閑話１７　連鎖(オリジン)

　『ブレイバーズ』の【ノア】が操縦するステルス戦闘機の反応が消えた。戦闘機を貸し出した軍からもたらされた情報は『第八の導き』のアジトを包囲したまま待機している各国の特殊部隊員達にとって、衝撃的だった。

　一般の人々にとって『ブレイバーズ』はヒーローだが、彼等軍属にとってはそれだけでは無い。彼等にとって雨宮寛人たちは、チート……『ずるい』存在なのだ。

　滅多に表れない天才が百人も同世代に出現し、その殆どが極東の島国出身。しかも、魔術とは異なる原理不明の『能力』を最低でも一つ以上所有している。

　その『能力』にもよるが、彼等は一人一人が一国を揺るがす力を持つ。

　『堕ちた勇者』のカナタは、【グングニル】でどんな障壁も擦り抜けて遠距離からの狙撃で命を狙う。

　カナタを殺した【メタモル】の獅方院真理は、スパイ映画も超える変装の名人。人種も体格も瞬時に変えて、指紋や網膜、声紋は勿論、魔力の波長で個人を特定するセンサーすら無効にできる可能性が高い。

　【オラクル】の円藤硬弥、【演算】の町田亜乱、【監察官】の島田泉。どれもこれも反則だ。

　特に恐ろしいのが【ブレイバー】の雨宮寛人だ。もし彼が世界大戦前に生まれていれば、世界の覇権を握ったのは合衆国や北欧連邦では無く極東の島国に成っていただろう。

「それで、ステルス戦闘機の反応から消えたのは、『第八の導き』の攻撃によるものか？　『ブレイバーズ』の連中は生きているのか？」

　ある国の特殊部の隊長は、部下に確認を取ると直ぐ答えがあった。

「不明です。ですが、【ノア】のマオ・スミスの生命反応は途絶えました」

「なるほど、あの厄介な女が消えたか」

　マオは、『ブレイバーズ』の中でもかなりの要注意人物としてマークされていた。それは問題になる言動が多かったからでは無く、彼女が持つ【ノア】の能力が厄介だったからだ。

　【ノア】の中に収納された存在は、外からは絶対に探知できない。貴金属、銃火器類、麻薬、何でも好きに運ぶ事が出来る。勿論、人もだ。

　もしマオが【ノア】の中に危険な生物兵器を入れて運んだら？　その想像は各国高官の胆を冷やすには十分すぎる。

　今までは『ブレイバーズ』には社会的信用があったが、進んで『第八の導き』に協力している村上淳平達の存在がある。

　どんな高潔な人物も、犯罪に手を染めないとは言い切れない。

　だから死んでくれたのは悪くない。最高なのは自分達の国に鞍替えして永久就職してくれる事だが、他国や犯罪組織に鞍替えされるよりはずっと良い。

「まずは『ブレイバーズ』の被害状況を確認し、作戦に参加できる状態かどうか連絡を待つ。それがセオリーだ。

　しかし、既に『第八の導き』にこの作戦が露見している可能性が高い」

　そうでなければ最新のステルス戦闘機が行方不明に成り、若く健康なパイロットが死亡するはずがない。

　何故レーダー設備を所有していないはずの『第八の導き』が、ステルス戦闘機の接近に気がついたのか。能力を持つ村上淳平達の仕業という可能性もあるが、『第八の導き』のメンバーは全員が通常の属性魔術が使えない代わりに、それぞれ一つだけ死属性魔術を使う事が出来る事が分っている。

　どちらの可能性もある。

「隊長、村上淳平達の中に該当する能力の所有者はいないはず。やはり、『第八の導き』では？」

　既に村上淳平達の能力は、知れ渡っている。

　村上は、他のブレイバーズの能力や自分や近くの他人が唱えた魔術の発動タイミングを遅らせる事が出来る、【クロノス】。そして常に発動している魔力の超回復。

　仲間の土屋加奈子は他者を魅了する【ヴィーナス】。ただ、同じ『ブレイバーズ』の能力者には効かない。

　他にも肉眼で顔を見た相手を即死させる【デスサイズ】、五感を強化する【超感覚】、肉体を気体に変える【シルフィード】、一度触れた他人を操れる【マリオネッター】、念動力者の【ヘカトンケイル】……様々な能力者がいる。

　特に厄介なのが未来を見る事が出来る【ゲイザー】だが、村上に拉致された時はほぼ廃人同然だったらしいので、まだ能力を使えるかは不明だ。

　しかし、隊長はその情報を信用してはいなかった。所詮は、『ブレイバーズ』からの情報だからだ。自国の情報部の情報も間違っている事があるのに、余所の情報を鵜呑みにできる訳がない。

「能力者同士が協力すれば、情報に無い能力の使い方が出来るかもしれん。それにだ、切り札を隠し持っていないとも限らない。油断するな。

　我々には極秘命令が下っている。命令通り、これより作戦を開始する！」

　そして部隊は『ブレイバーズ』の安否不明のまま、他の部隊に呼びかけもせず動き出した。

「死属性の魔力をその身に宿す『第八の導き』のメンバーは、必ず我が国が手に入れる！　死体で構わん、殺して奪取するぞ！」

「「「はっ！」」」

　死属性を発見した軍事国家がその後どれ程の利益を手に入れたか知っている各国の高官は、自国がその栄華を手に入れる事を望まずにはいられなかった。

　何より、あの魔術には人類の夢である不老不死を実現できるのではないか。そう考えたら、そして他国がそう考えるのではないかと思ったら、もう止まれない。

　たった一種類使えるだけの『第八の導き』がこれだけの猛威を振るって来たのだ、一国が死属性の全てを独占したら、どれ程の脅威になるか。なら、自国が『管理』する事が正義だ。

