ルチリアーノレポート２　カシムの春

　タロスヘイムの王城で、妙なやり取りが繰り広げられていた。

「どうにかならないかね、師匠」

「ザンディア、この弟子はどうにかならないでしょうか？」

『えっ？　ジーナ姉ぇみたいにアイアンクローすればいいの？』

　ルチリアーノに珍妙な難題をしつこく相談されたヴァンダルーは、とりあえず通りがかりのザンディア……タロスヘイムの第二王女にして生前から『小さき天才』と称えられている巨人種ゾンビの少女に相談してみた。

「だが師匠、私は本当に困っているのだよ」

　少女のままゾンビになったザンディアだが、巨人種であるため背は二メートルある。そのザンディアの手に頭を鷲掴みにされて宙吊りになったまま、ルチリアーノはそう主張した。

『こいつ、何にそんな困ってるの？』

　学術的興味を覚えたルチリアーノから手術中に覗かれかけた事のあるザンディアは、無駄に生命力旺盛な彼では無くヴァンダルーに質問した。

「それが野生の……俺の影響下に無いアンデッド、特にゾンビから話を聞きたいと言い出して聞かないのです」

『それは無理じゃないかなぁ』

「ですよね」

　ルチリアーノの要望は、ザンディアが即座に無理と思っても仕方の無いものだった。

『アンデッドは陛下の影響を受けると別物みたいに変わるから、気持ちは分からなくないけどね。研究対象は違うけど、あたしも魔術師だし』

　一度ヴァンダルーに魅了、彼の導きを受けたアンデッドはその瞬間から急速な変化を遂げる。

　特に下級の、ランクの低いアンデッドはそれが顕著だ。ただ無意味に動いているだけで自意識どころか本能すら希薄な、ランク１のリビングボーンやリビングデッドはヴァンダルーをしっかり認識し、彼の命令に出来る範囲で服従する。

　頭の中には生者への憎しみとその肉を貪る事しか残っていないランク２のゾンビは、それらを九割以上放り捨て代わりにヴァンダルーへの親愛と忠誠、畏怖を詰め込む。殺戮への衝動しか無いとされるカースウェポンや、リビングアーマーですらそうだ。

　そして多くの個体がランクアップを経験するごとに生前の記憶や人格を全てでは無いにしろ取り戻し、言葉を話し始めるのだ。

　自然な状態のアンデッドとは完全な別物である。

　アンデッドの研究者であるルチリアーノは、そうした変化した個体だけでは無く自然な状態のアンデッドも研究したいのだろう。ザンディアはそう思った。

　ルチリアーノはその言葉に我が意を得たと頷く……事が出来ないので、握った手を上下させて意思表示する。

「うむ、そうなのだよ」

『だけど、自然状態のアンデッドから話を聞ける訳が無いのは、分かるよね？』

「うむ、そうなのだよ」

　自然な状態のアンデッド、特に低ランクの下級アンデッドは生者とコミュニケーションを取る事はまず無い。

　憎しみや無念だけでは無く、生前の記憶や人格も持っているゴーストなら会話そのものは可能だ。極稀なケースだがゾンビ等でも生前親しかった相手を襲うのを止め、「逃げろ」や「殺してくれ」と意思表示した事はあるらしい。……それが目撃者の錯覚でなければだが。

　しかしそうした例外であっても、ルチリアーノが行いたい学術的な聞き取り調査は不可能だろう。

『つまり陛下の影響を受けていないアンデッドの詳しい調査を行いたいけど、その為には陛下がアンデッドを『導く』必要があるって事だよね？　無理だって。矛盾しているよ』

「そうですよね。あ、ところでそろそろルチリアーノを放して上げてください」

　ザンディアの全体的な比率的には小さい手から解放されたルチリアーノは、倒れなかったがその場でよろめいた。

「やはりどうにもならないかね？」

「そもそも、俺は自然状態のアンデッドを知りません」

　殆どのアンデッドが、近づいただけで勝手に魅了されるのだ。自然の状態のアンデッドなんて、ヴァンダルーが知る筈も無い。

「それにルチリアーノもアンデッドを作れるでしょう。自分で作って聞いてみたら良いのでは？」

『ああ、ライフデッドとか色々作れるもんね。名案じゃない』

「私を含めた普通の魔術師が作るアンデッドは、魔術で死体に生命力を無理矢理込めただけの人形に過ぎないと知っているだろうに。そんな物から何を調べろというのだね」

　ルチリアーノが作るライフデッド等のアンデッドは彼自身が言うように、本能も何も無い人形だ。今彼を突き動かしている興味の対象には、人形では不適格なのだ。

「そういう訳で何とか！」

「むー……」

　未練がましいルチリアーノに、ヴァンダルーは困ったように首を横に振る。実際困っているのだろう。普段から表情の無い彼は、故意に大きな動作をして自分の感情を他者に伝えようとする事が多い。

