必要だものね」

『ダンジョンを前にして、一旦帰るってのも締まらねぇが、仕方ねぇか』

　それに続く一同。

　一ヶ月以上ダンジョンに潜るという事は、各種装備や食料などの物資を準備する必要がある。食料はある程度『ザッカートの試練』の中で調達できるようだが、中には氷原が何階層も続く場所や、食用に適さない魔物ばかりが出現する石造りの迷路の階層等もある。

　『ザッカートの試練』は一ヶ月間は同じ場所に在り続けるし、内部に挑戦者が居る限り【転移】しない。なので、焦る必要は無いのだった。

　歴代の挑戦者も、ダンジョンが現れた後すぐには入らず十分に準備をしてから挑戦していたそうだ。

「後、ジョブの問題もありますからね。皆は大丈夫ですか？　もう少しで１００レベルに到達するなら、半月ぐらいは待てますけど」

　それにドナネリス女王にも確認されたが、ジョブの問題もある。ランクアップは条件さえ満たせば自動的に行われるが、ジョブチェンジは通称ジョブチェンジ部屋の中央に設置された水晶に触れて行わなければならない。

『そう言えば、ジョブチェンジ部屋を持ち歩く事は出来ないのかい？　あの水晶を持って行けば、簡単に出来そうだけど』

　レギオンの人格の一つ、バーバヤガーがそう尋ねる。ジョブやスキル等が無い『オリジン』から転生して一年程の彼女達には、まだ奇妙に思える事も多いようだ。

『それは出来ない。正確には、可能だが現実的では無いという意味だけれど』

　アンデッド化する前の年月も加えれば約三万歳のアイラが、首輪に繋がる鎖に指を絡めながら説明した。

　ジョブチェンジは部屋に設置されている水晶だけを持ち運びすれば、何処でも出来るというものでは無い。水晶を含めた部屋全体がジョブチェンジを行うための儀式場であるため、水晶だけでは意味が無いからだ。

　しかもこのジョブチェンジ部屋、ある程度しっかりした壁や天井を建てる必要がある。簡単に設置と撤去が可能なテントでは代用できない。

『数千年に一回ぐらいの周期で、ダンジョンの部屋をジョブチェンジ部屋に改造しようとしたり、遠征先に部屋を建設するための職人と材料を軍で運んだりと、色々と試みる奇特な人間が出る。だけれど魔物や敵に壊されて短い間しか使えず、結局かかった費用と手間の割に合わないとその度に判断するらしい』

　そのため多くの場合、砦などの常設の防衛拠点やダンジョンの入り口や、魔境のすぐ外側にジョブチェンジ部屋を作るのが精々であるようだ。

『なるほどねぇ。別にゲームみたいな理由って訳じゃないのか』

『待て、なら部屋ごと持ち歩けば解決ではないか！』

　バーバヤガーはそう言って納得したが、ワルキューレがそんな事を言い出した。

「ワルキューレ、だからそれは無理だと……部屋全体をゴーレムにしても、ヴァンダルー様はゴーレムを体内に装備できないのよ」

「部屋の形のまま移動させる事は出来ますが、『ザッカートの試練』の内部に部屋より狭い個所があると運搬に手間がかかりますからね。魔物や罠で壊れるかもしれませんし」

　エレオノーラと、そしてヴァンダルー本人がそう説明するが、ワルキューレはサッとサムを無数の腕で指し示して言った。

『サムの荷台の一部に設置すれば問題無い！』

『私の荷台に？　スペース的な余裕はありますが、可能なのですか？』

　サムが自分の荷台を振り返りながら尋ねる。サムの本体である荷台は三頭立ての幌付き馬車で、とてもしっかりした作りの部屋を運べるようには思えない。しかし、【空間拡張】スキルの効果によって内部の容量は外見の十倍を軽く超える。

