海獣(cetus) 14

　放送を切ると、儀堂は艦橋にいる興津とローンへ簡潔に状況を告げた。

　真っ先に反応したのは、副長の興津だった。

「砲の換気も切ったほうが良いです」

　＜宵月＞の十二センチ連装砲には、強力な排煙装置がある。臨戦態勢を解かない限り、作動しているはずだった。

　儀堂から許可をもらうと、すぐに興津は砲術長と連絡をとりはじめた。そのほかにも外気を遮断するため、あらゆる通気口を塞ぐ手立てが行われる。

　ローンがヴィクトリーサインを出した。

「ギドー司令、二つほどよろしいですか」

「かまわない」

「ありがとうございます。まず、この艦にガスマスクは配備されていますか。次に、もし配備されているのならば、それを私に……外に出たいのです」

　突拍子もない提案に儀堂は正気を疑った。

「貴さ……いや、貴官は何を言っている？」

　非難の口調で儀堂は答えた。ローンは当然とばかりに肯くと、自身が手にしたものを見せた。最新式のカメラだった。レンズにひびが入っている。

「これです。全く幸いなことに壊れていませんでした。今なら魔獣の腹の中を写真に収めることが出来る。貴重な資料ですよ」

「駄目に決まっているだろう」

　呆れたながら否定する。戦場カメラマンか特派員でもなればよかったのにとすら思った。さすがのローンも、儀堂の言うことには引き下がった。

「了解。不躾なお願いでした。どうか、ご寛恕ください。罪滅ぼしではありませんが、あなたのマスクを持ってきましょう」

「俺のか？　ガスマスクごときで、魔獣の瘴気とやらを防げるとは思えんが──」

「もしものためですよ。仮に我々に何かあっても、あなたとネシス嬢が無事ならば＜宵月＞は帰還できる。気休めでも無いよりは良いでしょう」

　興津も肯いた。

「確かに、司令の身に何かあったら元も子もありませんから」

「そうだろう。副長、さあ私にガスマスクの保管場所を教えてくれ」

　もっともらしい理由を掲げ、ローンはガスマスクを取ってくるや、すぐに儀堂の手に握らせた。

「これを離さないでいてください」

「……わかった」

「副長、君もだ」

　ローンは興津の分まで持ってきていた。しかし興津は怪訝そうに断ると、ローンに返した。

「これは連絡武官のあなたが持っているべきだ。貴国の海軍に門目が立たないだろう」

　興津の表情は頑なだった。ローンは懸命にも、無駄な議論はしなかった。あっさりと引き下がり、マスクを自分のものにした。

「なるほど、一理あるね。それでは有り難くいただいておこう」

　納得のいかない顔の興津を残し、儀堂は次の命令を下した。

「ネシス、ＢＭを解け」

　途端に＜宵月＞周辺の視界が鮮明になった。艦橋からも外の様子が見て取れる。密閉され、陽の光から隔絶された空間だったが、状況は把握できた。体表同様に、禍津竜の体内も青白く輝いていたからだった。

　儀堂はネシスの視界を共有していたため、胃の中を十分に観察できた。

──広すぎる。俺は夢でも見ているのか。

　＜宵月＞の直下に地底湖があった。それ以外に、何とも形容しがたい景色だった。敢えて表すなら、一面が|青白い洞(うろ)というべきだろう。

　禍津竜の内部は儀堂の想像を超えた空間が広がっている。ＢＭなど比にならないほどの大きさで、果てがどこまであるかわからなかった。

「ネシス、これも魔導の類か？」

『はて、何が言いたい』

「広すぎるだろうが」

　物理的にありえない現象だった。たしかに禍津竜は巨大だが、いくらなんでも広すぎる。身体の大半が胃袋だったとしても、説明がつかない広さだった。

『わからぬのう。なにせ、ほれ、竜に呑まれたのは初めてよ。誰ぞに手ほどいてもらいたいくらいじゃ』

　急に沸き上がった頭痛を儀堂は堪えた。畜生。もう、どうにでもなれ。

「減らず口が叩けるようなら、具合は良くなったようだな」

『なんじゃ、案じておるのかや。幾分かは持ち直したぞ』

　ネシスはからかう余裕を取り戻していた。

「ああそうかい。そいつは重畳」

　ぶっきらぼうに言い放ち、儀堂は思案した。依然として八方塞がりに変わりなかった。味方の救援も望めない状況で、少しばかり延命されたに過ぎない。

　猶予(ロスタイム)があるうちに片を付けなければ、ろくでもないことになるだろう。下手をしたら、＜宵月＞もろとも禍津竜のクソになる未来だ。

「ネシス、＜宵月＞を旋回させろ。まずは周辺を探索する。なにか脱出の手がかりがあるかもしれん」

『よかろう。陰気な物見遊山と洒落こむかや』

「気を抜くなよ」

　＜宵月＞は這うような速度で動き出した。とにかく距離感がつかめない空間だった。天井まで見渡す限りが青白いせいで、高度がわからない。足元には得体のしれない液体の湖があって、水平線は遥か彼方にあった。

　儀堂は＜宵月＞の高度を下げさせると、水深を測るために散布爆雷を投射した。水深が浅ければすぐに信管が作動し、爆発するはずだ。しかし投射からしばらくたってもは一向に水柱は立たなかった。

　やむを得ず、高度を上げたときだった。

　真上の対空指揮所から叫び声が上がった

「11時方向！　大規模な編隊を認む！」

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弐進座

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