『そもそもアンデッドの何を調べたいの？　それによっては陛下もあたしも協力できるかもしれないよ。あ、だけどあたしの身体は見せないからね』

「……私は君達の身体に施されていたグーバモンの改造に興味があっただけなのだが」

「それは兎も角、今は何に興味があるのですか？」

　中々消えない覗き魔扱いに顔を顰めるルチリアーノだったが、ヴァンダルーに促されて気を取り直したようだ。

「基本的過ぎて誰もが疑問に思わない事だよ。低級アンデッドは頭の中に何も無いか、生者への憎しみや殺戮への欲求だけが詰まっているかのどちらかで、社会性は皆無だ。だというのに、何故彼等は――」

　一方その頃、タロスヘイムの町の外れに設置されている木人訓練場では、激しい衝突音が繰り返し響いていた。

　それ自体は珍しい事では無い。この訓練場に設置されている木人……木人役のアンデッドは、原種吸血鬼グーバモンが収集していた英雄ゾンビの内、生前アルダを信仰していた国に属していた、若しくは本人が信仰していた者達だ。

　アンデッド化した事で生前よりも弱体化し、装備も耐久力重視の黒曜鉄製の物で揃えられているが、その戦闘技術は間違いなく一流だ。

　そしてここで実際に行われるのは、実戦形式の稽古だ。木人役である英雄アンデッドも当然攻撃してくる。

　何度か訓練場を囲う壁が崩れかけたので、現在では使用できる武技や魔術は制限されている。しかしそれでも繰り広げられるハイレベルな戦いは、相応の激しい戦闘音を響かせるのが常だ。

　しかしこの日響いているのは鋭い剣戟ではなく、銅鑼を連打しているような衝突音だった。

『【シールドバッシュ】！　【シールドバッシュ】！』

　黒曜鉄装備が基本の木人役にしては珍しく軽装な女エルフのゾンビが、左右の手にそれぞれ装備した円盾で【シールドバッシュ】を連続して放つ。

「うおおおおお！」

　それを受けた冥銅の金属鎧と大盾を装備した少年……カシムは、連続【シールドバッシュ】を何とか盾で受け止める。

　そして木人役の女エルフゾンビが逆に体勢を崩した隙に、右手に握ったメイスで逆転を狙った。

『甘いっ！　【シールドバッシュ】！』

　だが、素早く腕を引き戻した女エルフゾンビが三度目のシールドバッシュを放った。

「ぐあっ！？」

　三度銅鑼が叩かれたような轟音が響き渡り、遂にカシムが構えた盾が弾かれ、身体の前面が無防備に成る。だが、女エルフゾンビも、流石に四度目の【シールドバッシュ】は打てないだろう。そう思われた。

　しかし女はゾンビ化した事で血の気は無くなったが、生前同様に引き締まった脚が鮮やかに翻った。

『【突き蹴り】！』

　そして、やはり黒曜鉄で出来た格闘用の靴が、カシムの金属鎧の腹に激突した。体勢を崩していた彼はその場に踏みとどまる事が出来ず、ボールのように後ろに吹っ飛んで行った。

　背中から地面に落ちたカシムは、「ま、参った」と声を絞り出して降参するのがやっとだった。

　女エルフゾンビはそれを聞いて構えを解き、コーチモードに移行して彼に手を差し出す。

『カシム君、盾をもっと積極的に活かさないとダメよ。後、守りの姿勢に入るのは良いけど籠っては駄目。敵は嵐じゃないわ、隙を待つのではなく作りに行かないと』

　女エルフゾンビの手につかまって立ち上がったカシムは、苦笑いを浮かべた。

「それは分かるけど、すぐにゲルダさんみたいにするのは無理だよ。流石『双盾姫』って呼ばれていただけあって、凄い盾捌きだし、足技だって達人級じゃないか。本当に凄いよ」