　一部屋どころか、一戸建てだって積む事が可能だ。

　そして色々考えたヴァンダルーは、呆然とした様子で「可能です」と言った。

「正直、その発想はありませんでした……ワルキューレ、凄い閃きです」

　アンデッドであるサムならヴァンダルーは【装群術】で装備できる。荷台の中にジョブチェンジ部屋が設置されていても問題無い。

「移動するジョブチェンジ部屋ですか。我々も思いつきませんでしたね」

『凄ぇな。人間が千年単位で失敗を繰り返している事を、一言で解決しちまいやがった』

『ハッハッハッハ！　もっと褒めてくれてもいいのだぞ！？』

　ギザンとボークスに褒められ、レギオンの表面で上半身を逸らして有頂天に成るワルキューレ。

『まあ、サムとヴァンダルーが居るからこその閃きだけれどね』

「でも、一パーセントの閃きが無ければ九十九パーセントの努力は無駄に成るとも言いますし。とりあえず、戻ったら早速建設しましょう」

　よしよしとワルキューレを撫でながら、ヴァンダルーがふと思い出した偉人の言葉を引用した。

　実際、ジョブチェンジ部屋について固定観念に捕らわれていたヴァンダルーではいくら考えても思いつく事は出来なかっただろう。

　これでダンジョン攻略中にレベルが１００に到達しても、ジョブチェンジが可能に成る。ヴァンダルーも、この前出た新ジョブの【付与片士】等に就く選択肢が生まれる。

『父さんがリフォームですか。どんどん普通の馬車からかけ離れていきますね』

『リタ、便利に成るって言いなさい！』

『おおん？』

　自分は？　と変形可能な無数の骨で出来たクノッヘンが主張する。

「クノッヘンは移動する時骨の結合が崩れるし、【空間拡張】スキルが無いので物理的な大きさは変わりませんからちょっと厳しいです」

『おおぉん……』

『クノッヘン、お互い得手不得手があるのですから気を落さないでください。あなたは城塞であって倉庫では無いのですし』

「クノッヘンはジョブチェンジ部屋よりも、『ザッカートの試練』内部での拠点として活躍してください」

『おおぉぉぉんっ！』

　サムとヴァンダルーの言葉に、落ち込んだ様子だったクノッヘンが元気を取り戻す。

「サムにジョブチェンジ部屋を増設するのもそうですが、他にもいろいろ持ってこないと。試練をクリアした後、どう言う状態でザッカートの遺産を受け取るか分りませんからね。

　母さんの新しい身体の素材になりそうな物が、俺の工房に保存されたままですし」

　ヴィダから受け取った血の結晶はダルシアの遺骨と一緒に持ち歩いているが、オリハルコンで作った全身骨格や【魔王の欠片】製の各種人工パーツ、高ランクの魔物の素材は流石に地下工房に置かれている。

　それを取りに行かなければならない。

『あのー、ヴァンダルー？　女神様の血だけでも十分な気がするのだけど……全部使ったら、私一体何になっちゃうのかしら？』

「想像もできませんが、成るようになります。何か……新しく翼や尻尾が生えても、きっと」

「イリス、フォローのつもりならもっと別の言葉があると思いますよ。エレオノーラ、同類を見るような瞳をダルシア様に向けてはいけません」

　復活した時自分がダークエルフなのか若干不安を覚えるダルシアに、ヴァンダルーによって種族が変化した者達は言葉をかけ、親近感を覚えるのだった。

　オルバウム選王国に十二ある公爵領の中でも、海運と漁業で栄えるファゾン公爵領。

　そのファゾン公爵領の海辺から離れた内陸部、魔境と化している谷に数名の男女が集まっていた。

「ここか。次に『ザッカートの試練』が出現する場所は」

　谷を見回してＳ級冒険者パーティー『五色の刃』のリーダー、『蒼炎剣』のハインツは感慨深そうに言った。既に二十代後半の彼だが流石Ｓ級冒険者と言うべきか、中年を前にした弛みなどは無く実年齢よりも若く見える。

