獣の海 (Mare bestiarum) 20

　耳あての向こう側で嘆息するのがわかった。

『いつかは、かくなろうと覚悟しておった。それが来たわけよ。おぬしらの世界の勢力が、四散している限りは避けられぬ。そうであろう？　おぬしらは片方の手をつなぎながらも、もう片方の手には必ず剣を握っておる』

「ああ、それが我々の世界の常だったからな。なるほど、ようやく来るべくして来た邂逅というわけだな」

　儀堂は一呼吸置くと、戦闘態勢に思考を戻した。

「ところで、相手が誰かわかるか」

　挑むように聞く。耳あての向こうでふっと微笑まれたように感じられた。

『そこまではわからぬ。この手の技は、妾の同胞ならば誰でもできようからな。だが誰にせよ、やることはひとつであろう？』

「まあ、そうだな」

　儀堂は口端を上げ、歯がむき出しにした。

『案ずるな。いかようでも抗いようがある』

「それは誠に重畳。引き続き、敵の位置を探ってくれ」

『承知した』

　意識を艦橋に向けると、新たな顔ぶれが加わっていた。英国海軍のアルフレッド・ローン大尉だった。儀堂の視線にローンは気づくと、艦長席までやってきた。

「もし、お邪魔なら仰ってください。自室へ戻りましょう」

　どこまで本気なのかわからない口調で、ローンは言った。

　原則として、ローンは儀堂の命令に従わなければならない。同時に＜宵月＞にとって、彼は客人であった。日英両国の連絡役として欠かせないため、無下にも出来ない。

「いいや、構わない。すぐにではないが、あなたには手伝ってもらうかもしれない」

　儀堂は、さして気にもせずにいつもと変わらぬ表情で返した。

「私でお役に立てることならば、なんなりと」

　ローンはまんざらでもない顔つきだった。あるいは待ち望んでいたのかもしれない。戦闘中にもかかわらず、彼の出番はほとんどなかったからだ。

「それはよかった。では、早速だが頼みたい。あなたには戦務参謀として、俺を補佐してほしい」

　ローンは目を丸くすると、興津を一瞬見た。

「興津大尉は、副長としてやらねばならないことがある。難しく考えなくていい。あなたは同盟国の軍人として、客観的に意見を述べてくれればいい。恐らく、これから地中海で戦う上で必要なことだと俺は思っている」

　艦内の根回しは済んでいるようだった。興津や他の兵士たちから不満や反感を感じられなかった。あるいは隠しているだけかもしれないが。

「わかりました。私としても、願ってもない申し出です。お引き受けしましょう」

「有り難い。それでは、君は戦闘指揮所で全般状況を把握してくれ。何かあれば艦内電話で知らせてくれればいい。私に直接つないでも構わない」

　耳当てを儀堂は指さした。

　なるほどとローンは思った。確かに戦闘指揮所は適任だった。あの場所には多少なりとも参謀教育を受けた士官が必要だろう。

「我々は、これから再度仕掛ける。今度は、先ほどと同じ手は使えない。敵もこちらの存在に気付いているだろうし、対策しているはずだ。あなたの目から見て、何かの兆候があれば知らせてほしい」

「了解です。では、失礼」

　ローンは艦橋を後にした。

◇

　魔導機関室でネシスは歌を紡いでいた。室内では演算機の駆動音と機関室のモーター音が伴奏役を務めている。

　ふいに歌声が止まり、小首を｜かしげる。

「おぬし、さきほどからじっとこちらを見ておるな」

　魔導機関、銀色の筒(マギアコア)の中からネシスは言った。

「ごめんなさい。気が散りましたか」

　相手は御調少尉だった。恐縮した面持ちで、切れ長の目元を反らした。

「かまわぬ。何か言いたげだが、申してみよ。戯れに答えてやってもよい」

「いえ、それは……」

「はよう申せ。聞かれぬのほうが妾は気になるぞ。生殺しは嫌じゃ」

「……わかりました」

　御調は観念すると、マギアコアの覗き窓へ目を向けた。

「あなたは、同胞と戦えるのですか？」

　唐突な御調の問いに、思わずネシスは「はあ」と漏らした。

「何を今さら、そんなことかや。妾が今まで黒い月をどれだけ落としてきたと思っておる？」

　いかにもがっかりした声だった。

「ＢＭは不可抗力でしょう」

　思わず御調はむっとした気分で言い返していた。

「あなたたち月鬼は、自分の意思でＢＭになったわけではありません。ラクサリアンによってＢＭに閉じ込められていたわけですから。でも、今回は違います。人類側の協力を得ているのならば、それは月鬼が自らの意思で戦っていることに──」

「変わらぬ」

　御調を遮り、ネシスは断言した。何を示唆しているのか、わかっていた。

「変わらぬ。何も変わらぬよ。それにな、ギドーにも言っておらぬが、妾にとって初めてではないのじゃ」

「初めてでは……それは、つまり──」

　御調は、その先にある意味を察した。

「妾たちとて、殺しあったことはある。ま、そういうことじゃ」

　押し黙る御調をよそに、ネシスは再び詠唱を始めた。歌声は艦底を通して、深海へ染み渡っていった。

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弐進座

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