復活祭(Easter) 17
【ワイナイエ山中】
1945年12月22日 昼頃
「おい、吐くなら他でやれ。遺体を汚すんじゃない」
真っ青な顔の兵士に黒木は言った。先月、サンフランシスコで補充されたばかりの新兵だった。兵士は大丈夫ですと言い、堪えた。黒木は無理をしないように念を押すと、古参の兵士を集めた。
そのうちの一人が顔をしかめながら、黒木に認識票を差し出した。合衆国海兵隊のものだった。
「かき集めましたが、酷い有様です。これじゃホトケの区別なんてつきようがありませんよ」
「ああ、全くだ。俺もこんなのは初めて見た」
黒木は目前の光景に戸惑いを覚えていた。
おどろおどろしい赤とピンク色の肉片に交じり、ヘルメットやジャケット、小銃が散乱している。
それらはかつて海兵隊と呼ばれた兵士のものだった。今やばらばらに散らばって、原型をとどめていない。
「いったい、どうすりゃこんなことになるんです」
嫌悪と恐怖が入り乱れた顔で、古参兵士は言った。黒木はピンク色の一角を指した。
「もとはあれの腹に収まっていたんだろう」
すぐそばには、捕食樹が切り倒され、茎部分が切り開かれていた。
「しかし取り出されて、ここで解体されたようだ」
「解体？」
「こいつらさ」
黒木は散乱した肉片から石器製の矢じりを取り出した。
「餓鬼が、こんなことを……？」
古参の兵士は信じがたい顔で矢じりを受け取った。
「昨夜の襲撃で大サソリとともに奴らが現れただろう。あれが偶然とは思えん。恐らく餓鬼どもは他の魔獣を飼いならしている」
「混合群体のようなものですか」
混合群体は複数種の魔獣によって構成された群体のことだ。北米では岩鬼と死鬼などが、よく見られる例である。
「似ているが違うな。混合群体はある種の共生関係にある。お互いの欠点を補いあうためにできた集団が、こいつは違う。昨日の大サソリもけしかけられた風に見えた」
別の古参兵が懐疑的に首を傾げた。
「餓鬼どもが、そんな知恵を働かせますかね」
「道具を使える奴らだ。それくらい頭が回ってもおかしくはないだろう。恐らく捕食樹もあいつらに収穫されて、こんなザマになったに違いない。言ってしまえば一方的に使役して、搾取しているだけだ。まるで──」
人間みたいだと言いかけ、黒木は言い知れぬ悪寒を覚えた。
「ここの座標は記録しておこう。後で海兵隊に教える。そのあとどうするかは連中次第だ」
遺体の状況から、母国に帰るのは難しいだろうと黒木は考えていた。
損壊が激しすぎる。捕食樹の酸に溶かされたうえ、餓鬼によってばらばらにされている。仮に故人の遺体をそろえられたとしても、遺族に手渡されるのは小さな壺になるだろう。
──俺もいずれこうなるのだろうか。
ふと黒木は思い至った。この戦争が続く限り、五体満足でいつづけるのは難しいだろう。
憂鬱でも絶望でもない。ある種の諦観に近い感情が渦巻いていた。
いったい、どうすればこの戦争を終わらせることができるのだろうか。
誰が、終わらせるのだ。
黒木の中で、ある決意が固まりかけたが、それが形を成す前に彼の部下が異変を知らせに来た。
何かを発見したらしい。
黒木は木々の間に潜り込んでいった。マチェットでシダの葉を切り開き、数名の兵士の顔を認める。
「どうかしたのか」
尋ねると同時に状況を把握した。
黒く焦げた跡が不定形に広がっている。
「懐かしいな」
黒木は数年前の記憶を呼び起こした。彼は似たような絵柄をインドシナの密林で描いたことがある。
兵士の一人がうなずいた。彼も別の部隊にいた時、同様の経験をしたことがあった。
「ええ、今じゃほとんど使われていませんがね」
「ああ、全くだ。今どき火炎瓶を使うのはレジスタンスくらいなものだ」
黒木は煤けた地面を救うと臭いをかいだ。焦げた土とガソリンが混じっている。
「最近使われたものだな。それもかなり近い、一日二日というところか。合衆国海兵隊の仕業でもないだろう。連中は腐るほど火炎放射器をもっているからな。となると──」
黒木はすぐに立ち上がると、集合を命じた。そして合衆国海兵隊の基地へ、遺体の発見場所を伝えた。
少なくとも、これで合衆国への義理は果たしたはずだ。望まぬ状態だが、彼らは兵士の行方について把握することができるだろう。
彼はもう一つの任務にとりかかることにした。
約十分後、分隊ごとに間隔を広く取り、森の奥地へ足を踏み入れた。
火炎瓶が使用者がそう遠くないところに潜んでいるはずだ。
願わくば、そいつが日本人であらんことを。
【第八艦隊 空母＜大鳳＞】
1945年12月22日 午後
奇妙な注文を出してきたのは、第八艦隊の水雷参謀だった。
彼は艦隊の主計部に対して、大量の塗料を寄こすように言ってきた。それだけではなく、兵員の経歴を調べあげ、従軍前に左官や工務の職に就いていたものを一時的に引き抜いた。
彼の要求は空母＜大鳳＞の整備部にまで及んだ。
どういうわけか弾頭と炸薬ぬいた魚雷を二本寄こせと言ってきた。しかも、陸で使うつもりらしい。
あまりに突然で無茶な注文だったが、艦隊司令官の許諾は得られていたため、断りようがなかった。
整備担当の士官は、陸で水雷戦でもやるのですかと冗談を言ったが、その参謀はただ笑って答えた。
「なに、ちょっとしたお遊戯ですよ」
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次回8月23日(日)に投稿予定
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弐進座
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