海獣(cetus) 20：終

「……もうよい」

　ネシスはマギアコアに手を当てると、筒の前半分が消えてなくなった。ぐったりとした幼子を腕の中に引き取る。

　月鬼の幼女は虫の息だった。竜の瘴気に当てられ続け、もはや手の施しようがないほどに弱っている。＜宵月＞に連れて行ったところで治療は不可能だった。あるいは彼女らが元いた世界ならば、望みはあったかもしれない。

　しかし、今のネシスに出来ることは一つしか残されていなかった。

「よく堪えた。さあ、もう良いぞ……」

　白い手が幼鬼にかざされ、仄かに輝きを帯びる。じりじりと熱がこもるのがわかった。

「かように温かいのに……」

　手にこもった熱が全身へ巡り、ネシスの霊力へ変換されていく。反比例して、幼鬼の身体は冷たくなっていき、ついに動かなくなった。

「すまぬ……すまぬ……」

　ネシスは腕の中の重みを空しく感じながら、マギアコアの近くへ骸を横たわらせた。時間がないのは承知している。

　目前には生きた屍の墓標が4つ建ち並んでいる。それら一つ一つを丁寧に解き放ち、ネシスは閉じ込められていた幼鬼を看取っていった。

　最終的に5体の小さな骸が横たわった。無言の刹那が通り過ぎていく中で、ネシスは立ち尽くしていた。為すべきことは為したが、不十分だ。

　そこにはまだ熱を失って間もない肉体が放置されている。この空間の主にとって貴重な栄養源になってしまうだろう。

　もっと切実な理由がある。ネシスは生き残らなければならなかった。

「何を今さら……」

　空を仰ぎ見てネシスは自嘲した。改めて幼鬼を前にして、変化に気が付いた。肌から艶が無くなり、萎んでいく。

　禍津竜は時を置かずして、骸を貪ろうとしていた。途端にネシスの中で灼熱に近い怒りが沸き上がった。

「為らぬ！」

　憤怒に己を委ねながら、どこかで彼女は儀堂の言葉を反芻した。なるほど死者を弄られると、腹が煮える。

「穢させてなるものか……！」

　幼鬼の骸を抱き上げると、彼女は最後の義務を果たした。

　しばらくして枯れ木のように細ぼった5体の骸が折り重なった。ネシスが手をかざすと、それらは燃え上がり、炭となって立ち消えていった。

「禍津よ、禍津……」

　天を見上げる。その瞳と口元から紅い筋が伝っていた。

「おぬしの源は妾が断ったぞ。さあ、欲しければ妾が食らわせてやろう」

◇

　数十分後、魔導機関の主が甲板へ戻ってきた。

「済んだか」

　帰還したネシスに、儀堂は尋ねた。艦橋からわざわざ甲板まで降りてきていたのだ。意外な出迎えにネシスは立ちすくんだが、すぐに我に返った。

「おぬし、その被り物はなんじゃ」

　ピンと指をさす。

　儀堂はガスマスクを装着していた。

「こいつがないと俺は死ぬんだ」

「妖しかと見紛うたぞ」

　くすりと鈴のように嗤いが零れ出る。ガスマスク姿の儀堂は、どう控えめに見ても滑稽にすぎた。そもそも装飾性と縁のない装備なので、仕方がないことだった。

「いやいや、お主にしては殊勝ではないか。大儀じゃ。さすがは妾の契り手よ」

　ネシスは煽りに儀堂は応じなかった。かわりにポケットから真新しい手ぬぐいを差し出すと、片方の手で口元を指した。

「拭け。兵が戸惑う」

　ネシスの口元には赤い血がうっすらとこびり付いていた。破顔していたネシスの瞳から光が消え、手ぬぐいがひったくられる。乱雑に口元をぬぐうと、すぐに儀堂の手に戻そうとした。

「せめて洗って返せよ」

「妾は洗濯など知らぬ」

　ふくれ面の鬼に、儀堂はため息をついた。

「そいつはお前にくれてやる。何かと役に立つから持っていろ。ああ、ちゃんと洗えよ。わからなければ御調少尉に教えてもらえ。いいな」

　返事はなかった。しかたなしに儀堂は本題に移った。

「やるべきことはやったんだな」

　ネシスは目を反らしながら答えた。

「案ずるな。この艦(ふね)は助かる。お主も──」

「違う。そんなことは聞いていない」

　儀堂は叱るように遮った。

「お前の道理を通したのか」

　反らした目が元に戻る。

「左様。あやつらを手ずから彼岸へ送ることは叶った。そういえば礼がまだじゃったな。感謝するぞ。恩に着てやろう」

　傲岸不遜を晒しながら、ネシスは儀堂の横を通り過ぎようとした。心なしか速足に思えた。

「＜青葉＞だった」

　背後に儀堂は語り掛けると、足音が止まった。

「おぬしは何を言っている？」

「重巡＜青葉＞だ。＜宵月＞よりも二回りほど大きい艦だ。4年ほど前に味方から誤射を食らった。あっという間に士官室(ガンルーム)が血の海だ」

　再び二人は正面から向き合った。

「すぐに俺は駆け付けて軍医を呼んだ。それなりに仲のいい奴もいたからな。そいつはまだ息があったが、もう駄目だとわかった。何しろ腹の中身がぶちまけられていたからな」

　ネシスが首をかしげた。

「おぬし、まさか……」

　息苦しさを感じながら、儀堂は続けた。

「軍医は来なかった。他の部署も手ひどくやられていたからな。そいつはただ苦しみ続け、俺はひたすら話しかけた。今でも思い出す。あのとき必要だったのは、モルヒネではなく銃弾だった」

　静かに儀堂は歩み寄ると、肩に手を置いた。

「お前は正しい」

　不敵に笑おうとして、ネシスは失敗した。結果として、取り乱した一人の少女が残された。

「そう……思うか。本当か。妾は同胞を、幼子を手にかけた挙句……」

「お前は正しい」

　儀堂は屈むと、ネシスと目線を合わせた。

「いいか、俺たちは共犯だ。お前のやったことを誰かが断罪するのならば、俺も同罪だ。一緒に地獄にでも行ってやろう。まあ、その前にそいつをぶち殺しているかもしれんが」

　ネシスは破顔すると吹き出した。

「なんじゃ、おぬしの方がよほどの悪鬼ではないか」

「どうとでも言え。さあ、早く中へ入れ。ああ、顔は洗っておけ。よかったな。さっそく手ぬぐいが役に立つぞ」

　一足早く、儀堂は扉を開けた。その無防備な背中へ向けて、ネシスは顔をうずめてくしゃくしゃにした。

「お前！」

　叱る間もなくネシスは脇を通り抜け、一目散に魔導機関室へ駆けていった。

　儀堂が嘆息したのも束の間、耳当て《レシーバー》から殺気だった軍医の声が響いた。

　次々と負傷者が消えてなくなっているらしい。

　禍津竜が＜宵月＞を蝕もうとしていた。

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弐進座

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