　女エルフゾンビ、かつて『双盾姫』と呼ばれていた英雄ゾンビのゲルダを彼は瞳を輝かせて見つめた。

『それは昔の二つ名。今はただのアンデッドよ』

　ゲルダはアミッド帝国が建国されるより以前の時代活躍したエルフの英雄だった。アダマンタイト製の小振りな円盾を二つ、それぞれ両手に装備して防御と攻撃を行い、ここぞという時は蹴りで敵に止めを刺す。そんな独自の戦闘スタイルで当時は知られていた。

　一応盾職と周囲からは認知されていたが、実際は円盾を武器として活用する格闘家に近い。ただ、高い【盾術】スキルのお蔭で、実際並の盾職よりも防御力は上だったのだが、

『それに、筋力だけなら生きていた時より上がっているのよ？　ゾンビ化した事で【筋力強化】スキルが【怪力】スキルに変化しているから。その分、動きは遅くなったけど』

「でもゲルダさんが凄いのは変わりませんよ」

　一向に輝きが収まらないカシムの瞳を、輝きの無い死んだ瞳で見つめ返していたゲルダは不意に視線を逸らした。　目を細めて、眩しい物でも見てしまったように。そしてカシムと触れたままだった手を、すっと離す。

『私の真似をしなくてもいいの。カシム君の盾は一つだけだし、【格闘術】スキルのレベルも低いでしょう？　あなたの盾なら、縁を相手の腕や脚に差し込んで動きを封じるのが良いと思う。亜人型の魔物で試してみて』

　離れる手を視線で追うカシムの残念そうな顔を押しやるように、そう助言するとゲルダは定位置に戻るために身を翻した。

　木人役である彼女は稽古の後の助言が終わると、定位置に立ったまま石像か何かのように動かなくなる。交代の時間になるまで、次の訓練志願者が来るのを何時まででも待つのだ。

「次もっ、魔物じゃなくてゲルダさんに相手をしてもらって良いかな！？」

　ゲルダにそう問いかけるカシムだったが、返って来たのは沈黙だけだった。

　稽古の後、公衆浴場で汗を流したカシムは仲間のフェスターとゼノと合流して、大通りと繋がっている広場で話し込んでいた。

　年齢別ヴァンダルー像が立ち並ぶ広場にはベンチや、リバーシや将棋を楽しむための台と椅子が設置されており、タロスヘイム国民の憩いの場となっている。

　それだけに人も多いのだが、ざわめきが自然と声を消してくれる為後ろ暗くない密談には丁度良い場所だ。

「実は俺……ゲルダさんの事が好きなんだ」

　仲間で親友であるカシムにそう打ち明けられた二人は、静かに答えた。

「「知ってる」」

「ええっ！？　何でだ、まだ誰にも言ってないのに！」

　驚くカシムにゼノは溜息を吐いて、フェスターはニヤニヤと笑いながら答えた。

「カシム……お前、ダンジョンや魔境に行かない日は毎日訓練場に通って、しかもそのゲルダさんとばかり稽古しているんだぞ」

「しかも、俺達にゲルダさんは凄いって自慢するし。美人で脚が綺麗で耳が長くてって……幾ら俺でも気がつくぜ」

「そんなに分かり易かったのか、俺」

　どうやらカシムは無自覚に惚気ていたらしい。自分の恋心が二人に筒抜けだった事を知った彼は肩を落とした。その様子をみて浮かれていた彼の話に付き合わされた溜飲を降ろしたゼノとフェスターは、すっきりした気分で話しかける。

「それで、どうするんだ？　俺達にそれを言い出しただけで終わりじゃないだろ」

「って、言うかいいのか？　ゲルダさんって、ゾンビだろ」

　通常の人間社会なら大問題である。種族を越えた愛どころの話では無い。住んでいる村や町から追い出される程度で済めば、まだ幸運だ。国によっては異端審問にかけられて火刑に処されかねない。

　しかしここはタロスヘイムである。為政者本人が稀代のアンデッド使いであり、将軍兼宰相や騎士団長の何人かがアンデッドであり、カシム達のいるこの広場でさえ、ヴァンダルー像に見守られながら複数のゾンビやスケルトンが談笑している国だ。

