カリビアン・ロンド(Round dance)　10

　爆発の瞬間、とっさに儀堂は伏せた。数秒の放心のあとで、恐怖と怒りが同時に湧き上がってくる。

　市街地のど真ん中を爆破するとは、どういう神経なのだ。

　爆心地から離れていたのだろうか。それとも威力は抑えられていたのか。さもなくば、自ら伏せるなどできようはずがない。その前に、吹き飛ばされているだろう。

　自分の見積もりの甘さを罵倒したくなった。人目が多ければ、過激な手段を取らないだろうと思い込んでいた。畜生め、俺も優しくなったものだ。

　よろけながらも半身を起こし、視力を回復させる。粉塵であたりの視界は悪化している。

　狙いは、俺か？

　殺害や破壊目的ならば、初撃で仕留めようとしているはずだ。

　いずれでもないとしたら。

　後頭部に一撃が加えられたのは、そのときだった。

　意識が途絶える間際に、儀堂は気が付いた。

　こいつは狩りだ。俺はまんまと罠へ──。

　

◇

　目が覚めると、ほの暗い室内に儀堂はいた。

　ぼんやりとした意識が徐々に感覚を取り戻し、後頭部に鋭い痛みが走った。思わず手を当てようとして、自分が椅子に縛り付けられていることに気が付く。

　徐々に視界が鮮明になり、輪郭を取り戻していった。どうやら自分は拉致され、どこかの密室に拘束されているらしい。街の喧騒が聞こえないことから、地下なのかもしれない。あるいは郊外か。とにかく情報が欲しかった。

　儀堂はあたりを見回した。椅子は床に固定され、首の旋回範囲しかとらえることができない。裸電球が一つだけぶら下がり、ゆらゆらと揺れている。天井には配線がめぐらされ、壁にはパイプ管がめぐらされている。他に手がかりらしいものはない。

　一つだけ気が付いたことがある。さほど汗をかいていない。室温が低いのだ。空調の音が聞こえないことから、やはりどこかの地下ではないかとあたりをつける。

　しばらくすると、断続的な足音が聞こえてきた。儀堂は意識を失ったふりをした。

　後方から扉が開く音がする。そのまま複数の足音が室内に入り、立ち止まった。少なくとも3人以上の集団だ。

「起きろ」

　日本語だ。特有のなまりがある。西洋人か。

　しばらく無視して、相手の出方を伺うつもりだったが、強制的に中断された。

　目の奥が焼き付くような光に覆われ、全身の神経が悲鳴を上げ、筋肉がのたうち回った。激痛に声を上げると、すぐに止んだ。

「起きたな」

　肩で息をしながら、儀堂は返事をした。

「電気か」

「そうだ(ウィ)」

　フランス語だ。意外な正体に困惑する。拷問者は丁寧に仕組みを説明し始めた。

「お前の両手、両足に電極をつないでいる」

「ずいぶんと用意がいいな。目的はなんだ？」

　回答はしばらくなかった。

　しびれを切らして、儀堂は尋ねなおした。

「聞こえてないのか。いまどき奴隷狩りというわけでもないだろう」

　相手が噴き出すのが分かった。ますます混乱してくる。

「ああ、すまない。目的だったな。はっきり言うが、特にない」

　今度は儀堂が黙り込んだ。聞き間違いかと思った。

「ふざけているのか」

「いいや。目的はない。しいて言うならば、お前をここに監禁し続けることだ。それが目的だな」

「なんのために？」

「さあな。安心しろ。大人しくしていれば、傷めつけはしない」

　男はそう言うと、部屋から出ていった。遠ざかる足音は一つだけだ。

　室内には、まだだれか残っている。

「おい、お前たち──」

　電気が流され、儀堂は気を失った。

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次回1月24日(日)に投稿予定

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弐進座