　その手には彼等の社会的信用で借り受けた地図と、三つの方位磁石を組み合わせた様なマジックアイテムがあった。

「やっと『ザッカートの試練』への再挑戦か……本当に長かったな」

　こちらは三十路に入り年齢相応の渋さを顔に刻んでいる斥候職のエドガーが、そう言いながら遠い目をする。

「ジェニファーやダイアナが仲間に入って、セレンと出会って何時の間にかアルダ融和派の旗頭になって、名誉貴族になって――」

「本当に長かったよ」

　エドガーの言葉に、格闘士のジェニファーが溜め息の混じった口調で同意する。

「このまま一生お目にかかれないまま老衰で死ぬんじゃないかと思った」

　ジェニファーが『五色の刃』に加入したのは、ハインツ達がオルバウム選王国に活動拠点を移し、『ザッカートの試練』に挑戦した後だ。

　その目的は、冒険者の中では夢物語に等しいとされていた『ザッカートの試練』の攻略を果たし、生きる伝説となる事である。

　なのだが……『五色の刃』に加入後、色々な事があったが『ザッカートの試練』に挑戦した事は今まで一度も無かった。

「色々引っ張り回す事になってすまないな。だが、この『試練の探索者』が指し示す場所に間違いは無いはずだ」

「別に愚痴を言っている訳でも責めている訳でも、疑っている訳でもないよ、ハインツ。ただ、長かったなって思っただけさ。この数年で強くなる事も出来たし、セレンにも会えたし、無駄だったとも思ってない」

「私は早かったと思いますよ。『ザッカートの試練』は約一か月ごとに世界中を転移して回る、彷徨うダンジョン。離れた場所や、人里から遠く離れた秘境に現れれば次の場所に移動するまでに辿り着ける可能性は多くありません。記録によれば、バーンガイア大陸以外の場所に出現する事も珍しくないそうですし」

　元々はジェニファーと二人組で冒険者をしていた『眠りの女神』ミルの神官である、エルフのダイアナが言う。エルフとしてはまだ若い筈の彼女だが、パーティーの中で最も落ち着いて見える。

「そりゃあ、エルフのダイアナからすればそうだろうけど」

「でも、【五色の刃】に参加してからの年月は信じられない程濃いものです。私、正直に言うとこの数年で百年分の大冒険をしたような気がしているのですよ？」

「原種吸血鬼と戦ったり、この前も魔王の欠片を封印したり、色々あったからね。百年分は言い過ぎだと思うけど」

　そうダイアナに同意するのは盾職の女ドワーフ、デライザだ。

「でも『ザッカートの試練』の入り口を眺める事が目的じゃないんだ。皆、気を引き締めて……とは言っても、『試練の探索者』でもダンジョンが何時出現するかまでは分からないのよね？」

　『ザッカートの試練』が出現するようになった頃に挑戦はしなかったがその特異性に注目した、高名な空間属性魔術師がいた。

　彼はダンジョンが一ヶ月ごとに別の場所に転移するのは高度な空間属性魔術か、そうでなければ空間属性を司る神か邪神悪神が創りあげたからではないかと推測し、研究に打ち込んだ。

　『ザッカートの試練』は、アンデッド化した『堕ちた勇者』ザッカートを倒した勇者ベルウッドの後継者となるための試練であると解釈し、唱える者が多い中では異端の考えである。

　そのため表舞台に立つ事は無かったが、彼の研究は実を結び「次に『ザッカートの試練』が出現する正確な場所を、幾つかの条件が揃えば指し示す事が出来る」という効果のマジックアイテム、『試練の探索者』を発明した。

　そしてそれを当時既にＳ級冒険者として名が知られていた『真なる』ランドルフに渡したのだ。

　だが、渡されたランドルフは受け取っただけで一度も『ザッカートの試練』に挑戦しないまま、『試練の探索者』を死蔵していた。それをハインツ達が譲り受けたのである。

「残念ながら、分かるのは次に出現する場所だけだ。だがそれだけでも、十分苦労した甲斐はある」

　ハインツ達は【魔王の鼻】を封印した後、『試練の探索者』を製作した空間属性魔術師の手記からその存在に気がつき、ランドルフがそれを所有している事を調べ上げた。そして今は偽名で活動している彼を探し出し、貸してくれるよう頼み込んだ。

　そんな彼らにランドルフは深々とため息を吐き、『試練の探索者』を惜しげも無く渡した。

　命を賭けて無駄骨を折りに行きたいならくれてやる。だが二度と俺に構うな。

　ランドルフはそう言って『試練の探索者』を渡した後、ハインツ達の前から忽然と姿を消した。去り際の言葉の意味を尋ねる声にも答えなかった。

「確かに苦労したな、ランドルフを探し出すのに。テーネシアの隠れ家を探し出した時より苦労した気がするぜ。しかも、マジックアイテムの使い方を調べて貰うのにまた魔術師ギルドを巡らなけりゃあならなかった。