　そう考えた上層部から極秘任務を下された特殊部隊は、この部隊だけでは無かった。

　特殊部隊の軍人達は鍛え抜かれた肉体に、研鑽を積んだ高度な魔術の使い手。そして、最新の装備を身につけていた。

　光属性魔術を応用した光学迷彩のマジックアイテム。勿論火属性魔術を使った対熱源センサーや対赤外線のマジックアイテムも万全。

　そして銃火器類にナイフ、各種薬品、最新鋭グローブ内蔵型『杖』、機械式と魔術式どちらでも通信可能な通信機器。

　一人一人が戦車を上回る戦闘能力を持つ、超人兵だ。それが十数名から三十名程の部隊で、十国から送り込まれている。

　彼等には任務をやり遂げる自信があった。そして、自分達が鍛え抜かれた軍人であると言う自負があった。

　正体不明の力に頼ったアマチュア……民間人気分の抜けない『ブレイバーズ』や、訓練も受けていないモルモットに、状況さえ整えれば決して負けない。負けてはいけない。

　そんな思いがあった。

　雨宮寛人は転生者以外の人間に迫害されないために、あえて自分達が特殊な能力を持っている事をオープンにした。しかし、何をしても反発する人間を零には出来ないのだった。

(対人地雷にブービートラップ。やはりアマチュアの仕事だな)

　そして特殊部隊の軍人たちは、『第八の導き』のアジトである地下鉄網に仕掛けられた罠を次々に攻略して進んだ。普通の警官や通常任務の軍人なら兎も角、彼等にとっては散歩コースを歩くのと変わらない。

(これが『第八の導き』か？　随分と――)

　タタタと、連続した乾いた音を聞いたと同時に彼の思考は永遠に止った。

　突然何も無い空間から銃口が十何本も突き出て来て、特殊部隊を銃撃し始めたのだ。

「敵襲っ！？」

「【石壁よ、在れ】！」

　咄嗟に放った土属性魔術で石の壁を築き、銃弾から身を隠す。

　その一隊を指揮する隊長は、他の国の特殊部隊が競争相手を始末しようと不意打ちを仕掛けて来たのだと考えた。

　そうでなければ最新の光学迷彩を使う敵なんてありえない。

「エイザムっ、ナパームだっ！　ベックっ、タイラーっ、酸素っ！」

　このまま籠っていても、十秒と持たず魔術で石壁は崩される。そう判断した隊長は、他国の特殊部隊員達を始末する事を決断した。

　指示を受けた部下が上級火属性魔術を、そして仲間を守る呼吸可能な空気の膜を作る風属性魔術を唱える。

「デリバリー！」

　合図で石の壁の一部に穴が空き、その穴目がけて火属性魔術が発射される。同時に、空気の防御膜が仲間全員を包む。

　轟音と衝撃。今頃壁の向こうでは酸素が全て燃焼され、敵が呼吸できずに灼熱の空気の中もだえ苦しんでいる事だろう。

「生命反応は？」

「ありません。死亡を確認」

　生命属性のマジックアイテムを仕込んだセンサーで敵の殲滅を確認。

　そして仲間の存在を確認し、手早く応急手当てを行おうとした時……石の壁が砕け散った。

「馬鹿なっ！？　敵は死んだはずっ！？」

　再び降る銃弾の雨の中、隊長は敵が何者なのかを知った。

『う゛あああああああああ！』

　焼けただれた顔で呻き声を上げる、武装したアンデッド兵。酸素を必要としない、生命亡き兵団が彼等の敵だった。

「はっはっはっはっはっ！　圧倒的ではないかっ、我が勇士達は！」

　古風な旗を携えた、シルバーブロンドを腰まで伸ばした長身の美女、『ワルキューレ』は自らが指揮するアンデッド達の攻勢に次々に倒れる特殊部隊員達の姿を見て、高笑いを上げた。

　それを見ながら、【デスサイズ】の近衛宮司は「全くだ」と言った。

「普通、ゾンビは雑魚じゃないのかよ」

「雑魚とは失礼だな！？　我が勇士達は死をも恐れず戦い続ける、真の勇者だぞ！」

「そりゃあ、もう死んでるんだから、今更怖がる訳がないでしょーね」

　オリジンではアンデッドは存在するが、それは死体に何らかの理由で魔力が残留して自ら動き出す魔物の一種とされる。多くの場合は獣同然に暴れまわるだけで、生前の知識や技術は失われている。魔術を使うなんて例外は、『アンデッド』ぐらいだ。

　だから、普通なら幾らゾンビが群れで襲い掛かっても、特殊部隊の軍人を倒す事は出来ない。多少の時間稼ぎが精一杯だろう。

　しかし、ワルキューレが指揮するゾンビ勇士達は生前と同じように銃火器を扱い、簡単な物なら魔術を唱える事さえ出来た。

「尤も、全ては死体を集めてくれた同志達、そして『イシス』の力のお蔭だ。私はそれを指揮しているだけに過ぎない」

　ゾンビ勇士達が生前と同じ能力を発揮しているのは、ドレッドヘアの黒人系の女性、『イシス』の力によるものだった。

　かつてバラバラにされた夫の遺骸を繋ぎ合わせて復活させた女神のように、イシスは死体を生前と同じ力を持つアンデッドに変える事が出来た。一体作るのに一時間から半日の時間が必要なので、今死につつある特殊部隊の者達を新たに加える事は出来ないが。