　この国のアンデッドはヴァンダルーによって身体の腐敗が完全に止められており、腐敗臭すら【消臭】されている。息がかかる程近づかなければ生者と見分けがつかないゾンビも、珍しくない。

　しかもアンデッド達は、カシム達元ハートナー公爵領の開拓村の村民だった移住者よりも先にタロスヘイムで暮らしていた先住民だ。

　そんな状況でヴァンダルー達が国民の融和策……セミナーやボードゲーム大会、祭等イベントを行なってきたので、最初は心情的に距離を置いていた移住者達もいたが、今ではアンデッドとの交友関係を築いている。

　そうなると、当然の流れだがアンデッド相手に恋愛関係に発展する者も出てくる。しかし、全く問題が無いわけでもない。

　最も大きい問題は、アンデッドとは子供が作れない事だ。行為そのものは可能だが、他の内臓同様に生殖器の機能も停止しているのだから当然である。

　王侯貴族に限らず、農民や町民であっても結婚して子供を作って育て、成人した子供が農地や仕事を継ぐのが当然だという、社会的常識がラムダには強固に根付いている。

　子供を多く作り過ぎて生活が苦しくなったり、家業や農地を継ぐ段階で揉める事になったりと諸々の問題もあるが、あらゆる産業で人が果たす役割が大きいラムダの文明レベルでは必要な事だ。

　また、生者同士の関係でも色々努力しても子供が出来ないという場合はもちろんあり、その時は親類の子や弟子に跡を継がせるか、養子をとるような事もある。

　しかし、最初から子供が出来ない事がはっきりしている場合はハードルが高くなる。事前に養子や後継者の当てがあるなら兎も角。

　だがそうした社会常識と無縁の職業もある。

「子供の事を言っているなら、俺達は冒険者になった時からそういうあれこれとは関係無いだろ。そりゃあ今は冒険者ギルドじゃなくて、探索者ギルドに登録しているけど基本は同じじゃないか」

　それは冒険者稼業だ。何故なら死亡率が高い危険な仕事だからである。それに、それらの職業に就く者達の多くが既に後継者争いで敗れたか、最初から関係無い人間が殆どだからだ。

　カシム達はそのどちらでもないが、ハートナー公爵領で冒険者に成る時既に家業は継げないかもしれないとそれぞれの家族と話は済ませている。

　フェスターに問題無いと話すカシムだったが、彼が心配しているのはそれだけでは無かった。

「いや、他にもあるぜ。夜眠らないから時間の感覚が違うとか、食生活の問題とか、基本的に毒も病気も効かないから、具合が悪い時心配してくれないか過剰に心配するかのどちらかになる事が多いって聞くし。

　異種族と真剣に付き合うなら、覚悟が必要だぜ」

　そう淀みなくアンデッドの交際で起こる諸々の問題を述べるフェスターを、カシムとゼノは信じられないといった眼差しで凝視していた。

　そして思わず口走った。

「フェスターがっ、頭を使っている！？　まるで真っ当な既婚者みたいだ！」

「あのフェスターがこんなにしっかりして……くぅっ」

「カシム、俺は真っ当な既婚者だ！　それにゼノ、何で涙ぐむんだよっ！　俺は単に探索者ギルドで偶然聞いた話をしただけだ」

　カシムが訓練所に通っている日は、フェスターは一人で出来る簡単な依頼を受けるために、そして仕事中のリナと会うために、探索者ギルドに通っていた。

　ノーブルオーク王国で行われた戦勝祝いの宴で見合いを打診され、それをリナと相談した結果何故か夫婦二人でその御嬢さんと面接のような見合いをする事になった。そして会って話してみたところ、事情を抜きに考えても良い御嬢さんでリナと気が合ったので、受ける方向に話が進んでいる。

　だが、その為にはフェスターにはまだ甲斐性が足りなかった。二人の嫁と将来できるだろう子供達の為に、彼も頑張っているのだ。

　因みに、ゼノは移住してきたエンプーサバーサーカーのガオルと二人で依頼を受けたり、ダンジョンに行ったり、模擬戦をしたりしている。未だに彼はそれがガオルなりに考えたデートなのだと気がつかないでいる。