　ランドルフも説明書ぐらいつけてくれても罰は当たらない、そう思うよなぁ？」

「エドガー、マジックアイテムをただでくれただけでも感謝するべきだと思うよ。あたし達に訪ねられるだけでも迷惑なのに、金も何も要求しないで渡してくれたんだから。……たしかに始終嫌そうな顔をしてたし、目があたし達を馬鹿にしてたけど」

「ジェニファー、エドガーも本気で言っている訳じゃ無いよ。単に姿を消して去ったランドルフの気配を追えなかった事に、斥候職としてのプライドを傷つけられてひがんでいるだけよ」

「……まだ気にしてたのか。器が小さすぎ」

「仕方ありません、人種の男性は三十を越えるとひがみっぽくなりますからね」

　デライザ達女性陣が向ける視線に、形勢不利と見たエドガーは「じゃあ、俺は野営に適した場所を探しに行ってくる」と言って離れる。

　ハインツはそれを「やれやれ」と見送ったが、野営地は確かに必要だった。

　『試練の探索者』のお蔭でこうして次に『ザッカートの試練』が出る場所は分かった。しかし、デライザに答えたように何時『ザッカートの試練』がここに出現するのかは分からない。

「これの使い方を調べるために魔術師ギルドの錬金術師を訪ね歩いていたお蔭で、偶然次の出現場所にすぐ駆けつける事が出来たが……肝心のダンジョンは明日出現するかもしれないし、一ヶ月以上かかる可能性もある」

　『ザッカートの試練』は一ヶ月が過ぎても、内部に挑戦者が残っている限り次の場所に移動する事は無い。

「……挑戦者が誰もいないような秘境に出現していると良いのだが。『ザッカートの試練』を攻略し、マルティーナの仇を取り、そして勇者ベルウッドの偉業を引き継ぎアルダの声を聞く。

　出来れば、その役目は私達でありたい」

「アルダ融和派の旗頭としても、セレンの育ての親としても、そうありたいですね」

「マルティも、遺髪ぐらいは連れて帰ってやりたいしね。前は、それも出来なかったから」

　決意を滲ませるハインツに、ダイアナとデライザがそう同意する。

「それにしても、今は何処にあるんだろうね？」

　そしてジェニファーは空を見上げた。

　彼女達は知らない。『ザッカートの試練』が、彼女達にとって人跡未踏の地である境界山脈内部にあるダークエルフ国に存在している事を。

「もしかしたらダイアナの言ったように、この大陸の外なのかもしれないな」

　ハインツ達は『ザッカートの試練』の正しい意味と、もし仮に攻略したとしてもなれるのはベルウッドの後継者では無く、彼等が『堕ちた勇者』と呼ぶザッカートの後継者である事も知らない。

　何より、これから境界山脈内部でヴァンダルーが『ザッカートの試練』に挑戦しようとしている事を知らない。

　ハインツ達『五色の刃』が再び『ザッカートの試練』に挑戦できるのは、ヴァンダルー達が試練に敗れてダンジョンの外に排出された場合だけだろう。

　そして数日後、準備を整えたヴァンダルー達は再度『ザッカートの試練』の前に集まっていた。

「頑張って生き延びますわよ～っ！」

「おぉ～っ！」

「寧ろ置いて行ってくれても構わんのだがね！？」

　その中で元気良く拳を突き上げるのはタレアとパウヴィナ、そして悲痛な声を上げているのがルチリアーノだった。

「大丈夫だよ、パウヴィナ達が出来るだけ守るから、油断しちゃダメだけどあんまり不安にならないで！」

「ええ、パウヴィナはギリギリ大丈夫です」

　パウヴィナはプリベル達と通常のＢ級ダンジョンより難易度が高い、ヴァンダルーが創ったＡ級ダンジョンのなりそこないでレベリングを行っている。そのため、ヴァンダルーもギザンも彼女には『ザッカートの試練』に挑戦する資格があると認めていた。

　そして資格があるならついて行くのが彼女である。しかし頼もしくオリハルコンの盾を掲げて見せる少女と、自らの師匠の言葉では、ルチリアーノの顔に浮かんだ不安の色は全く薄れなかった。

