復活祭(Easter)　22

【オアフ島　エワ】

　1945年12月24日

　テントのカバーを開けて入ってきたのは、海軍士官だった。細長の体形を草色の軍服で包み、顔つきからスマートな印象受ける。

　黒木は椅子から立ち上がると、すぐに敬礼をした。相手はゆっくりと指先を伸ばし、返礼してきた。

「貴官が黒木軍曹だね」

　海軍士官はやわらかな物腰で尋ねた。軍人らしからぬ印象を受けつつ、黒木は肯定した。

「はい、自分が黒木であります」

　その士官は満足そうにうなずくと、着席を許可した。机をはさみ、士官も椅子に腰を下ろす。

「よろしい。私は法務少佐の小鳥遊(たかなし)だ。見ての通り、海軍に所属(・・)している。今回の一件について、細々とした処理を担当していてね。それで、君の面会を頼んだところだ」

　黒木は合点がいったようにうなずいた。

「承知しました。ご説明いただき、ありがとうございます」

「早速だが、少し困ったことになっている。というのも、榊少尉と接触した状況について、君くらいしかまともに話せる相手がいないのだ。榊少尉本人に聞くことはできないからね」

「なるほど……」

「聞けば、君自身の立場もまずい状況らしいじゃないか。差し迫った状況で申し訳ないのだが、少し時間をとらせてもらうよ」

「なんなりとどうぞ」

　黒木は少し砕けた口調で応じた。少し自棄になった気分でもあった。

「時間についても、気にする必要はないかもしれません。今の自分は何の任務も負わず、ただ沙汰を待つのみですから」

　小鳥遊は黒木の変化に気が付いたが、態度を変えることなく応じた。心中では一種の懐かしさを覚えている。十数年前、自分が最初に弁護した青年を思い出したのだ。その筋のもので、兄貴分の仇討ちをして捕まったチンピラだった。

「そう言ってもらえると助かる。まあ、君の罪状について私は関与する立場にないのだが、どうしても触れずにはおれないからね。まずは、そこから聞こうかな。榊少尉と接触した当時の状況、その後に起きたことについて。なぜ君が上官を殴ったのか、経緯を聞かせてくれ」

　黒木は一呼吸おくと、訂正を求めた。

「少佐殿、あの男は上官ではありません。ただの連絡将校です」

「それは失礼した。その連絡将校を君が殴ったのだね」

「はい、私が殴りました」

　黒木は淡々と肯定した。

　一瞬の出来事だった。誰もが予想できず、よって制止も入らなかった。銃弾に倒れた榊の言葉を聞き取ると、おもむろに黒木は立ち上がった。

　すぐに彼は無線機を持った兵士を呼びつけ、中隊本部に状況を報せた。そして、取り急ぎ為すべきことを済ませて、連絡将校の少尉のもとへ歩み寄った。少尉は子供のような顔で黒木を見ると、なにが起きたのか説明するように求めた。

　直後に黒木は数発の殴打で応えた。あまりに突発的で、誰もが動けずにいた。彼の拳が血と唾液にまみれたところで、ようやく周辺の兵士が二人を引き離した。

「ありがとう。おおよそは把握できたよ」

　事の顛末を話し終えた黒木に、小鳥遊は礼を言った。胸ポケットから煙草を取り、差し出す。

「見たことのない銘柄ですね。アメさんのやつですか？」

　物珍しそうに黒木は煙草を拝んでいた。

「南米産だよ。ここに来る前にパナマで買ったんだ。悪くはないよ」

「へえ、パナマから遠路はるばるこちらへ？」

　小鳥遊は苦笑した。

「海軍(うち)の中では、私が一番適任で近かったのさ」

　黒木は一本だけ抜き取ると、マッチで火をつけた。

　しばらくして、二本分の煙があがった。

「なるほど、悪くないですね。少しクセがありますが」

「だろう。ところで、君の処遇について今井少佐から相談を受けている。覚悟はしているだろうが軍法会議は免れないだろう。いかなる理由があったにしろ、暴行を働いた事実に変わりはない」

「ここは戦場ですよ」

　詭弁とわかりつつも、黒木は言った。

　小鳥遊は紫煙を吐き出すと、備え付けの灰皿に煙草を置いた。

「確かに。しかし無制限の暴力が容認されるわけではない。それではただの獣だからね」

「ええ、承知しています。失礼しました」

「気にはしていないよ。君の言う通り、ここは戦場だ。つまり非常の空間でもある。よって法規の適用は一層弾力的に行われるべきだと思う。蓋(けだ)し、今回の任務は殊の外に特異でもあった。その点も考慮に入れるべきだ。私の見立てでは良くて降格処分、悪くて懲役。そんなところだろう」

「銃殺でない分、幸運と思うべきでしょうね」

「そうとも言える。今井少佐としては、君が塀の向こうに送られないようにしたいらしい。私への相談も、その点についてだったよ」

「有り難いことです」

　黒木は恐縮した面持ちだった。

「君は良い兵士で、少佐はできた上官。まあ、そんなところだろうね。私から彼に、ひとつ提案をさせてもらった。海軍の知り合いで、ちょうど人手がほしい部署がある。君のような経歴をもつ人間を求めているようだ。少し変わった奴だが、彼の上官は陸軍にも顔が効くらしい」

「陸戦隊でしょうか？」

　黒木は経歴の意味を取り違えていた。彼は兵士として求められていると思ったのだ。

「陸戦隊？　いや違うな。海軍大学の研究機関だよ。聞けば、君は大学を中退して従軍したそうだね」

「ええ、それが何か──」

「そこは高等教育を受けた将兵を欲しがっているんだ。うまくすれば、君を引き抜いてくれるかもしれない。不本意だろうが、問題児扱いで陸軍にいるよりは幾分か救いがあるだろう」

「そうかもしれません……」

　思いもよらぬ話を切り出され、黒木は返事に窮した。

　小鳥遊は灰皿の煙草を手にすると、そのままもみ消した。

「私の話は以上だが、君から質問はあるかな」

　黒木は逡巡すると、やがて意を決したように口を開いた。

「ひとつだけ。榊少尉殿はどうなりましたか」

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次回9月27日(日)に投稿予定

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弐進座