カリビアン・ロンド(Round dance)　9

　六反田が英国人と商談の約束をしたころ、儀堂は駐パナマ日本大使館へ呼び出されていた。パナマ当局（実質的には合衆国）から抗議が来ていた。パナマ湾上空で、＜宵月＞が遊覧飛行した件だ。自分の庭で好き勝手に飛び回られて、よほど気に食わなかったらしい。ほとんど、屁理屈に近い難癖をつけてきた。

　儀堂は責任者として、大使館に召喚され、お叱りを受けることになった。計画したのは、六反田だったが、書類上では儀堂が指揮官のため、体のいい弾避けにされたのだ。

　出迎えた大使は二人いた。片方は元から赴任していた駐在大使で、もう片方はパナマ会議の特命大使だった。

　駐在大使は冷ややかな目で小言を述べる一方、特命大使の方は好意的な感想を述べた。

「彼を許してやってくれ」

　特命大使の石射は、儀堂を玄関まで送りながら言った。

「君らがここに来てから、大使館にパナマ人の問い合わせが殺到したんだ。おかげで、職員たちが忙殺されてね」

「地元の抗議ですか」

「それもあるが、少数派だな。どうやら君らを神の使いか何かと勘違いしたらしい。病気の祈祷から、雨ごいまで幅広く要望が届いた。もちろん、丁重に断ったがね」

　石射は失笑しながら続けた。

「いっそ宗教家にでもなってはどうかな。今ならば国のひとつでも作ることができるだろう」

　悪い冗談を聞かされたように、儀堂は眉をひそめた。

「それは勘弁願いたいです。私は不信心者なので、相応しくはないでしょう」

　心の底から、そう思った。

　仮に神とやらがいるのならば、この世の救いのなさは償わせてやるつもりだ。きっと、会った瞬間に、俺は縊り殺してしまうだろう。

　石射は儀堂の瞳に暗い影を見たようだ。笑いを収めた。

「私の本音を開陳するなら、君のおかげで助かったことは確かだ。これまでアポが取れなかった中南米の要人に会いやすくなった。むしろ、向こうから私に接近すらしてくる」

「ならば幸いです。しかしながら、それほどに効果があったとは意外です。私見ですが、＜宵月＞よりも、合衆国やドイツの反応爆弾のほうがよほど脅威です」

「誰しもが、未知の存在には脅威を覚えるのだよ。反応爆弾の威力は圧倒的だが、原理は解明されている。何よりも合衆国の独占が崩されているのが大きい。しかし、＜宵月＞は違う。誤解しないでくれたまえ、あれにはＢＭと同じ不気味さがあるんだよ」

「いいえ、お気になさらず。むしろ合点がいきました。では、失礼」

　儀堂は一礼すると、大使館を後にした。

◇

　後をつけられていると気づいたのは、大使館を出てしばらく後のことだった。

　地元民にまぎれて、数名の男が追って来ていた。はじめは下手くそな尾行だと思ったが、すぐに考え直した。

──違うな。あえて気づくように仕向けたのか。

　尾行者たちは、巧妙に儀堂の進路を誘導しようとしていた。わざと存在を警戒させたうえで、行く先々で別の集団が儀堂を待ち構えている。なるべく人通りの多い道を選びながら、儀堂は方向を変えなければいけなかった。

　車を寄こしてもらうべきだったと思う。あるいは一人で来るべきではなかったのかもしれない。目的は不明だが、剣呑な事態には違いなかった。

　巻くべきか考えたが、このまま無視して、まっすぐ港まで戻るほうが無難だ。あるいはタクシーでも捕まえればと思ったが、都合よく走ってはくれなかった。だいたい、パナマ市内では自動車が未だに珍しい存在なのだ。

　幸い、パナマ市内は把握しやすかった。発展した都市だが、広くはない。港も大使館から、さほど離れてはいなかった。何よりも、人の目が多い。何か事を起こすにしろ、目立ちすぎるはずだ。

──脅しか。しかし、意図がわからない。

　尾行をかわしながら、儀堂は推理した。しかし、さっぱり結論が出なかった。相手の人種は、原住民のインディオとメスティーソ（インディオと白人の混血）が入り混じっている。東洋人と思しき顔ぶれもあった。いや、やはり見間違えかもしれない。

　ふと石射の言葉がよぎり、莫迦げた考えが思い浮かぶ。

──まさか、俺が＜宵月＞の艦長と知って、神にでも祭り上げるつもりじゃないだろうな

　冗談ではない。

　我ながらが、あまりにも莫迦莫迦しすぎて気分が悪くなった。

　いつのまにか、儀堂は港近くの市場まで来ていた。周囲に尾行者の存在は見当たらなかった。巻いたのかどうかはわからない。恐らく違う。

　あとは、この市場を通り抜ければ海が見えてくるはずだった。当初の帰路とは異なるが、ここまで来れば大丈夫だろう。

「半舷上陸は無理だな」

　少なくとも相手の正体がわかるまで、兵士たちを陸(おか)に上げるわけにはいかなかった。もし何らかの問題に巻き込まれたとしても解決できない。

　畜生めと思うと同時に、兵士たちへ申し訳ない気持ちになった。例え見知らぬ土地であれ、大地を踏みしめる喜びに変わりはないのだ。そこには船上にない開放感がある。

　酒保でも開くかと思ったとき、儀堂の視界が真っ白に染まった。同時に聴覚も麻痺する。

　近くで爆発が起きたのだ。

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次回1月20日(水)に投稿予定

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弐進座