招かざる予兆（Scirocco）18
ローンは皮肉めいた口調で続けた。
「さしずめマーレ・ビスティアルム、獣の海と言うところかな」
「地中海の喪失数は、そこまで酷いのですか」
興津は地中海方面に来たことがなかった。彼の配属先は専ら太平洋だったのだ。他の海については、風の噂程度度でしか把握していない。
「去年までは、落ち着いていた。そう、たまに小競り合いがあったとしても、船団の被害は軽微だった。船団一つにつき、せいぜい１、２隻が沈む程度だ」
「……今は？」
ローンはしばらく黙っていたが、おもむろに口を開いた。
「喪失率は３割に近づいている」
「３割……ですか」
4年前ならば、興津も絶句することはなかっただろう。
太平洋において、日本海軍は致命的な失態を度々犯していた。主に護衛作戦において、彼らは十分な戦力を配備しなかったためだ。理由は多くあったが、結果的に船団の平均喪失率は4割を超えてしまった。それから二年がかかりで、大量の血と鉄、そして油を太平洋に投じながら、日本海軍は喪失率を1割以下に抑えることに成功した。授業料としては高くつきすぎた。
護衛部隊の規模の差はあれ、連れて行った輸送船の３割を失うとは悪夢ように聞こえた。ましてや地中海は、英国海軍の管轄のはずだった。護衛作戦においては、日本よりもよほど手練れているはずだった。彼らは第一次大戦から、独海軍相手に修羅の波濤を潜りにけて来たのだから。
「にわかには、信じがたいです」
差し障りのない感想を興津は探そうとしたが、結局のところ好奇心には勝てなかった。
「なぜ、そのようなことになったのですか？」
率直に問いただすと、ローンは苦笑いを浮かべた。この日本の青年は、きっと良い奴なのだろう。いや、若さゆえの無遠慮さなのかもしれない。
「それは難しい質問だね」
ローンはチェイサーのぬるい水を口に含むと、酒精を喉奥へ洗い流した。
「実のところ、根本的な原因はわからないんだ」
「わからない？ わからないとは？」
興津は訝し気に問い直した。ローンは自嘲気味だったが、決してふざけて居るわけではなさそうだった。
「ここ数カ月で、魔獣の襲撃頻度が増したのは確かさ。それも飛躍的に姿を現し始めた。だが、なぜ、それが起きたのかがわからない」
「新たなＢＭ？」
興津はすでに検討されたものだろうと思いつつ、聞いてみた。案の定だった。
「もちろん、その可能性も考えたが……それならもっと酷いことになっているとは思わないかね？
何よりも、ＢＭが現れたら真っ先に誰かが気づくはずだ。我が国はもちろん、地中海沿岸諸国は大騒ぎだ」
「ええ……まあ、おっしゃる通りです」
興津は恥じたように肯いた。
「すまない。否定するつもりはないんだ。ただ、確証がない。それだけさ。おっと、こいつは良くないね。どうも私としたことが歓待の酒を不味くしてしまった。飲みなおそう。ドミニク、君のことだ。アイラからいいの仕入れているだろう？」
ドミニクはふっと紫煙を吐くと、グラスに琥珀色の液体を注ぎ始めた。
興津のグラスには半分ほどカシャッサが残っていた。グラスをあおり、一気に臓腑へ流し込んだ。
すかさず、その前にオンザロックのグラスが置かれた。
なるほどと思った。
俺は＜宵月＞とともに訳の分からなくなった地中海に乗り込むわけか。それが大尉になった俺の初陣。さしずめ、こいつは手向けの祝い酒か。
神妙な面持ちでグラスを握りしめる士官を横に、これまでのやりとりからローンは興津を平均的な士官だと判断していた
つまり、優秀である。
妥当な判断能力を備えていると思った。
たしかに、どこかにＢＭが発生していてもおかしくはない。
問題は、そいつがどこなのかだ。
ローンはじっとショットグラスの水を眺めていた。
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次回11月15日(月）に投稿予定
ここまで読んでいただき、有り難うございます。
引き続き、よろしくお願いいたします。
弐進座
◇追伸◇
書籍化に向けて動きます。
まだ確定ではありませんので、
実現のために応援のほどお願いいたします。
(主に作者と作品の寿命が延びます)
詳細につきましては、作者のTwitter（弐進座）
もしくは、活動報告（2021年6月23日）を
ご参照いただけますと幸いです。
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