３８．どうする？　ルネ

「なんだ、嫌だったのか？　王太子の『ルネを王宮で育てる』と言う発言で気がついたのだ。たしかに、貴族のあいだでは、許嫁を養女とすることもある。本当の家族として暮らすには、幼い頃から一緒であったほうが馴染むだろうからな。そう考えればルネはぴったりじゃないか」

　お父様がそう言う。

「そうよ、そうすれば、ずっと一緒だわ」

　お母様も続ける。

　

　リアムは不安そうな顔で私を見た。

「でも、ルネは嫌……？　嫌なら無理にとは――」

　言いかけて、リアムは微笑んだ。

　それはそうだろう。

　私の尻尾は喜びで、タシタシと床を叩いている。

　耳はピーンと立って、リアムにだけ向いてしまっているのだ。

　頭の中は整理し切れていないけれど、体は心に正直だ。

「えっと、あの……嫌だとか、は、ぜんぜんなくて……」

　私は体中が熱くなる。

　顔が真っ赤になって、変な汗が噴きだしてくる。

　頭の中がグルグルだ。

「うん？」

　リアムは小首をかしげて、私の言葉の先を促す。

「えっと、その、だって、急だから……ビックリして……」

　だって、婚約ってことは、将来結婚するってことで……。ってことは、私が、私が。

「お兄様のお嫁さん？」

「婚約するなら、兄ではなくなるね？」

　リアムがニッコリと微笑んで、その眩しさに私は卒倒寸前だ。

「あぅぅぅ……」

「どうする？　ルネ」

　リアムは尋ねた。

　私の気持ちなんて、見ればわかるくせに聞いてくるのは意地悪だと思う。

「でも、本当に私で良いの？　だって、私は平民で、孤児で……キツネ耳で……」

　そう言って、私はキツネの耳を押さえた。

　平民で孤児だった娘が貴族になるのも前代未聞だが、キツネ耳の侯爵夫人など見たことも聞いたこともない。

「平民だけど領民のことを考えて、孤児なのにひねくれず、キツネの耳は可愛いし、私はそんなルネが好きだよ。ルネじゃなきゃ嫌だ」

　リアムはキツネ耳に囁き、軽く耳にキスをする。

　いつもどおりのことなのに、バクンと心臓が跳ねて、ボフンと尻尾が広がった。

「私たちはね、孤児だろうが、平民だろうが、キツネの耳があろうが、ルネが大切なのよ」

　お母様が微笑んだ。

「お母様……」

「そうだ。嫌がるお前を王家の嫁にする気はない」

　お父様は無表情でそう言った。

　しかし、首は赤らんでいる。

「お父様……！」

　私は身がよじれるほど嬉しくて、尻尾が千切れそうなほど振れてしまっている。

「ねぇ、ルネ、そろそろ君の答えがほしいな」

　リアムが微笑み、胸がキューンといたくなる。

　ハクハクと息をすって、真っ赤になった頬を押さえる。

　心臓がバクバクと言って、耳の中が血の流れる音でうるさい。

「……はい！　私も、お兄様……じゃなくて、えっと、リ、リアム様？　のお嫁さんになりたいです!!」

　キュッと目を閉じ、必死で答えた。

「……良かった」

　リアムが心の底から安心したように呟いた。

「そうか、では、早速、国王に親書を送る」

　お父様はそう言うと、部屋を出て行った。

「嬉しくて、しかたがないのね」

　お母様はお父様の気持ちを代弁してから、後を追っていった。

　私とリアムだけが部屋に残された。

　なんだか少し照れくさくて、私はリアムの顔が見られない。

「ルネ」

「……」

「ルーネ？」

「……」

「こっち向いて？」

「……」

「突然のことで、怒ってるの？　でも、無視されるのは悲しいな……」

　リアムが悲しそうな声で尋ねるから、私は慌ててリアムの顔を見た。

「そうじゃなくて！　だって、お兄様がそんな……知らなかったし、そのビックリして……！」

「知ってる」

　リアムはニッコリと笑っている。

「！　嘘ついたの？」

「ううん。ルネに無視されて悲しかったのは本当だよ」

「お兄様のいじわる！」

　私はポフンと尻尾でリアムを叩いた。

「あはは、いたいなぁ」

　リアムはぜんぜん痛くなさそうな顔で笑う。

　私はポスポスとリアムを連打した。

　リアムはとっても幸せそうだ。

　そして、リアムは私の尻尾を捕まえると、ギュッと抱きしめる。

「っあ、ずるい、それ！」

　

　私が不平を言うと、尻尾を抱きしめたまま上目遣いで私を見た。

「好きだよ、ルネ」

　甘い声に、息が止まる。

　尻尾がブワリと膨らんでしまう。

「ずっと、誰かに愛されたいと思っていた。でも、愛されるより、愛するほうが幸せだって気がついた。ルネが気付かせてくれたんだ」

　深紫の瞳が、微笑んだ。

　

「っ！　お兄様」

「ねぇ、『リアム』と呼んで？」

「……リアムぅ……」

　私が答えると、お兄様は幸せそうに微笑んで、尻尾の先に軽く口づけた。

「ぴゃ！」

　変な感触に驚いて、私はリアムの手の中から自分の尻尾を奪い取り、抱きしめた。

　そして、リアムを涙目で睨む。

　リアムはビックリしたように、目を見開いて顔を赤くした。

「ダメ！　それは、ダメなんだからね!!」

「ごめん、嫌だとは思わなくて」

「ヤじゃないけど、ダメなの！」

　私が、プンプンと怒ると、リアムは困ったように笑う。

「……怒ってても可愛いんだから、困るなぁ……」

　ボソリと呟く。

「もう!!」

　私が憤慨すると、リアムは両手を広げた。

「もう嫌がることはしないよ。でも、抱きしめてもいい？」

　私はピョンとリアムの胸の中に飛び込んだ。

　ギュッと抱きしめられて嬉しくて、私も尻尾でギュッと抱きかえす。

　リアムは私のキツネ耳のあいだに、いつものように顔を埋めた。

　好きだ、好きだ、好きだ――。

　まるでずっと堪えていた思いがあふれ出したかのように、繰り返される言葉。

　囁きは木漏れ日のように降り注ぎ、私の心をホカホカと温めた。