　そしてワルキューレの力は、本来ならコントロール不能なアンデッドを操る事。それだけである。

「故に、我はこうして勇士共々矢面に立たん！　今まで様々な研究所や犯罪組織から鹵獲してきた装備も、存分に使わせてもらおう！」

「俺は付き合いたくないんだが……」

『近衛、お前から見て右に高性能爆薬で地下通路を吹き飛ばそうとしている奴が居る。殺せ』

「はいよ、村上の旦那」

　通信機から受け取った命令に従って、近衛は風属性魔術で特殊な超音波を放った。そして、それを拾ったセンサーが彼の意識にターゲットの顔を映し出す。

「【デスサイズ】」

　それだけでターゲットの軍人は心停止を起こして、数度の痙攣だけを残し死亡する。

「ヘルメットさえしていたら、安心だと思ったか？」

　【デスサイズ】は肉眼で顔を確認した相手しか即死……心臓を止める事が出来ないのは、本当だ。だが、肉眼にセンサーを埋め込み、ヘルメットや仮面を通り抜ける特殊超音波による反響で顔を確認する方法でも、【デスサイズ】で殺せる。

　村上の誘いに乗った後開発した方法なので、『ブレイバーズ』もそこから情報を得た特殊部隊もこの奥の手を知らない。

「済んだか？　ならば進軍するぞ！　偽勇者共が到着する前に、前菜はこのワルキューレとイザナミ、そしてベルセルクが平らげる！」

　凛々しい美貌で男前に宣言するワルキューレに、近衛は嫌そうな顔をした。

「なんで態々前に出るかな。指揮官ってのは、普通後ろにいるもんだろ」

「私の力は、私を中心に一キロまでしか効果が無いからだ！　勇士達だけ前進させると、範囲外に出た勇士が指揮を聞いてくれなくなる。

　お前は私の後ろにでも隠れているがいい！」

「へいへい」

　そしてワルキューレと近衛とは別の場所で、『イザナミ』の猛威がエリート軍人達を襲っていた。

「ぎゃああああっ！？」

「ば、化け物っ！　化け物だっ！　なんで光魔術がきかねぇっ！？」

「銀の弾丸も聖水も塩も、対アンデッド装備が効かない！　聞いてないぞ、こんな話はっ！」

　その特殊部隊を派遣した国は、極秘の死属性研究所を何度か『第八の導き』の襲撃で潰されており、その際警備に付いていた死体を彼等が持ち帰るのを知っていた。

　だから死体をアンデッドにしてアジトを守っているのではないかと推測し、対アンデッド装備を大量に支給したのだ。

　しかし、そこに配置されていたのはアンデッドを指揮するワルキューレでは無く、イザナミだった。

「ギギギ！」

「ギハァァっ！」

「ＧＹＡＯＯＯＯＯＯ！」

　中型犬程の大きさの肉塊に鋭い鉤爪が生えた短い四肢と牙が並んだ口を張り付けたような、化け物。『ヨモツシコメ』、そして筋肉繊維が剥き出しに成った類人猿のような外見をした『ヨモツイクサ』。

　この二種類の食欲しか頭にない化け物を産みだす事が、イザナミの能力だ。

「う゛ぐふっ！　……お行き、行って喰って来い」

　体中を覆う瘤をナイフで根元から削ぎ落とし、地面に放るイザナミ。すると、瘤が「メ゛リ゛メ゛リ゛」と生々しい音を立てて化け物に変化して行く。

　それと同時に、イザナミの傷口は見る見るうちに塞がって行く。

　

「くふぅっ、さあ、殺しておやり。この醜い姿の化け物に、意味をくれた『アンデッド』を滅ぼした奴等じゃないが、その同類共だ。さあ、たんとお上がり」

　イザナミの肉体は、瘤だけでは無く内臓まで全て癌細胞に似た無限に細胞分裂を繰り返す細胞に変質している。そのため、脳を七割以上破壊されなければ死なないと推測される程の不死性を持つ。

　しかし、軍事国家の研究所に居た時は死なないだけで何の役にも立たないモルモットだった。だが、アンデッドに助けられた時に宿った死属性の魔力によって、身体から切り離した瘤を大きさによって二種類のモンスターを作り出す事が出来る様になった。

　その二種類のモンスター、ヨモツシコメとヨモツイクサによって、精鋭揃いの筈の特殊部隊は見る見るうちに劣勢を強いられていく。

　だが、その代償にイザナミの瘤が見る見るうちに膨張して行く。短時間で繰り返される損傷から回復しようと、細胞が暴走しているのだ。

「くくっ、このままだと瘤に圧迫されて、内臓が……脳が潰れるねぇ」

　巨大化した瘤の重さで歩く事も不自由に成ったイザナミは、ゴールラインが見えてきたことを認めると、通信機に向かって囁いた。

「私は、そろそろ身軽に成るとするよ」

『もう少し持たないのかい？』

　出番を待っている『バーバヤガー』の声に、イザナミは苦笑いを浮かべた。

「後数分なら持つだろうけど、もう少しで声が出せなくなりそうなんでね」

『そう……じゃあ、後は任せて。お休み、イザナミ』

『また会おう、同志よ！』

『俺もすぐ逝く、待ってろ』

　プルートーやワルキューレ達からの挨拶に「ああ、あっちで待ってるよ」とイザナミは答えると、イシスから受け取ったスイッチを取り出した。

　そう言えば、そのイシスの挨拶が無かったが……多分村上達のせいだろうから、別に良いか。

「私の身体全てよ、奴らを一人でも多く食い殺すんだよ」

　カチリとスイッチを押し、頭蓋骨の内側に仕込んだ爆発のマジックアイテムを起動させる。その爆発自体は小規模だったが、イザナミの脳髄を破壊するのには十分だった。

　ペースト状に成った脳や血の混じった液体を顔中の穴から垂れ流しながら、イザナミは倒れた。

「ＧＵＲＵｕｕｕｕ……」

　そして、肉が軋む音をさせながら立ち上がった時には、巨大なヨモツイクサと化していた。

　野獣の咆哮を地下鉄に響かせた巨大ヨモツイクサは、獲物を求めてまだ抵抗を続けている特殊部隊に向かって突進した。

「グルオオオオオ！」

　他の通路でも、獣が咆哮を上げていた。

「リー！　正気に返ってくれっ、リー！」

　だが獣は、つい先ほどまで『第八の導き』と戦っていたアジア圏から派遣された特殊部隊所属のリー・ジャン軍曹だった。

　その『第八の導き』のメンバーは熊から剥いだ毛皮を纏った太った大男で、しかし猫科の大型肉食獣のような俊敏さと熊の怪力を併せ持つ、恐ろしいファイターだった。

　接近を許せば一撃で手足か頭、内臓のどれかを持って行かれる。

　本来ならそもそも接近を許さないのだが、敵の後方で援護している『ブレイバーズ』の裏切り者、【ヘカトンケイル】のダグ・アトラスと【アイギス】のメリッサ・Ｊ・早乙女のせいで上手く防げない。

