幼年期の記憶(Once upon time)　６

「ここに書いている日付は間違いないのですか？　それに、いったいどこで撮られたのですか？」

　竹川の声はかすれていた。あまりの衝撃に冷や汗が吹き出し、喉の渇きを覚えつつある。六反田は上客を前にした古美術商のように笑った。

「日付は本物さ。一九一五年、撮られた場所は北大西洋。より正確にはアイルランド沖だ」

　竹川は六反田の言葉を反芻した。史学者である彼は一九一五年が示す意味に気がついた。

「欧州大戦……」

「その通りだ。昨今では、第一次(・・・)大戦などと呼ばれているようだがね。そいつの最中に撮られたものさ。撮ったのは貨物船イベリアン号の乗組員だ。そこでバラバラになっている船の生き残りだ。イベリアン号はアイルランド沖を航行中、独逸のＵボートに遭遇した」

　第一次大戦中、独逸はＵボートによる通商破壊戦を大西洋を中心に行っていた。当時イベリアン号は英国船籍の船であり、Ｕボートにとっては格好の獲物だった。イベリアン号を標的に捉えたのは、Ｕ-28だった。Ｕ-28の艦長は魚雷の節約のため、浮上して警告を行った。

「今では考えられんがね。独逸海軍も紳士(プロイセン)的な時期があったのさ。まあ背景には経済的な理由があったわけだが。イベリアン号はＵボートから数発の警告射撃を食らった後で、停船に応じた。問題はそのあとでおきた」

　イベリアン号のキングストン弁が抜かれ、浸水が始まったときだった。突如、後部右舷に水柱が上がった。その後、船は大傾斜を起こし、数隻の救命ボートを巻き込みながら沈んでいった。無事だった救命ボートの乗組員は恐怖、パニックに陥った。彼等はＵボートが無警告に魚雷攻撃を行ったのだと思った。しかしながら、数分後、それは誤りだとさとった。イベリアン号が完全に沈んだ後、猛烈な水中爆発が巻き起こった。そして瀑布のような水柱の中から、巨大な顎が現れたのだ。

「無事だった救命ボートに英国人の写真家がいてな。彼はブローニー社のボックスカメラを所持していた。肝の据わった奴だったのかどうか知らんが、咄嗟にシャッターを切った。おかげで、我々はこの写真を拝めることができたわけだ」

「Ｕボート、つまり独逸側の記録はないのですか」

　六反田の話を聞きながら、竹川は食い入るように写真を見ていた。

「あるにはある。だが、信憑性には乏しい。残念ながら、母港のキールの酒場で与太話として処理されたようだ。公式記録にも残っておらん。まあ当然だろう。あの時代にサーペントを見たなどと話したら、それこそ狂人扱いだ」

「英国は違ったと？」

「いいや。数年前までは似たようなものだった。写真の原板は一種類だけで、あとは証言のみだったからな。その後の目撃例もないとくれば、眉唾ものだろう。実際ところ、ＢＭの出現が無ければ歴史の闇に葬られただろうさ」

「奇跡ですね。よくぞ今まで残っていたものです。この写真の資料価値は計ることはできない」

　竹川は純然たる感動を覚えていた。六反田は自分の目に狂いが無かったことに満足を覚えた。

「君なら、そいつの価値がわかるだろうと思った。ついでに、そいつが意味するところも大よそ思い至るだろう」

「ええ、もちろんです。第一次は今次大戦と大きく状況が異なっています。欧州でＢＭは目撃(・・・・)されなかった(・・・・・・)。単に発見できなかっただけかもしれません。いずれにしろ、彼等は来ていた(・・・・・・・)」

「その通りだ。さて竹川君、着任早々で悪いが君に幾つかやってもらいたいことがある」

「なんなりと仰ってください」

　竹川は瞳を怪しく輝かせながら身を乗り出した。人殺しに通じる狂気を感じ、六反田は苦笑した。

「手始めに、君にはうちの機関の調査部に入ってもらう。そこで、ある種のゲームをやってほしい」

「ゲーム？」

　肩すかしを食らったように竹川は聞き返した。

「推理だよ。その調査部の目的はただ一つ、魔獣とＢＭの出所を突き止めることだ。奴らがどこからやってきたのか、どうやってやってきたのか、君の観点から仮説を立てろ。いいな」

「畏まりました。やります」

「良い返事だ。おい矢澤君、彼の配置へ案内してやれ」

◇

　竹川と共に廊下へ出た矢澤は、そのまま連れだって歩いた。

「びっくりしただろう」

　矢澤は背後を軽く振り向くと、労うように言った。

「はい。思いも寄りませんでした」

「大変だと思うが頑張ってくれ。私は矢澤中佐だ。閣下の副官だが、出納係とでも思ってくれ。必要な資料があれば、私に言ってくれれば経費として賄おう。人の手配についても閣下が必要と認めれば融通する。まずは、気軽に相談してくれ。何か要望はあるかね？」

「ありがとうございます。その、ひとつ教えていただきことがあります。これは六反田閣下に聞くべきか迷ったことのなのですが」

「私で答えられることならば、構わないよ」

　歩きながら、矢澤は肯いた。廊下の端にある階段にさしかかると、そのまま降りていく。竹川は早歩きで付いていった。

「もしＢＭの出所がわかったとして、それは敵の居場所を捕捉できたことになります。そうなると、我々は軍人ですから、つまり――」

　内心で意外な思いを抱きつつも、表情に出さないよう矢澤は努力した。

「竹川中尉、君の質問について私は答えを持っていないと思うよ」

　無機質な回答、その言外に含まれるものをすぐに竹川は察した。

「承知しました」

「ああ」

　二人は、そのまま玄関に停まっているセダンに乗り込んだ。運転手に上大崎へ行くよう、矢澤は指示した。

「上大崎まで、行くのですか？」

「実は、そうなんだ」

　怪訝な顔の竹川に、矢澤はすまなそうに言った。

「君の配置先は、ここではない。実は移転することになったんだ。いや、元に戻ると言うべきかな」

「どういう意味でしょうか？」

　今度は矢澤が訝しむような表情になったが、すぐに得心した様子になった。

「ああ、そうか。君は予備士官だったな。元々、海大は上大崎にあったんだ。ただ、五年前に東京湾ＢＭが現れた際に手ひどく破壊されてね。築地の古い方の海大施設を流用していたんだよ。今月から少しずつ移転作業が始まっている。私も何回か行き来しているが、新庁舎はなかなか良い出来だったよ。空調が入っていた」

　セダンは正門をくぐり、目黒方面の道を辿った。

　上大崎の新施設で、竹川は生きた伝承に出会うことになる。

◇＝＝＝＝＝＝＝＝◇

次回2月16日(日)投稿予定

ここまで読んでいただき、有り難うございます。

よろしければ、ご感想、評価やブックマーク、ツイートをいただけますと幸いです。

本当に励みになります。

引き続き、よろしくお願い致します。

弐進座