「出来るだけとか、ギリギリとか、聞いていると全く安心できないのだが！？」

　確かに、安心する方が間違っているかもしれない。

『私達と一緒にＢ級ダンジョンでレベリングしたのを忘れたの、ルッチー？　最後の方は何時も笑顔だったじゃない』

『そうだよ、今回も大丈夫だって。それに死にそうになったら外に強制転移させられて、ダークエルフの治療班がすぐに治してくれるって』

　以前ルチリアーノをＢ級ダンジョンに強制連行した『癒しの聖女』ジーナと、『小さき天才』ザンディアがそう言うと、『だから自分を信じて』と言葉で纏める。

　だが、ルチリアーノは自覚していた。あのレベリングで自分が浮かべていた笑顔は、精神的な問題でちょっと壊れていただけだと言う事を。

　確かに、あのレベリングでルチリアーノのレベルも大分上がってジョブチェンジも経た。しかし、今まで何人ものＢ級やＡ級の冒険者が中に入ったまま戻らなかった『ザッカートの試練』で、通用する程強くなったとは思えなかった。

「無理だと言っているだろう！？　それに私は境界山脈の外からやって来たのだよ？　グファドガーンが境界山脈内部の存在だと認識してくれるとは限らないのではないかね！？」

『むぅ～、確かに』

　自分と『ザッカートの試練』が今何処にいるのかも把握していないグファドガーンが、ダンジョン内部に入った挑戦者達の事を、どれくらい把握しているのかは不明だ。

　それに、山脈を越えて『ザッカートの試練』に挑んだ者は今まで存在しない。ルチリアーノの指摘も尤もである。

「でもルチリアーノには母さんの新しい身体に使える素材の管理をして欲しいので、是非協力してください。それに、途中で見つかるかもしれない前の挑戦者の死体なんかも見て欲しいですし」

「そ、そう言えばそれがあった！」

　以前『ザッカートの試練』に挑戦したゴドウィンやブダリオン達は、見覚えの無い者をモデルにした石や金属の像が様々な形で内部に保存されているのを見た事があった。

　恐らく、それが『五色の刃』のマルティーナ達、境界山脈外部の挑戦者の成れの果てなのだろう。

　普通ならまず触れる事の出来ない上位の冒険者達の貴重な死体に触れる、貴重な機会。それを思い出したルチリアーノは、暫く考え込んだ後「分かった」と頷いた。

「ただ、私は戦闘には加わらないので、戦力としては期待しないでくれ」

「大丈夫です、最初から期待していませんから」

「うん、誰も期待してないよ！」

「そうか、なら安心だ！」

「少しは気にするべきだと我は思うぞ」

　即座に戦力としては最初から数えていないと言われて、晴れやかな笑顔を浮かべるルチリアーノ。流石にそれはどうなのかとヴィガロが言うが、気にした様子は無い。

「武具のメンテナンスのために私もついて行くのに、我儘を言い過ぎですわ」

　そう言うタレアも、出来るだけサムの荷台の中で待機している予定なのだが。

「ルチリアーノもタレアも、この変身杖の様な新装備を坊やに作ってもらったらどうじゃ？　儂もまだ完成品は使った事が無いのじゃが、試した試作品の防御力はなかなかのものじゃったぞ」

「……絶対に断る。それは、全て個人用のオーダーメイドだから作るのに時間がかかると師匠が言っていただろうに」

「流用そのものは、まだ個人識別機能が無いので出来るそうですけど。でも、ザディリスのサイズにぴったり合った服を私が着る様なものでしょう？　とんでもないことになりそうだから私も遠慮しますわ」

「むう、それもそうじゃな。試作品では簡素なものじゃったが、完成品では装飾も多いと坊やも言っておったし」

　続け様に断られたザディリスが変身杖を下げる。

「では、そろそろ行きましょうか」

『皆、ヴァンダルー。くれぐれも無茶はしないでね』

　装備できる者達は全て装備したヴァンダルーが、ヴィガロやザディリス、レギオンと共に『ザッカートの試練』の中に入って行く。

　その後ろ姿を、仕事モードのギザン達ダークエルフが見送っていた。

「……これでやっと毎年一度の苦行が、終わるかもしれない」

　実は治療班の班長も兼務しているギザンだった。

・名前：レビア

・ランク：９

・種族：セイタンブラッドブレイズゴースト

・レベル：８５

・パッシブスキル

霊体：１０Ｌｖ(ＵＰ！)

精神汚染：５Ｌｖ

炎熱操作：１０Ｌｖ(ＵＰ！)

