獣の海 (Mare bestiarum) 13

【駆逐艦＜宵月＞】

　＜宵月＞は船団西方で対潜捜索の最中だった。既に着水し、海面を航行中だった。離水した後で周囲を警戒したものの、何も見つからなかったのだ。月明かりの下とはいえ、海面下の捜索には限界がある。このうえは水中聴音器と探信儀を用いて、地道に炙り出すしかなかった。

『潜らなくて良いのかや？』

　無線機の耳当て(レシーバー)から、ネシスが問いかけてきた。

「敵の位置が分かった以上、無意味だよ。もともと釣り餌代わりに潜っていただけだからな」

　喉を鳴らす音が電子に変換されてきた。

『身もふたもないのう』

「確かに。だが、目論見通りさ。あとは敵を捕捉するだけだ。ネシス、わかるな」

　魔導機関室の主へ、ギドーは尋ねた。

「位置と正体が知りたい」

『探っておる。おぬし、少し急いておるようじゃな』

「当たり前だ」

　声のトーンを維持したまま、儀堂は答えた。釈然としない思いがあった。

「先制攻撃を叩き込まれたのだぞ。俺もお前も誰も、一切気が付かなかった」

『…………それは、すまぬ』

「勘違いするな。責めているわけではない。俺たちの眼下にいる奴らは、よほどの天運に恵まれているか、あるいは数枚上手の奴らだ。さもなければ、ああも見事に奇襲などできないだろう。初撃で四方から撃ってきやがった。絶対に外さない意志を感じたよ」

『ふふ、よほど妾たちは気に入られておるな。篤い歓待は好きじゃ。心が躍る』

「ふざけている場合かい。まあ、いい。とにかく、お前は敵の……」

『ギドー、おったぞ……！』

「どこだ……？」

『右、真横じゃ』

「距離と深さは？」

『そこそこ近いぞ。深さはおぬしらの半単位で100から200メートルじゃ』

　すぐにギドーは喉頭式マイクを切り替え、水測室へ繋いだ。

「水測、右正横、深度150、探信儀を打て」

　水中探信儀が回転し、＜宵月＞から音波の網が放たれた。

『目標捕捉、距離2000』

「宜しい。再度発振、針路を特定しろ」

『了解……目標距離そのまま。遷移せず。恐らく並走しています』

「わかった。ネシス、お前はどうだ」

『つかずはなれずじゃ』

「よろしい。面舵いっぱい。方位1‐2‐0。第一戦速。交差針路で仕掛ける」

　それまで原速の12ノットで航行していた＜宵月＞は、一気に20ノットまで駆け足になっていった。

　同時に数秒間隔で＜宵月＞の船底から目標へ向けて、音波が放たれていく。どういうわけか敵の推進音を探知できないため、探信儀の反響音だけ頼りだった。

『目標、針路そのまま。反応増大。距離1500……1400……』

「対獣、対潜戦闘準備」

　＜宵月＞の前部にある散布爆雷の投射機が右舷へ指向しはじめていた。同時に舷側と後部甲板では爆雷投下の準備が行われている。

　相対距離が1000メートルをきったところで、儀堂は魔導機関へマイクを繋いだ。

「ネシス、狙えるか」

『任せよ』

　船底のコブのように突き出した装置が紅く光り輝いた。聴音器が拾う反響音が魔導機関へ伝達されていく。

『距離600……500……』

「水測、爆雷投射に備えろ」

『了解。400……』

　水測員が爆雷の炸裂に備えて、聴音器の音量を下げた。

『300……200…』

『今じゃ』

「散布爆雷、投射」

　前部甲板から空気の抜ける音が響き、20個の散布爆雷が投射される。少しして両舷側と艦尾からも爆雷が投射された。

「取り舵いっぱい。方位0‐9‐0」

　＜宵月＞の船体が左側に傾くと同時に、小さな水柱が左艦尾から複数上った。

「散布爆雷、命中を認む！」

　戦闘指揮所の兵士たちが嬉々とした表情を浮かべたが、儀堂は微動だにしなかった。死体か船体、いずれかの残骸が浮かぶまで気を許すことはできなかった。

「すぐに見張り員に海面を捜索させます」

　興津も同様らしく、いつもと変わらぬ顔つきだった。内心で頼もしさを感じつつ、儀堂は肯いた。

　少し遅れて、さらに後方から巨大な水柱が上った。舷側と艦尾から投射した爆雷が調定深度に達したのだ。

　轟音と共に月明かりにぼうっと立ち並ぶさまは、まるで墓標のようだった。

　甲板に出た見張り員から戦果報告があったのは、その後すぐだった。

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次回4月18日(月）に投稿予定

ここまでご拝読有り難うございます。

弐進座

◇追伸◇

書籍化に向けて動きます。

まだ確定ではありませんので、

実現のために応援のほどお願いいたします。

(主に作者と作品の寿命が延びます)

詳細につきましては、作者のTwitter（弐進座）

もしくは、活動報告（2021年6月23日）を

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