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太平洋の嵐(Pacific storm) 5

【北太平洋上 USS(合衆国海軍)第5艦隊 戦艦<ニュージャージー>】


 初弾命中の報告に戦艦<ニュージャージー>のCICは沸き立った。すぐにハルゼーが一喝をいれる。


「バカめが! あんなデカい的外す方がどうかしているだろうが!」


 実際のところ、ハルゼーの言うとおりだった。相手は直径30キロはある球体なのだ。誇張的な表現ではなく、目を瞑っていてもあたるほどの大きさだった。


「すぐに攻撃隊を母艦へ収容させろ。あいつは本艦と<アイオワ>でたたく」


 アイオワ級戦艦<ニュージャージー>とネームシップ<アイオワ>より放たれた16インチ(410ミリ)の徹甲弾はBMへ突き刺さっていた。それらは初弾で命中打となった。しかしながら、BMは小揺るぎもしなかった。


畜生めが(ガッデム)戦艦(バトルワゴン)をかき集めろ。あんなもんに太平洋をうろつかれてはかなわん」


 ハルゼーはうなるように幕僚へ命じた。彼はアイオワ級二隻のほかに、巡洋艦を多数引き連れていたが、それでもあの黒い月の足止めに不十分に見えた。


 幕僚の一人はすぐに付近を航行中のトーマス・キンケイド中将率いる第7艦隊に支援要請を出していた。彼は数少ないパールハーバーの生き残りだった。


「サー。第7艦隊がこちらに向かっています。彼らの到着まで、日本海軍(IJN)と協同で時間を稼ぎましょう」


 ハルゼーは幕僚の一人の顔を見た。なかなか堂の入った面構えだった。確か、こいつは最近赴任してきた――。


「ハインライン大佐だったな」

「サー、幸い、日本の航空戦力は無傷のようです。今すぐIJNの第三艦隊へ攻撃要請を出しましょう。彼らもそれを待ち望んでいるはずです」


 ハルゼーは第三航空艦隊に対して、攻撃待機要請を出していた。戦場の混乱を避けるためという名目だったが、本音は日本人ごときに横槍を入れて欲しくなかったからだ。しかし、BMの質量と脅威が明らかな今となっては、話は別だろう。


「イエローどもの手を借りるのは、癪だ」

「サー、しかし――」

「わかっている。大佐、すぐに奴らの指揮官へ伝えてくれ。お前らの番だ。逃げずにやれよと」


 ハインラインはハルゼーの言ったことを、彼なりに翻訳(マイルドに)して日本の艦隊へ伝えた。


【北太平洋上 BM周辺空域】


 合衆国の第5艦隊から、支援要請が発信されて10分後、日本側の攻撃が本格的に始まった。まず先に流星がBMに対して、突貫を開始した。機数にして52機ほどだった。浦賀水道を出たときは100機あまりあったが、ワイバーンとの戦闘により、半数近く損耗していた。


 烈風も少しはマシな程度の残存数で、60機程度しか残っていない。現状、三航艦が出せる全力は100機あまりだった。次回出撃にはさらに減じて、攻撃隊として体をなさなくなる恐れがある。航空機に限らず、兵器は運用するたびに、どこかしら壊れていくものだった。三航艦が極端に落ちているのは、撃墜によるものではなく、無理な戦闘による機体損傷によるものだった。


 流星隊は統制の取れた隊形を維持しながら、BMへ突入し、50番(500キロ)爆弾を見舞わせた。黒い球体の一部で、噴火のような爆発が断続的に巻き上がった。流星の爆撃は時間にして20分ほどで完了した。機体が著しくかるくなった流星隊が母艦へ向けて、帰投していく中、入れ替わるように烈風が突入を開始した。


 同時にBMが再び怪しく輝き始めた。

 

「まずい! 全機散開! 全周囲攻撃だ!」

 戸張は罵倒するように命じると、操縦桿を引き起こした。


――ええい、クソ! ボヤボヤしているからこんなことになりやがる!


 彼の機体が急旋回を終える前に、自身の判断が誤りだと知った。BMが実行したのは全周囲攻撃ではなかった。それは戸張の機体が進行する向きへ、網を張るように展開された。嫌な悪寒が戸張の背中を駆け巡った。蜘蛛の巣へ飛び込む蜻蛉のような気分だ。


 BMの攻撃手段は二通りだ。全周囲に対する光弾攻撃、そして――。


「ああ、クソ! そっちか!!」


 彼の視界いっぱいに数十キロの方陣が展開された。戸張は、その方陣のど真ん中へ突っ込んで行った。


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次回1/10投稿予定

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