炎無効

実体化：９Ｌｖ(ＵＰ！)

魔力増強：６Ｌｖ(ＵＰ！)

自己強化：従属：１０Ｌｖ(ＵＰ！)

自己強化：魔王の血：５Ｌｖ(ＮＥＷ！)

・アクティブスキル

家事：５Ｌｖ

射出：１０Ｌｖ(ＵＰ！)

憑依：５Ｌｖ(ＵＰ！)

忍び足：２Ｌｖ

遠隔操作：６Ｌｖ(ＮＥＷ！)

格闘術：２Ｌｖ(ＮＥＷ！)

盾術：３Ｌｖ(ＮＥＷ！)

限界突破：３Ｌｖ(ＮＥＷ！)

恐怖のオーラ：３Ｌｖ(ＮＥＷ！)

・名前：オルビア

・ランク：７

・種族：ダークブロードゴースト

・レベル：９０

・パッシブスキル

霊体：９Ｌｖ(ＵＰ！)

精神汚染：６Ｌｖ

水属性無効

液体操作：８Ｌｖ(ＵＰ！)

実体化：８Ｌｖ(ＵＰ！)

魔力増強：５Ｌｖ(ＵＰ！)

土属性耐性：５Ｌｖ(ＵＰ！)

・アクティブスキル

格闘術：３Ｌｖ(ＵＰ！)

漁：３Ｌｖ

家事：２Ｌｖ

舞踏：４Ｌｖ

射出：７Ｌｖ(ＵＰ！)

遠隔操作：３Ｌｖ(ＮＥＷ！)

無属性魔術：１Ｌｖ(ＮＥＷ！)

水属性魔術：４Ｌｖ(ＮＥＷ！)

土属性魔術：１Ｌｖ(ＮＥＷ！)

魔術制御：２Ｌｖ(ＮＥＷ！)

・ユニークスキル

メレベベイルの加護

・名前：キンバリー

・ランク：７

・種族：サンダーボルトゴースト

・レベル：６７

・パッシブスキル

霊体：７Ｌｖ(ＵＰ！)

精神汚染：３Ｌｖ

風属性無効

雷体操作：８Ｌｖ(ＵＰ！)

実体化：５Ｌｖ(ＵＰ！)

直感：３Ｌｖ(ＵＰ！)

魔力増大：３Ｌｖ(ＵＰ！)

・アクティブスキル

忍び足：６Ｌｖ

罠：５Ｌｖ

射出：５Ｌｖ(ＵＰ！)

憑依：５Ｌｖ(ＵＰ！)

遠隔操作：４Ｌｖ(ＮＥＷ)！

弓術：５Ｌｖ(ＮＥＷ！)

・魔物解説：セイタンブラッドブレイズゴースト

　ディープブラッドブレイズゴーストにランクアップしたレビア王女が、更にランクアップした事で誕生した魔物。

　恐らく、ヴァンダルー謹製のブラッドポーションを飲み続けた事が原因だと思われる。

　セイタン(魔王)の名を持つだけあって威厳や高貴さすら感じさせる黒い炎を纏っている。そして【魔王の血】で更に自己を強化する事が可能。因みに、この魔王の血とは『魔王』の二つ名を持つ存在、つまりヴァンダルーの血を指す。

　更にオルビアから【実体化】スキルで自分の一部を実体化させ、それを使った戦闘方法を教わって【格闘術】や【盾術】を習得している。

・魔物解説：ダークブロードゴースト

　オルビアがディープブロードゴーストにランクアップした後、更にランクアップした事で誕生した魔物。全身を形作る液体の色の濃さが増し、更に実体に近づいている。

　魔術の修行も進んでおり、生前は苦手だったため覚えなかった魔術スキルを身につけている。

　ただやはり苦手なのはそのままらしく、身体を動かして顔を覆って敵を窒息させるか、肺に入り込んで内部から攻撃する方が得意らしい。

・魔物解説：サンダーボルトゴースト

　キンバリーはハードブリッツゴーストにランクアップした後、更にランクアップした。レビアやオルビアの種族とは違い、サンダーボルトゴーストは極少数ながら今までもラムダで発生している。

　その事を実は若干気にしており、次のランクアップこそはオンリーワンになるのだと決意を新たにしている。