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３５．ルネは嫁にやりません

　私は疲労困憊である。

　ヘズルに私の存在がしれた今、屋敷の中で隠れていても意味はないと、普通の生活をしようとしていた。

　しかし、ことあるたびにヘズルに顔を合わせてしまうのだ。

　疲れ切った私は、自室でバルとリアム相手にぼやいている。

「いつになったら帰ってくれるのかなぁ」

　私はリアムに尋ねた。

「明日の朝には屋敷を発つはずだ」

　リアムが答える。

「今日も部屋の前にプレゼントが置いてあったよ。こんなにもらっても困っちゃう……」

　私はげんなりとして答えた。

　晩餐会のあった翌日から、ヘズルはせっせと私にプレゼントを贈ってくる。きっと、護衛騎士かなにかの入れ知恵なのだろう。

「朝昼晩と顔を合わせるたびにくれるの。しかも、変な物ばっかり。王太子が使っていたハンカチとか、ポケットから出してきたお菓子だとか……。なんでか、王家の紋章の入ったジュエリーはお父様から返してもらったけど、困る」

　私の生活パターンを調べた上で、偶然を装い会いに来るのだ。

　まるでストーカーである。

　ちなみに、今日は晩餐会から三日目である。

「しかも破廉恥な手紙付だからな。王族でなければ斬っていた」

　リアムが剣に手をかける。

「破廉恥な手紙？」

　バルがキョトンと首を傾げる。

「ああ、ルネの尻尾に触れたい、などと恥ずかしげもなく！」

「あー……」

　バルは遠い目をした。

「汚らわしい、その場で破り捨ててやった！」

　リアムが怒ると、部屋のドアがドンドンと叩かれた。

「ルネ、いるか！　いるなら少し話そうぜ！」

　ビクリとバルが硬直する。

　私たちは居留守を決め込んだ。

「いないのか？　ったく、お前！　お前がここにいるって言っただろ！」

　ドアの向こうでヘズルが付き人を叱っているようだ。

「……申し訳ございませんでした」

「もう二度と嘘つくなよ！」

「嘘では……」

「言い訳するな！　いないじゃないか!!　それともルネが俺を避けてるとでも言いたいのか!?」

　そのとおりです、と口から出かかる。

「……いえ、その」

「もういい！　これ以上ミスするなら、父上に言いつけてクビにするからな!!」

　ヘズルは乱暴に言い捨てた。

　私は心の中で、ヘズルの付き人に謝る。

　ごめんなさい。でも、無理だから。

「で、では、メモを残しておくのはどうでしょう？」

「そうか！　良い案だな!!　おい、紙とペン！」

　ヘズルは機嫌を直したようだ。

　そして、ドアの下からメモを差し込む。

　私はそれを見てゲッソリとした。

　付き人の人、謝らなくて良かったわ。余計なアドバイス、しなくて良いよ……。

　ヘズル達の気配が消えたところで、リアムがメモを拾い上げる。

「なんて破廉恥な!!」

　そう言うと、私に見せる前に破り裂いた。

「あーあ……。あれが王太子かぁ……」

　バルが呟く。

「オレ、アイツと半分血が繋がってるんだよな……。あんなふうになりたくないよ」

　悲しそうな目をして、窓の外を見る。

「兄貴がいるって知ったとき、オレちょっとだけ嬉しかったんだ。王妃様には嫌われてるけど。いつか、ルネとリアムみたいにさ、仲良くなれたらいいなって。でも、王宮に行くとオレもあんなふうになっちゃうのかな？」