　三人の中で恋愛に関して最も疎いのは、ゼノであるようだ。

「確かにフェスターが言う通り、色々問題はあるよな」

　気を悪くしたフェスターを宥めたカシムは、それらの問題を一つ一つ深く考えた。だが、それでも自分の中のゲルダへの思いは止められないと分かっただけだった。

「でも、まずはゲルダさんに告白してからじゃないと始まらないと思う」

「確かに」

「だから、明日ゲルダさんに告白しようと思う！」

「急展開ですね」

「そうか……分かった、応援するぜ！」

「ああ、行って来いカシム。でもまずはヴァンダルーに話を通した方が良いんじゃないか？　ゲルダさん、今は木人役なんだろう？」

　タロスヘイムでは一部だが奴隷制度を採用している。その形の一つが、ゲルダ達木人役のアンデッドだ。最初の木人である『氷神槍』のミハエルが犯罪奴隷相当の身分になった後、彼の代わりに木人役になったゾンビ達も犯罪奴隷として扱われるようになった。

　どうやらミハエルに当時行われていた厳重な監視体制を施すのは、ヴァンダルーにとって面倒な仕事だったらしい。

　今では管理こそ厳しいが一応は人間扱いされている。

　だが、犯罪奴隷の身分である以上ゲルダの身柄は国家の財産である。ゼノが事前に話を通すよう言うのも当然だった。

「それはそうなんだけど、何だか照れくさいというか……」

「まあまあ、水臭い事は無しで行きましょう。話は分かったので、頑張ってください」

「うわっ、こいつ石像じゃない！　本人だ！」

　ゼノ達から一番近い場所に立っていたヴァンダルー像。それは実は石像に擬態したヴァンダルー本人だった！

「石像とは仮の姿、その正体は――」

「ヴァンダルーだろ。どうしたんだ、【魔王の墨】で石像に擬態する悪戯は最近してなかったのに、今日に限って」

　フェスターに決め台詞を遮られたヴァンダルーは、肩を落として台座から降りた。

「ちょっとルチリアーノから隠れていまして……それは兎も角、話は聞かせてもらいました。盗み聞きしてすみません。お詫びと言う訳ではありませんが、応援するので明日の告白頑張ってください。

　ゲルダがカシムと自由に会話できるように取り計らいます」

「お、おうっ、ありがとなっ」

　こうしてカシムがゲルダに告白する準備は整った。

　ヴァンダルーはその時間訓練場を貸し切りにし、カシムに直筆の書類を持たせた。彼が告白する間、ゲルダが自由に会話できるようにするため、その旨を記した物だ。

　そして本人は外でゼノやフェスターと待機だ。彼がその場にいると、ゲルダに存在しない圧力を感じさせてしまうかもしれないからだ。

　因みに、結果次第では犯罪奴隷が解放される事になるかもしれないが、寧ろそうなった方がヴァンダルーにとって都合が良いらしい。

　旧タロスヘイム滅亡の一因となったミハエルは兎も角、彼の後に木人役になった英雄ゾンビ達は生前アルダ側の神の信者だったり、ヴィダの新種族を迫害する事で武名を高めたりしたが、タロスヘイムには直接かかわりが無い者達だ。

　特にゲルダが活躍したのは、アミッド帝国のアの字も無い時代である。

　だからと言って無罪放免というのも微妙だし、何より本人達が贖罪の機会を望んでいるから木人役にしたのだ。

　彼女達に対して強い処罰感情がある訳でもないし、実は犯罪奴隷にする法的根拠も無い状態なので、本人が納得して止めてくれるなら万々歳なのである。

『この匂いと味は、確かにヴァンダルー様の血で書かれた文字。分かったわ……でもカシム君、君の気持ちには応えられない』

　書類を受け取り、その匂いを嗅いで舐めて確認したゲルダはそう言って首を横に振った。

「そ、そんな。何でゲルダさんまで知ってるんだ！？」

　書類が血文字で書かれていた事、確認方法が筆跡や判子では無く匂いと味だったことにも驚いたカシムだったが、告白する前に自分の恋心が想い人に筒抜けだった衝撃の前にそれらは掻き消えた。

　驚くカシムに、ゲルダは若干言い難そうに言った。

『未婚のまま死んだけど、私も一応百年以上生きていたのよ。微妙に思い出せないけど誰かと付き合った事ぐらいあるわ。それに……稽古で倒されたあと自分で立ち上がらないで私が手を伸ばすのを待っているし、手が触れた時も凄く嬉しそうな顔をするし』