　そうして三十名の部隊の内十名を犠牲にして、ようやく獣を倒したのだが、何故か獣に止めを刺したはずのリー軍曹が新しい獣として仲間を殺しまくっていた。

「グオゥ！」

「リーっ、俺だっ、チェンだっ！　ぎゃっ！？」

　ナイフによる接近戦のスペシャリストだったリーは、獣と化してもその腕を存分に振るい、悲痛な声で自分の名を呼ぶ同僚の首を斬る。

「あれはもうリー軍曹ではない！　敵諸共殲滅せよ！」

　その光景に特殊部隊の軍人達は遅ればせながら認識を切り替えると、リー軍曹に向かって本格的な攻撃を開始した。

　銃での射撃、携帯性魔術媒体を使用して詠唱時間を短縮した魔術、様々な攻撃がリー軍曹に殺到する。

「攻撃の手を緩めるな！　敵は手足を完全に破壊するまで動き続ける化け物だと思え！」

　だが逆を言えば手足を完全に破壊……全身を挽肉にしてやれば動きを止める程度の化け物だ。そして特殊部隊の生き残りたちは、それが十分可能な技術と装備を所有している。

　しかし、それも当てられればだ。

「グオオオオオン！」

　霞のような白い盾がリー軍曹の前に出現し、何と銃弾も魔術も全て弾いてしまった。それを認めて軍人達は顔を青くする。

「【アイギス】め！　パクとシャオリーは何をしてる！？」

　そう叫ぶ部隊長らしい男の言葉に、リー軍曹の後方にいる二人の内一人、アフロヘアの男が答えた。

「それって、ついさっきオレが握り潰しちゃったこの二人の事かな？」

　巨人に握りしめられたように全身の骨を砕かれて細くなった死体と、頭を握り潰された死体を指差して聞き返すが、答えは無い。

「普通の声じゃ届く訳ないでしょ、アトラス」

「おい、俺を阿斗羅須って呼ぶな！」

「あー、はいはい。ダグね、ダグって呼べば良いのね。……ああ、面倒臭い」

「メリッサ、人が守ってやっているのにその言い方は、おっと！」

　白人とアジア系のハーフの女、メリッサの後ろで銃弾が弾かれる硬質な音が響く。

「鼠がもう一匹！」

　続いて、何も無い筈の虚空から骨が砕け肉が潰れる酷い音が響いたかと思うと、光学迷彩のローブで身を包んだ軍人一人分の挽肉が出現した。

「お仕事ご苦労様」

「うわ、色気の無い労いだな、おい」

「こっちはあの獣……ベルセルクの面倒を見るので手一杯なのよ」

　女の名はメリッサ・Ｊ・早乙女。絶対防御のシールド【アイギス】を張る能力を持つ転生者だ。彼女の【アイギス】はあらゆる物理的魔術的な攻撃を防ぐ事が出来る。しかし自分を中心に張るか、自分からある程度離れた場所に出すかの、どちらか片方しか出来ない。

　今のように獣……『第八の導き』のベルセルクを守るために【アイギス】を出現させると、彼女自身は無防備に成ってしまう。

　それをフォローするのが【ヘカトンケイル】のダグ・アトラス。地球では「世界を支える男に成れ」と言う両親の願いを込めて白井阿斗羅須(しらい・あとらす)と名付けられた少年だった男の役割だ。

　彼は強力な【念動力】と、【全方向知覚】、そして赤外線や紫外線、魔力等視覚を切り替える事が出来る【フォースビジョン】の三つの能力を所有する能力者だ。

　それから百の腕と複数の頭を持つ巨人、【ヘカトンケイル】のコードネームを名づけられた彼は、光学迷彩等を駆使してベルセルクより先にメリッサを始末しようとする軍人を次々に挽肉にしていく。

