復活祭(Easter)　11

「……サカキ、あの子は？」　

　暗闇に消える小さな影を、ジョセフは見送る。

「ずっと前、黒い玉が現れた頃に成り行きで保護した。ここに住んでいた子どもだよ」

「黒い玉？　ＢＭが現れたときじゃないか。４年も前から、ここにいたのか」

　何かの冗談かと思ったが、榊が嘘をついているようには見えなかった。第一、そんなことをする理由が無い。

　榊は榊で困惑しているようだった。

「ビーエム？」

　榊は首をかしげた。

「なんのことだ？」

　ジョセフはさらに混乱した。

「何って、黒い月(ブラックムーン)のことさ。このオアフにも数ヶ月前まであっただろう」

「あの宙に浮いた莫迦でかい玉のことか。あれをＢＭというのか。確かに、暫く前まであったがね。どこかへ消えてしまったな」

　この世界にいながら、ＢＭを知らない。

　だとすると、本当にこの日本人は──。

　呆気にとられるジョセフへ歪んだ錫製のコップが差し出された。シェリイと呼ばれた白人の少女だ。

　ブロンドの髪は短く切られており、年の頃は十歳程度のようだった。着ている服は男物で、恐らく陸軍の野戦服だったものだろう。切り詰めて、サイズを無理矢理合わせているせいで、服に着られている印象を覚えた。

「水、持ってきたよ」

「ありがとう」

　榊の助けを借り、ジョセフはゆっくりと身体を起こした。コップを受け取り、乾きを癒やす。ぬるい水が身体に染み渡っていく。

「すまないが、もう一杯もらえるかな」

　空のコップを受け取ると、シェリイは再び洞窟の奥へ消え、すぐに戻ってきた。

　お代わりをもらい、ジョセフは洞窟の壁に身を預けた。

「ここには、君ら以外にはいないのか」

「いたけど、もう死んでしまったわ。今はサカキと私だけ」

「……ごめん。悪いことを聞いたね」

　シェリイはこくりと肯いた。ふとジョセフは気がついた。自分が餓鬼(ゴブリン)に襲われたとき、耳元で聞こえた声は彼女のものだ。

「あのとき僕を助けてくれたのか」

「うん。森で倒れたあなたを見て、サカキを呼んだ」

「そうか。それなら君も命の恩人だな。きっと勲章がもらえるよ」

「勲章？　パパも持っていたわ」

「それはすごい。お父さんも軍人？」

「うん、大きな船に乗っているの。アリゾナって言うの」

「＜アリゾナ＞……」

「ねえ、教えて。パパの船はどこにいるの？　きっと、あの化物をやっつけてきているんでしょう」

「それは──」

　ジョセフはUSS＜アリゾナ＞の行方を知っている。今年の初め、新聞の一面で横須賀を強襲した幽霊(フライング・)戦艦(バトルシップ)の記事を見ていた。あの記事が確かならば、トーキョーガルフのどこかに、その身を横たえているはずだ。仮に与太話だったとしても望みはなかった。USS＜アリゾナ＞はパールハーバーで魔物に撃沈された喪失第一号艦として、海軍の公文書に記録されている。

　ジョセフの表情から何事かを悟ったらしい。榊はシェリイに声をかけた。

「シェリイ、このお兄さんは少し疲れているみたいだ。明日ゆっくりと聞いた方がいいだろう。それに、もう夜も遅い。そろそろ寝る時間だ」

　シェリイは少し残念そうな顔を浮かべると、榊の言う通りにした。

「お休みなさい」

「ああ、お休み」

　少女の姿が見えなくなったところで、残された大人達は声のボリュームを下げた。

「信じられないけど、あなた達はずっとオアフ(ここ)にいたわけだね」

「その通りだ。我々はこの島に４年間囚われていた」

「すごいな。よく生き残れたもんだ。あんな小さい子もいるのに」

「楽ではなかったが、幸い良い子で助かっている。私があの子に会ったときは、今よりも子どもだった。ウィーラー飛行場はわかるか。あの近くで保護したんだ。もうすでに、あんたらの仲間は引き上げた後だったよ。運悪く取り残されたらしい」

「そうだったのか。あんな小さい子どもが置き去りに……」

　ジョセフは身につまされる思いになった。魔獣だらけの島に残されるなど、どんな悪夢よりも酷い現実だ。

「あの子の母親は？」

　榊は複雑な感情を浮かべ、首をふった。

「一度だけ聞いたことがあるが答えなかったよ。まあ、それ以上は追求しなかったさ。恐らく酷なことだろうからな」

「ああ、そうだね」

　数秒の沈黙が洞窟内を支配した。しばらくして、おもむろに榊が口を開いた。

「そう言えば、あんたの名前を聞いてなかったな」

「ああ、そうだった。こんな姿勢ですまない。合衆国海兵隊(USMC)一等兵(プライベート)のジョセフ・ラスカーだ」

「ジョセフか。覚えやすい名前だな。教えてくれ。私らが、この島にいる間に世界はどうなったんだ？　日本、アメリカ、なんだっていい。とにかく知りたいんだ」

　榊は懇願するように言った。ジョセフもこの日本兵の境遇について色々と聞きたかったが、その前に自分が話すべきだと思った。これ以上、彼を待たせるのは拷問に等しい行為に思われたからだった。

「ああ、わかったよ。長い話になるよ。そう、まずは４年前に、この世界で何が起ったのか話した方がいいようだ」

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次回7月12日(日)に投稿予定

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弐進座