「う゛、ばれていたのか……！」

　不純な下心を見抜かれていた事に、思わずよろめくカシム。しかし彼はめげなかった。

「だったら何で？　訓練で下心はもう持ち込まない！　他にも俺に悪いところがあるなら直すから！」

『違うの、別に嫌とか悪いとかじゃないわ。君の気持ちは、とても嬉しかった』

「だったら――」

『私じゃ無理なのよ。私はゾンビよ、死んでいるの！　身体の腐敗は止まっているから生きているように見えるかもしれないけれど、私の冷たい手が君を温める事は絶対にないのよ！』

　毎日自分に稽古を付けて貰いに来る、自分よりずっと未熟な少年。彼をゲルダも好意的に思っていた。

　だがその輝く瞳に蒼白な自分の顔が映る度に、暖かい手が自分の冷たい手と触れる度に、自分とは違う存在なのだと……エルフと人種ではなく、死者と生者なのだと思い知らされて辛かった。

　自分と彼は違い過ぎる。これ以上近づくべきじゃない。彼の為にも。そう思うからこそゲルダはカシムを拒絶するのだ。

「だったらっ！　俺がゲルダさんを温める！」

　だが、やはりカシムは諦めなかった。訓練場の外まで届く大声でそう宣言してゲルダに手を伸ばす。

　反射的に後ろに下がろうとしたゲルダだったが、その動作は何時もの彼女からすると遅すぎるものだった。

「だからっ、俺と付き合ってくれ！」

　ゲルダの手を両手で掴み、引き寄せるカシム。ゲルダの輝きの無い死者の瞳に、カシムの情熱に燃える瞳が映る。

『……君は何時か、後悔する。一年後か、十年後か、五十年後か、きっと後悔する。それでも良いの？』

「そうかもしれないけど、ゲルダさんは後悔させない」

　死ぬ前に百年以上を生きたエルフのゾンビを口説き落とすには、青臭く根拠に乏しい言葉だ。だがゲルダにはそれも含めてとても魅力的に響いた。

　まるでカシムの熱が移った様に。

『分かったわ……君に私の五十年でも百年でも、それよりずっと永い時間をあげる』

「ほ、本当！？」

『でも、一つだけお願いしても良い？』

「ああ、何でも言ってくれ！　俺に出来る事なら何でもする！」

　そう宣言するカシムの心に嘘は無かった。ゲルダが自分より強くなって欲しいと言うのなら、何年でも諦めず挑戦しただろう。

『じゃあ……出来たら、私以外にも一人、いえ二人以上お願い。アンデッドで』

「分かった！　二人でも三人でも……えっ？」

　しかし、そう求められるとは想定の外だった。

　珍しく屋外の、それも人が多い広場でルチリアーノはメモ帳に書き物をしていた。

「何故アンデッドは群れるのか。改めて考えてみると、どうにも不思議でね。単にアンデッド化した場所が同じだったり、近かったりして、偶然群れているだけの場合や、元々同類同士で連携する事が珍しくないリビングアーマー等なら別に良いのだが、それ以外のアンデッドも群れを作るだろう？」

「そうなんですか？」

『らしいよ。あたしは直接見た事無いけど』

「冒険者学校で、一匹いたら近くに他のアンデッドもいると思えって習ったな」

『そう言えばわたし達、外の世界だと人じゃなくて匹単位で数えられるようになったんだっけ』

　のほほんとルチリアーノの質問に、質問で返したり、同意したりしているヴァンダルーやフェスター、ザンディアにジーナ。因みにゼノは、気の毒そうな顔で俯いたままのカシムに視線を注いでいる。

　そしてルチリアーノ本人もそんな聴衆の反応はどうでもいいのか、構わず口を動かす。

「生前の記憶も、自我も、知能も、本能すら希薄なリビングデッドやボーン、頭の中は生者を襲い喰らう事以外空っぽなゾンビやスケルトン。そんなランク１や２の下級アンデッドが、何故群れを作るのか。

　戦略的な優位性はある。しかし、その戦略性を下級アンデッドが理解しているとは考えられなかった」

『確かに、その辺りのアンデッドは仲間と連携もしないし、協力して得物を探すって感じでも無いよね』

『弱いホーンラビットも群れる事があるけど、あれは襲われた時に生き残る確率を上げる為だって聞いた事あるよ。でも、リビングデッドやゾンビに生存本能は無いよねぇ。わたし達だって痛みに対する感じ方が、生きていた時とは違っているんだし』

