カリビアン・ロンド(Round dance) 4
ベルンハルトが＜グラーフ・ツェッペリン＞の艦長に就任したのは、昨年2月のことだ。辞令を受け取ったのは、キール軍港ではなく、ベルリンの総統官邸だった。
当時、亡きヒトラーの指名によりカール・デーニッツが第2代総統に就任していた。デーニッツは海軍総司令官を務めていたが、後任をハンス・フォン・フリーデブルクへ譲っていた。
案内された執務室は、ヒトラーが使用していた部屋とは別室だった。デーニッツなりの敬意と礼の現れとベルンハルトは解釈した。生前において必ずしも両者の意見は一致しなかったが、ヒトラーはデーニッツを信任し、デーニッツは忠誠を貫いていた。
室内は簡素な調度品で構成されていた。中央の大テーブルには、世界地図と海図が広げられ、いくつかのピンが刺さっていた。ベルンハルトが部屋に入ったとき、デーニッツは大テーブルの前に佇み、海軍の制服を身に着けていた。
デーニッツは静かに目を上げると、ベルンハルトは国防軍式の敬礼を行った。
「わざわざ、すまない」
答礼したデーニッツは、応接セットの椅子をすすめた。向き合うようにして座ると、他愛のない世間話からデーニッツは始めた。彼はベルンハルトの近況について尋ねてきた。
「君自身、空軍に残ろうとは思わなかったのかね」
すでにベルンハルトは空軍での訓練課程を終え、操縦士の資格を得ていた。空軍では中尉待遇として、籍を置いている。
真意を測りかねながら、ベルンハルトは答えた。
「いえ、私は海軍軍人を自任しています。出て行けと命じられたら話は別ですが──」
デーニッツは僅かに首を振った。
「すまない。詮索するつもりはないのだ。実は、君にしか扱えない子を預かっている。その養育係を引き受けてほしいのだ」
そこで初めて、ベルンハルトは空母＜グラーフ・ツェッペリン＞の完成を知った。
◇
ベルンハルトがカリブ海の島嶼群を愛おしく眺めれていると、連絡士官の一人が艦橋へ上ってきた。
明らかに参った顔つきだった。
「どうかしたかね」
ベルンハルトは凡そ内容の予測をつけつつ、尋ねた。
「お客様がご機嫌な斜めかな？」
口元に微笑をたたえると、その士官は申し訳なさそうに肯定した。
「昨晩の時化がだいぶこたえたようです。医務室で『航空機で現地へ送れ』と喚き散らしています。もちろん突っぱねましたが、今度は艦長へ直訴すると言い出す始末です」
失笑に包まれる艦橋内で、ベルンハルトは連絡士官を労った。
「わかった。リッベントロップ外相にお伝えしてくれ。『閣下、空の旅をお望みならば叶えましょう。ただし、本艦は魔獣の航空優勢下を航行中です。護衛戦闘機はつけますが、もれなくワイバーンの篤い歓待を受けるでしょう。それでもよろしければご手配いたします』とね。それでも言いたいことがあるようなら、私が赴くよ」
「了解。そのようにお伝えします」
連絡士官は意地の悪い笑みを浮かべると、艦橋から去った。
傍らの航空参謀が同様の表情で口を開く。
「よろしいのですか。あと半日で目的地に着くとお伝えすれば、外相閣下も幾分か気が休まるでしょう」
「おっと、私としたことが失念していた」
ベルンハルトは諧謔を込め、方眉を上げた。
「わざとではないさ。実際のところ、半日で着く保証はないからな。先ほどもレーダーに怪しい影が映ったばかりだろう」
航空参謀は確かにと肯いた。＜グラーフ・ツェッペリン＞が航行しているカリブ海は、オーランドＢＭに近い。メキシコ湾ほど危なくはないが、鼻歌交じりに遊覧飛行ができるわけではなかった。
別の士官が首をかしげた。
「しかし初任務が要人輸送とは、＜オイローパ＞あたりのほうが適任ではなかったのでしょうか」
愚痴ではなく、純粋な疑問を覚えているようだ。
＜オイローパ＞は客船を改造した護衛空母だった。空母と言っても、航空機の運用能力はなかった。実質的な輸送艦に近い。
彼の言うことにも一理あった。元が客船だっただけに、＜オイローパ＞は居住環境は決して悪くはなかった。賓客を迎える応接室もあったはずだ。
「政治だよ。今回の任務は総統官邸の意向も含まれている」
「納得しました」
艦橋内に独特ともいえる沈黙が訪れた。
この艦を預かった当時、総統官邸にはデーニッツがいた。しかし、今は違う。総統官邸には誰もいなかった。代わりに親衛隊の国家保安本部が官邸機能を引き継いでいる。
確かにベルンハルトは変わり者だったが、浮世離れはしていなかった。社会適合能力がなければ、艦長など務まらない。
彼の艦は船酔いに弱い外相と官僚、そして将校を十数名積んでいた。そのほかに武装した兵士も一個中隊ほど同乗している。表向きは国防軍人の肩書を有しているが、ベルンハルトは信じていなかった。彼らを艦に迎えた時、誰もが一様に右手を斜めに掲げて答礼してきたのだから。
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次回1月3日(日)に投稿予定
今年の投稿はこれで最後になります。
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弐進座
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