「しかし、ベルセルクの奴も気持ち良く暴れてんなぁ。あの失敗作、調子に乗ってんじゃないか？」

「調子に乗るも無いでしょう、獣並の知能しかないんだから」

　次々に兵士達を殺していくベルセルクの後ろ姿にそう言う二人の耳に、村上からの通信が響いた。

『イザナミが死んだ。そろそろだ』

「ＯＫ」

　短く返事をすると、メリッサは最後の兵士を殺したベルセルクから【アイギス】を解除。

「じゃあな、クマ公」

　そしてダグが念動力を放つ。

　しかし突然の裏切りの筈の、しかも不可視の念動力による攻撃をベルセルクは横に飛んで回避した。

「グオウ！」

　そして驚くべき運動能力を発揮して、壁を蹴って加速しながらダグ達に襲い掛かろうとする。

「ありゃっ、久しぶりに避けられた。だけどな――」

　獣の腕力と人間のテクニックで振るわれたナイフの一撃が、メリッサが大きく展開した【アイギス】によって弾かれる。

「ギオオオオオ！」

「そして、【ヘカトンケイル】のコードネームは伊達じゃないんだわ」

　そして一瞬だが動きが止った隙を逃さずに、ダグはベルセルクの全身を丹念に念動力で握り潰す。

「はい、終わり……じゃないのかよ、しぶといクマ公だな」

　ミンチに成ったリー軍曹から、ズタズタに裂けた熊の毛皮が離れる。そのまま、比較的原形が残っている死体に向かって、這いずって行く。

　この熊の毛皮こそが、ベルセルクの本体だ。

　死属性魔術の研究の為に行われた数々の動物実験で生み出された、副産物。死体や生きている人間に寄生して、戦闘に関するテクニックはそのままに獣の力を与える。

　その代わりに寄生された人間は生きていれば瞬時に脳の一部を破壊され、死んでいるならそのまま、ベルセルクに養分を吸われながら暴れる、狂戦士と化す。

　北欧の伝説に在る狂戦士から『ベルセルク』と名付けられ、生物兵器として使えないかと研究されたが、失敗作の烙印を押されてしまった。

　何故なら偶然の産物だったためどうしても新しいベルセルクを創り出す事が出来ず、更に唯一のベルセルクも毛皮だけで生きている寄生生命体であるため、脳などを改造してコントロールする事が出来なかったからだ。

　市街地で無差別に暴れさせることは出来るだろうが、訓練された兵士の部隊の前では弱い。そう判断された。

　兵士はベルセルクが乗っ取った人間の肉体を破壊するための銃火器を持っているし、何より地球の兵士と違って魔術を使いこなす。

　ベルセルクが次々と寄生する人間を変えても、すぐに毛皮の方が本体だと見抜かれ、火属性や光属性の魔術で焼かれるか、水属性で氷の中に閉じ込められてしまうだろう。

　多額の予算と労力と時間をベルセルクの効果的な運用を行うために使うよりも、他の研究に回した方が良い。そう判断されたためだ。

　そのベルセルクが一般的な兵士よりもずっと高度な訓練を受けている特殊部隊相手に活躍できたのは、何故か他の『第八の導き』のメンバーには従順で指示を聞いた事と、【アイギス】のフォローがあったからこそである。

「でも、終わりだ。毛皮の一部は貰っとくけどな」

　ベルセルクの艶やかな毛皮は、ダグによって動かなくなるまで引き裂かれてしまった。

　何故最新鋭の装備に身を固めた、魔術も格闘術も銃火器の扱いも一流の彼等が一方的に追い詰められるのか。彼等も今までの『第八の導き』の犯行から綿密な作戦を練り、対策を講じてきたはずなのに。

　だと言うのに、何故？

　それには三つの要因がある。まず、『第八の導き』は、これまでイシスとワルキューレのゾンビ勇士とイザナミのモンスター、そしてベルセルクを完全に温存してきた。そのため、誰も彼女達の情報を持っていないので対策の練りようが無かった。

　次に、特殊部隊の目的が『第八の導き』のメンバーを生死問わず確保し、持ち帰る事である点だ。

　無理に生け捕りにする必要はないため、各特殊部隊は「殺して死体を収容する」事を目標に行動しているが、それでも死体が残らないような、若しくは回収に時間がかかるような攻撃は出来ない。

　そして『第八の導き』が選んだアジトは廃墟の地下鉄網。空間は限定され通路を崩落させるような攻撃は躊躇う。折角殺しても死体の回収に時間がかかると他の特殊部隊に妨害や、『ブレイバーズ』の横やりが入る可能性が高いからだ。

　中にはワルキューレやイザナミ、ベルセルクの回収を諦め、姿を見せないプルートー達の確保を優先して通路を故意に崩落させようとする部隊もいるが、その場合障害に成るのが最後の要因だ。

　それが元『ブレイバーズ』の村上達が持つ『幸運』である。

　プルートー達は『ブレイバーズ』や『アンデッド』が異世界からの転生者である事は、知らない。村上達もそこまで情報を渡していない。

　しかし、彼女達は『ブレイバーズ』を狙う内に、彼等全員が妙に運が良い事に気がついた。

　幸運にも銃弾が急所を外れたり、幸運にもテロリストの情報を偶然掴んだり。まるでコミックやドラマの主人公のように運良く命が助かり、様々な運命的な偶然に助けられて目標を果たしていく。

　それは本当に運が良いだけなのか？

「最初は幾らプルートーの言う事でもあり得ないと思ったけど、やっぱり違うようね」

　適当に作った手術室で、ドレッドヘアをした黒人系の美女のイシスは正面に立つ【マリオネッター】の乾初(いぬい・はじめ)に話しかけた。

「そうかな？　ただの偶然じゃないの？」

　粘着質な口調で聞き返す初に、イシスは「いいえ」と応える。

「貴方達と組んだ途端、何もかも上手く行くようになったわ。作戦に邪魔な【演算】に【監察官】、そして【オラクル】まで始末出来た。【ノア】も始末して、他のブレイバーズの到着を遅れさせることが出来た。

　今も、実戦経験の無いイザナミとワルキューレ、それにベルセルクが各国の精鋭相手に圧倒している。全て貴方達のお蔭よ」

　プルートー達『第八の導き』が村上達を受け入れたのは、『ブレイバーズ』と殺し合いをさせる為と言う理由と同時に、その幸運と運命を利用するためでもあった。

　ロドコルテから転生者達に与えられた『幸運』と『運命』によって、彼等は守られている。だから『運良く』生き残り、活躍する事が出来る。

　だが、転生者同士が敵対するとその『幸運』や『運命』が上手く作用しなくなる。プルートーはそれを知っていた訳ではないが、海藤カナタが獅方院真理の罠にかかり、その場は辛うじて生き延びたが三日後死亡した事に注目し、そうなのではないかと推理した。