　私はバルの手をギュッと握った。

「バルはあんなふうにならないよ。絶対!!」

　きっと彼は、王宮の中で、誰にも咎められず生きてきたのだろう。自分の考えることはすべて正義で、望む物すべてが当たり前に与えられてきた。

　そうして、自他境界が曖昧になり、自分が世界の中心だと誤解してしまう。普通なら、子供のうちに正されるはずのものが、正されないまま大きくなってしまった。

「彼は、すごく幼稚だもの」

　私が呟くと、バルは苦笑いする。

「ああ、バルはあんなふうにならない、だからルネから手を離そう？」

　リアムが口元だけで微笑んだ。

「っ！　だから、今のはオレのせいじゃないだろ？　ルネのせいだろ？」

「ルネは悪くありません」

　リアムはシレッと答え、私の手をバルから引き離した。

＊＊＊＊＊

　翌朝、ヘズルは予定どおり王都へ戻ることになった。

　王家の紋章がついた豪華な馬車が待っている。

　ヘズルは名残惜しそうな目で私を見た。

「ルネ、またな！」

　なんで、そんなに馴れ馴れしいのか、私には理解できない。

　私は無言でリアムの後ろに隠れた。

「すぐには無理だけど、正式に王宮へ迎える文書を送るから、少し待っていてくれ」

　そう言われて、私は縋るような目でお父様を見た。

「王宮へ来てお妃教育を受けろ。そして成人したら王太子妃だ！」

　ヘズルの言葉に絶望する。

　やっぱり、お父様は私を売ってしまったんだ……。

　耳は萎れ、尻尾はネンニョリと垂れ下がった。

「ルネは嫁にやりません」

　リアムがキッパリと言い、私は顔を上げた。

　お父様も静かに頷く。

「ああ、ルネは王家には嫁がせません」

　お父様の答えを聞いて、私はパァァと笑顔になる。

「お父様ぁ！」

　お父様は私を売るつもりはなかったようだ。

　お父様は相変わらずの無表情で、ウムと頷いた。

　なぜか、ヘズルはニヤリと笑った。

「ルネ！　昨晩送った手紙、呼んでくれたか？」

「……はい……」

　私は小さな声で答える。

　昨晩ヘズルからもらった手紙は、長い長い巻物だった。別れを惜しむ手紙である。

　既視感のある文章に、頭が痛くなった。

　これは前世でももらったことがある、昔からある恋歌の名前や風貌だけ自分に書き換えたものだ。

「これを読んで俺を思い出してくれ」

　ちなみに内容は、身分違いで引き裂かれる歌である。

　私はゲッソリとする。そもそも、引き裂かれるような仲ではない。

「どんなに反対されても、お前を迎えに来るからな」

「来なくて良いです」

　即答したら、ヘズルは嬉しそうに頬を赤らめた。

　そうだった、この人、冷たくされると喜ぶんだった……。

「お前のためなら頑張れる！　気にするな！」

　嬉々とした元気なお返事を返された。

　私はもうなにも言えずに遠い目をした。

　どんなに冷たく突き放しても、相手を喜ばせるだけだと思ったのだ。

　そうして、ヘズルは王都へと帰っていった。

「……疲れた……」

　私はグッタリとして、耳も尻尾も萎れてしまう。

　リアムはそんな私を見て、ヨシヨシと頭を撫でた。

「お兄様ぁ……」

　私はリアムにギュッと抱きつく。

　するとそれを見ていたお父様が、真顔で尋ねた。

「ルネはリアムが好きなのか？」

　問われて、リアムはパッと頬を赤らめた。

「父上、急になにを……」

「はい！　大好きです！」

　私は元気いっぱいに答える。

「そうか。どこにも行きたくないと王太子に答えていたが、本当か？」

　お父様に尋ねられ、私はコクコクと答えた。

「お父様、お願いです！　私をお嫁にやらないで！　大きくなったら、自立して、ちゃんとご恩をお返しします。ですから、どうぞお願いします」

　必死に頭を下げる。

「私からもお願いします。ルネを王宮にやらないでください」

　リアムも深く頭を下げた。

「そうか、わかった。ふたりがそんなに真剣に言うのならそうしよう」

　お父様の声に顔を上げると、お母様も頷いた。

「「ありがとうございます！」」

　私とリアムは両手を合わせた。

「良かったね！　ルネ」

「うん！　良かった！」

　私は安心して、涙が零れる。

「ほら、泣かなくて良いのよ？　ルネ」

　お母様が涙を拭ってくれる。

「ただ、まだあなたは幼いから、正式な手続きはもう少し大きくなってからね」

　お母様に言われ、私は元気に返事をした。

　なんの手続きかわからないが、きっと何らかの手続きが必要なのだろう。

　お母様に任せておけば安心だ。

「はい！　お願いします!!」

　私が答えると、お母様は嬉しそうに微笑んだ。

「大きくなるのが楽しみね」

　私はお母様が嬉しそうに未来を語るのが嬉しい。

　無表情のお父様も、穏やかに微笑んでいて、私もつられて微笑んだ。

　お父様とお母様から、ルナールにいて良いとお墨付きをもらった私は、ご機嫌だ。

　良かった！　これで、安心して、恩返しに集中できる！

　私はモフモフの尻尾をブンブンと振った。