「なるほど、勉強になりますね」

「……ヴァンダルー、何で一番詳しそうなお前が一番詳しくないんだ？」

「師匠は自然な状態のアンデッドを見た事が無いそうだからね。それは兎も角、今回君の情熱と熱意が謎の一端を解明してくれたわけだ。

　カシム君、私は君に心から敬意を捧げよう」

　アンデッドが群を作る理由、それはゲルダに拠ると『何となく寂しいから』という戦略性も何も無い、普通過ぎて誰も思いつかないものだった。

　ルチリアーノとヴァンダルー、それにこの場に居ないレギオンはそれを、恐らく霊が性質的に自分達と同じ存在を求めるからではないかと、推測した。

　下級アンデッドは本能すら希薄であるため、その精神は虚無の中に小さな小島が浮いている様な状態だ。その虚無感を自分の同類達と群れる事で埋めようとしているのではないだろうか？

　自分と同じ状態の存在を認識する事で、虚ろな自分を安定させようとしているのではないか。

　少なくとも、無自覚な仲間意識を持っている事は疑いようも無い。

　生者の肉を貪る事しか考えていないゾンビは獲物を仲間と分け合う事はしない。しかし、だからといって邪魔な同類の身体を破壊して倒してしまおうとはしない。

　ただ強い恨みや未練がある場合は無視される程度の、弱い習性でしかないようだが。

「そう言う訳で心から感謝するよ。まあ、これからも検証が必要なので、度々話を聞かせてくれると助かる」

「そんな、他人事のように。実際他人事だけど」

　ゼノにそう指摘されたルチリアーノはメモ帳から顔を上げて小さく「ふむ」と唸ると、彼なりにカシムの事を思いやった提案をした。

「師匠、適当に何人か見繕ったらどうだね？　それで即座に問題解決だ」

「止めてくれ！　確かに即座に解決するけど、俺の気持ちはどうなるんだ！？」

　それまで俯いたままだったカシムが、即座にルチリアーノの提案を却下した。

「うーん、お見合いでもセッティングします？　好みのタイプと性格を教えてくれれば、ストックしている死体と霊から選んでアンデッド化する事も出来ますけど」

「……気持ちだけで受け取っておく。うう、ゲルダさん。俺はどうすればいいんだ……」

　一途な思いを告白し、ＯＫが貰えた。しかし、自分以外にも何人か囲う事が条件だといわれてしまった。

「複雑な悩みだよなー。訓練場の外でヴァンダルーとハイタッチしていた時は、こんな展開になるとは思わなかったぜ」

　アンデッドとの交際に関する様々な問題を指摘したフェスターでも、想定しなかった問題である。

　これが軽薄な男なら楽々と割り切って、すぐ他のアンデッドに声をかけて人数を揃えようとするかもしれない。しかし、彼はカシムがそんな器用な性格ではない事を知っている。

　恐らく、ゲルダへの想いを抱えたまま他のアンデッドの娘と付き合う事に葛藤する事になるのではないだろうか？

「何とかならないか？　ヴァンダルーみたいな極端な方法以外で」

　そうザンディアとジーナに話を向けるが、芳しい答えは帰って来なかった。

『何とかならないって言われてもなぁ……紹介できる人がいないよ』

『わたしもー。勿論わたしは駄目だよ。ヘーカ君の方が可愛いし、持ち運びしやすいし、持ち運んでくれるし』

『それはあたしもだけど、そこまで聞いてないよ、ジーナ姉ぇ』

　ヴァンダルーを猫の子のように掴み上げて言うジーナと、そのヴァンダルーを取り返して言うザンディア。

「何でヴァンダルーがアンデッドにモテるのか、魅了や導き以外の理由も少し分かった気がする」

　それを見ながらゼノは、思わず呟いたのだった。

　彼等には見えないが、ヴァンダルーの周囲には今も数え切れないほどの霊が纏わりついている。アンデッドが同類を求めるには、これ以上無い存在だ。

　こうしてルチリアーノの研究レポートと、カシム少年の恋愛奮闘記に新たなる一ページが加わったのだった。