　そしてそれは正解だった。

「だから、貴方達には感謝しているわ。私もベルセルクを最後に思いっきり運動させる事が出来たし。特にジャックね。お蔭で瞳と一緒に逝く理由が出来たのだし」

　そして、そう言い終えると言葉を切った。礼を言われた初は、ニタリと笑顔を大きくする。

「……訳は聞かないのかい？　『それなのに何故自分達を裏切るのか』って」

　初は自分の【マリオネッター】の能力で指一本動かせないイシスにそう聞いた。聞いておきながら、彼女の答えは求めていないらしく、すぐに口を開いたが。

「まあ、君達は僕達が裏切る事を最初から予想していたみたいだね。その通り、僕達は村上先生に誘われて良い子ちゃん集団の『ブレイバーズ』から抜けた時から、君達を裏切るつもりだった。

　正確には、その時から合衆国の諜報組織に再就職していたのさ。君達に合流したのも、その組織のお仕事でね」

　ニヤニヤと得意気に事情を語る初。まるでコミックの馬鹿な悪役の様だが、相手はイシス一人。全てのアンデッドをワルキューレに預け、飼っていたベルセルクも手放した、属性魔術も使えず銃も使えない女だ。

　しかも、既に首から下は【マリオネッター】で初がコントロールを握っているため、指一本動かせない。

　初の【マリオネッター】は、触れた相手の神経を乗っ取る事で操る能力だ。ただ、直接肌と肌で触れあう必要はない。

　風属性の魔術で起こした微弱な電撃で対象と一瞬でも『繋がれ』ば、それで条件は整う。

(こっちは一年以上潜入任務なんて泥臭い事をしてきたんだ、ちょっとは役得があっても良いよね)

　抵抗できない相手を嬲るのは、堪らない快感だ。それが良い女なら、尚更。

　しかし身体の自由を奪われたイシスは初の告白を聞かされても、穏やかな笑顔を崩そうとしない。

「余裕じゃないか……良い事を教えてあげるよ。君の仲間は、村上先生達に遺体を回収される。生け捕りじゃないよ、君以外は色々生け捕りにするのが難しいからね。

　もう死んだ連中は良いのかって？　あいつ等の回収は良いんだ。イザナミは死んだ後自分の死体をモンスターに変えるだろうし、シェイドはそもそも体が無い。ジャックは君達を逃がしかねないから、先に死んでもらった方が良い」

　全てこちらの掌の上だったさ。そう得意げに語るが、イシスの笑顔には変化が無い。

　それに苛立ちを覚えた初は、声をさらに大きくして彼女の仲間を嘲る。

「【ゲイザー】の事は良いのかって？　良いとも、あいつは元から仲間じゃない、村上先生の指示で今回の任務で役立てるために攫って来た、使い捨ての道具さ。でも君達と仲良くなるなんて思わなかったよ、あの不気味なカボチャ頭と仲良くなってさぁっ、意外とやるもんだよね、あの売女も！」

　そう吐き捨てた時、やっとイシスは顔を顰めた。

「もう少し声を抑えてくれない？　貴方の声って、ねちゃって感じで耳障りなのよね」

「そんな事はどうでも良いんだよ、クソ女っ！　余裕かましやがって！」

　望んでいた反応とは完全に違う言葉を返され、初は激高した。

「自分の立場が分っているのかっ！？　僕がその気に成ればその場でストリップや犬の真似をさせる事も出来るんだぞ！　お前はこのまま僕に生け捕りにされて、モルモットに逆戻りだ！　嫌だったら泣いて僕に媚びて見せたらどうだ！？」

　喚き散らす初。イシスは顰めていた顔を微笑に戻すと、哀れむようにして言った。

「身体の自由を奪った女を更に脅迫しないと何も出来ないなんて貴方、もしかして女の子と手を握った事もないんじゃない？」

　初は、ざぁっと自分の血の気が音を立てて引くのが分かった。

「もういいっ、黙れ」

　完全にキレた初は、イシスの脳にまで【マリオネッター】の効果を広げた。そうするとただの木偶人形同然に成ってしまい反応が楽しめないが、既に彼にとってイシスは愉しむ対象ではなくなっていた。

「ふんっ、お前を合衆国に売って手に入れた報酬で、もっといい女と……何で、まだ笑っていられる！？」

　脳まで支配した人間は、表情や眼球すら初の支配下になる。しかし、初の意思に反してイシスは微笑み続けていた。

　そんな馬鹿なと驚愕する初に、イシスは微笑を深くして応えた。

「貴方の【マリオネッター】は、人の神経細胞を乗っ取る能力なのよね。なら簡単よ。私、医学的には脳死状態なのよ。

　研究者共に脳死状態にされたまま活かされていた私を、『アンデッド』が魂で直接肉体を動かせるようにしてくれたの」

　それは当時の『アンデッド』、ヴァンダルーにとって「自力で動いてくれないと面倒だから」程度の理由で起こされた奇跡だった。

「脳死状態だと！？　そんな馬鹿なっ、脳が機能しないで生きていられる人間なんて……っ！？」

「驚くより先に考えて。その機能していない脳の替わりに、今私の頭蓋骨の中に何が入っているのか。イザナミに渡したのは、なんだったかしら？」

「えっ？　……ひいぃっ！？」

　引き攣った悲鳴を上げて身を翻そうとする初。彼の背中を見つめながらイシスは口の中に仕込んであるスイッチを押した。

「感謝しているのは本当よ。だから、道連れに成ってあげる。良い女と一緒に死ねて、貴方幸せよ」

　轟音と衝撃を受けて吹っ飛んだ手術室の扉の破片と一緒に、乾初は地下鉄の線路の上に落下した。何度もバウンドを繰り返して転がる。

「がはっ！　ぎぎっ……」

　初は辛うじて生きていた。イシスが頭蓋の中に仕込んだ爆弾の作りが甘かったのか、若干だが距離を取る事が出来たからか、ギリギリで扉を盾にする事が出来た。

　更に、身につけていた携帯杖……携帯端末に内蔵された極小の魔術媒体のお蔭で呪文の詠唱を縮める事が出来、初歩の防御用魔術が間に合った。

　それら全ての要因によって『運良く』、初は生きていた。

　しかし、このままでは十分と持たず死ぬ。それを体中の痛みと、服を濡らす自分の血でそう自覚せずにはいられなかった。

「助け……っ！？」

　助けを求めて這いずろうとした初の視界に、銃を持った女の姿が映った。一瞬息を飲んだが、すぐにそれが味方である事に気がつき、安堵の息をつく。

「加奈……子っ、助け……」

　土屋加奈子。彼女は風属性しか使えない自分と違って、水属性の回復魔術を使う事が出来る。それで応急処置をしてもらえば、助かる。

　希望に瞳を輝かせる初に向かって、加奈子は握っていた銃をホルスターに収めると、手を向けた。

「今楽にして上げる、【強酸弾】」

　そして全てを溶かす強酸の弾丸を放つ魔術を発動させた。

「なっ！？　あ゛ぎゃああああああぁぁぁ！？　な、なんぇ……っ」

　初は絶叫を上げたが、それも途中で途切れ、周りの瓦礫や線路と一緒に溶けていく。

　加奈子はそれを確認すると、漂う刺激臭を魔術で浄化してから通信機で連絡を取った。

「村上先生～、予定通り【マリオネッター】を始末しました～。イシスの奪取は、やっぱり失敗したみたいです。キモイだけで、最後まで役に立たない奴でした」

　【マリオネッター】の乾初を、土屋加奈子が始末した。その知らせを村上から受けた【デスサイズ】の近衛宮司は内心で笑みを浮かべた。

(あいつは俺達『八人』の仲間のつもりだったかもしれないが、元から途中で始末する手筈だったのさ)

　乾初がイシスに語った事は、ほぼ真実だ。違うのは、合衆国から任務中に【マリオネッター】は始末する様にと、村上達に指示が下されていた事だ。

　それを村上から打ち明けられた宮司は少なからず動揺したが、村上からの説得を聞いて納得した。

　初は、やりすぎたのだ。

(あいつの能力は危険すぎる。なのに能力をひけらかせ過ぎた。合衆国のお偉いさん方をビビらせ過ぎた、あいつの自業自得だ！)

　触れただけで相手を操れる【マリオネッター】の能力を進化させ、微弱な電気で一瞬でもつながれば相手の肉体を操作できる力。それを就職先の上層部は危険だと判断したのだ。

　更に性格的にも危険な奴だった。調子に乗りやすいし、欲望を我慢できない、その上癇癪持ち。とても信頼できる奴じゃない。

　そして【マリオネッター】を始末した自分達は、就職先に忠誠心を示す事でより良い待遇を期待できる。

(後は、この目の前で調子に乗ってるデカ女を殺して、死体を回収するだけだ)

　敵である特殊部隊をほぼ全滅させたワルキューレの胸元を、眼光鋭く睨めつけながら宮司は能力を発動させた。

「これで敵はほぼ全滅か！　我が勇士達も三分の一以下に減ったが……どうした、【デスサイズ】？　勝利を祝ってハグでもして欲しいの……」

　ワルキューレが不自然に声を途切れさせた。目を見開いて豊かな胸を掻き毟るようにして手で押さえながら、背中を丸くする。

(これで俺の勝ちだ！)

　宮司の【デスサイズ】は、正確には生物を即死させる力では無い。対象の『運動』を止める力だ。

　ただ力の大きい『運動』を止めるには長い集中が必要で、消費する魔力も大きい。だから宮司は止める『運動』を心臓の鼓動に限っていた。

　そうすれば、「生物を対象にするには、顔を視認しなければならない」と言う条件を満たせば、一瞬で殺せる。

(即死させる力だって言っておけば、災害や事故の救助活動では魔術だけ使っていれば良かったし、テロリスト相手には切り札扱いで止めさえ刺していりゃあ良かった。それに仲間に大きな顔出来たし。

　これからは合衆国で大きな顔をさせて貰うぜ！)

　後は司令塔を喪って烏合の衆と化したゾンビに構わず、ワルキューレの死体を担いで村上達の所に持ち帰るだけだ。

「殺すには勿体ない女だったけど、これも大金の為だ。悪く思うなよ」

　膝を突いて俯いたまま動かなくなったワルキューレを肩に担ぎ上げようと、宮司は彼女の前にかがみこんだ。

　その瞬間、死んだはずのワルキューレの腕が動いた。

「え……がぁっ！？」

　悲鳴を上げて仰向けにひっくり返った宮司は、スタンガンを片手に持ったワルキューレが立ち上がるのを、信じられない思いで見上げた。

「何故私が生きているのか不思議そうだな、【デスサイズ】。だが、残念な事に私も何故お前の【デスサイズ】が私に効かないのか分からんから説明できない。お前の力がどんな理屈で対象を即死させているのか知らないからな！」

　ワルキューレは元気良くそう言いながら、スタンガンを上着の内ポケットにしまった。

「だが、瞳の【ゲイザー】で『私が倒れたお前を見下している』ところが見えたそうだから、多分効かないだろうと思ったのだよ。

　一応理由も推測は出来る。多分、私の心臓が既に機能していないからじゃないか？」

「っ！？」

　ワルキューレの心臓が、【デスサイズ】を使うまでも無く止まっていたと知って、息を飲む宮司。その反応を見て、やはりかとワルキューレは頷く。

「私の心臓は被検体だった時に切除されている。代わりに他の場所に埋め込んだ魔力で動くポンプで血液を循環させているわけだ。属性の素質を消しても、魔力そのものは消えていない事を証明したかったとかなんとか言っていたな。

　まあ、その辺りの事情はどうでも良い」

　そう説明を打ち切ったワルキューレは、別のポケットから小口径の銃を取り出した。

「う゛ぅっ！？」

「確かに私達は最終的には死ぬつもりだ。そして自分達が死んだ後で何が起きようと、どうでも良い。だが、死体でもモルモットにされる事だけは御免なのだよ。

　その様子では魔術も使えないだろう？　ご存知の通り私も魔術が使えないのでね。悪いが、この頭蓋骨を貫通できるかどうかも不確かな小口径の銃で死ぬまで何発でも撃たせてもらおう！」

　そして宣言通り、ワルキューレが引き金を何度も引き絞る。

(畜生っ！　最初から心臓が止まっているなんてっ、こんなはずじゃなかったのに！)

　宮司は必死にワルキューレの生命を維持しているポンプを停めようと、【デスサイズ】を乱射した。しかし、場所が何処なのか分からなければ、完全に運頼みに成ってしまう。

　幸いな事にワルキューレは射撃も苦手だったようだ。頭を狙って頭皮や耳を削ったり、肩を掠ったり、まだ頭に直撃してはいない。

　だがこのままでは何れ――その時、ワルキューレの足の間から何かが転がって来た。

　次の瞬間、小さな破裂音と同時に網膜を焼くような激しい閃光が視界を塗り潰す。

「あぐっ！？」

　そして数度の銃声の後、何かが倒れる音がする。

「油断するなよ。能力だけに頼るから、俺の仕事が増えただろうが」

　聞こえてきた村上の声に、宮司は内心喝采を上げた。これで自分は助かる、流石先生だと。だが、ふと違和感を覚えた。

(何でフラッシュバンなんか使ったんだ？　ゾンビから離れたワルキューレを殺すなら、銃で撃つだけで十分だし、近くにゾンビが居たとしても、ゾンビにフラッシュボムなんて無意味……まさかっ！？)

　思い至り、はっとした宮司だったがスタンガンに痺れる身体では何もできなかった。

「そんな手間でもなさそうだが」

　宮司に拾ったアサルトライフルの銃弾を射ちながら、村上は息を吐いた。本当に不出来な元生徒共だと。

「元からお前も始末する予定だった。ワルキューレを殺して死体を運ぶお前に、さっき使ったフラッシュボムで視界を潰して【デスサイズ】を封じて、その間にな。

　理由は、【マリオネッター】と同じだ。顔を見ただけで即死させる事が出来る能力なんて持った奴、危なっかしくて生かしておけるわけないだろ？」

　弾を撃ち尽くしたアサルトライフルを捨てると、村上淳平は穴だらけに成った近衛宮司では無く、頭から血を流すワルキューレの死体を見ながら通信機に話しかけた。

「こちら村上、ここからが俺達七人の仕事だ。土屋はイシスの肉片を確保。無理なら他に回れ。俺はワルキューレの死体を運ぶ。

　後の五人はバーバヤガーやイザナミだった化け物を避けながら、他の連中を狙え。エレシュキガルには手を出すなよ、最優先はプルートーだ」

　若干予定外の出来事もあったが、概ね村上の作戦通りに進んでいる。村上達が裏切る事を『第八の導き』のメンバーは気がついていたようだが、所詮たった一つの死属性魔術頼みの連中。警戒する程ではなかったらしい。

　こんな奴に仲間を殺された雨宮寛人が間抜けすぎる。

　そう思う村上の耳に、通信機から発せられた仲間達の声が響いた。

『村上先生、【シルフィード】が『バーバヤガー』にやられた！　俺も逃げているところだっ、誰か援護に寄越してくれ！』

『せ、先生、こちら、後藤田っ！　『第八の導き』に、未知のメンバーがっ！　私の【超感覚】でも捉えられないなんて、まるでゴース……ひぃっ！？　た、助けてぇぇぇっ――』

「はぁっ！？　何いきなり減ってやがる！？」

　【シルフィード】が、「お前とは相性が悪いから絶対に近づくな」と厳命していたはずの『バーバヤガー』に殺され、【超感覚】の後藤田も悲鳴が不自然に途切れた後、応答しない。

　七人の仲間は、本番に成った途端五人に減ってしまった。

　どう言う事だ？　急に運が逆転でもしたのか？

『先生、敵の通信機で聞いたんだけど……今『ブレイバーズ』が地上に到着したみたい。あ、イシスの遺体は肉片の回収も無理っぽい』

　加奈子の報告で、何が起きているのか分かった。

　『第八の導き』を助けたい雨宮寛人や、村上達を確保したい三波浅黄達が来たため、流れが変わったのだ。

「チッ！　本当に厄介な『幸運』と『運命』だぜ。無事な奴らは土屋以外全員【アイギス】と合流！　『ブレイバーズ』には【千里眼】の天道がいる！　【アイギス】の効果範囲外に居たら居場所がばれる！

　土屋は、手筈通りに動け！」

　村上は前言がブーメランの如く自分に突き刺さった事を認め、顔を憎々しげに歪めた。そしてワルキューレの死体を回収する余裕はないと判断し、流れ出た血を少量だけ採集し、慌ただしく走り出す。

「勇士達を率いて、仲間以外の全てを殺し尽くせ……私よ」

　死んだはずのワルキューレが掠れた声でそう呟き、今度こそ本当に息絶えたのに動き出した事に気がつかないまま。

　特殊部隊、ほぼ全滅

　『第八の導き』、イザナミ、ベルセルク、イシス、ワルキューレ、死亡。

　村上達、【マリオネッター】乾初、【デスサイズ】近衛宮司、【シルフィード】、死亡　【超感覚】後藤田、生死不明。生存者残り五名。

『ブレイバーズ』、地上に到着。