１６．キツネの悪知恵

「先生だなんてっ……。……僕なんかダメです。貴族に賄賂をおくった能なしです……」

「それはえん罪ですよね？」

　私が言うと、テオはサッと顔を青ざめさせた。

「な、なぜ、それを……？　どうして……？」

「そうなのですか？」

　修道院長に尋ねられ、テオはさらに深くうつむいた。

「いえ、ち、違います！　僕が、ひとりで勝手にしました！」

「運河建設が難航し、結果中止案が浮かんだとき、貴族に贈賄をおこなった。しかし、収賄が明るみに出て、責任を誰かが取る必要があった。だから、身分が低く年若いあなたが代わりに罪を被ったのですよね？」

「ち、ち、ちがいますっ！」

　私が問うと、テオはブンブンと両手を振って否定した。

　修道院長とリアムは私を怪訝な顔で見た。

　しまった、八歳児らしくないかもしれない。ええい、ここまで来たらお告げ風で乗り切るしかない！

　私は狐の耳をピクピクと動かして見せる。

　女優モードになり、厳かな雰囲気で話す。

「おかしいですね？　考えたのも実行したのも別の人だと、ライネケ様は告げられたのに……」

　嘘である。これは私の前世の記憶だ。

「ライネケ様が嘘をおっしゃるというのですか？」

　修道院長がテオを睨む。

　テオは体を小さくし、震えた。恐る恐る顔を上げ、初めて私と目が合った。すると、彼は驚いたように目を見開き、慌てて目を逸らした。

「キツネの……耳と尻尾……」

「私はライネケ様の使いです」

　私はドヤ顔で胸を張った。名前を呼んだからか、半透明のライネケ様がフンスフンスと私の匂いを嗅ぐ。

　私は気まずい思いでドキドキとしながら、素知らぬふりをした。

　するとテオは床に膝をつき、土下座する。

「お許しください……、お許しください……、王国を欺くつもりはなかったのです。ただ、あの方が罰を受けると、今まで積み上げてきた研究結果や技術が無になってしまうから……」

「たしかに、国の東西を挟む海を繋げようとするアイデアは素晴らしかった。でも、実現は難しかったようだね。完成の目処も見えず、工事中の事故も多発。予算は大幅に超え……。支援者たちからも中止の声があがっていた」

　リアムが言う。

「でも、あと少し、もう少し、時間とお金があったら、絶対に成功させました……！　途中で終わらせるべきではなかった……」

　テオが切なそうに呟く。

「だから、賄賂を贈ってまで工事を続行しようとした」

　リアムの呟きに、テオが俯き唇を噛む。

　テオはその贈収賄の犯人の代わりに、自ら捕まったのだ。

　

　前世でテオのえん罪が明らかになったのは、前建築ギルド長が亡くなり懺悔の手紙が見つかったからだった。

　そうして、テオは山流しにあってから十五年後、宮廷建築士として返り咲き、ガーランド王国の国家事業として大運河を建築するのだ。

　私は、テオの前に膝をつき手を取った。

「建築ギルドの未来のために自らを犠牲にするなんて！　テオ先生はなんて崇高な方なのでしょう。だからこそ、ライネケ様は『テオの研究がルナールに来たことで中断せぬよう力を貸せ』とおっしゃったのでしょう！」

　本当はライネケ様のお告げじゃないけど、そう言えばみんな信じるわよね？

　私はドキドキしながらも、心の声はおくびに出さず言った。

＜おまえのそういうあくどいところは嫌いじゃないぞ＞

　ライネケ様は含み笑いで言った。

　あたりを見回すが、私以外には聞こえていないらしい。

　言い訳をしようとライネケ様へ振り返る。すると、ライネケ様は半透明の手で、私の頭を撫でた。

　フワリと前髪が揺れる。

＜良い良い。領地のためにつく嘘なら、なにを言ってもかまわない。ただし、私欲に走った場合は、わかっているな？＞

　ライネケ様は含みを持った低い声で私に釘を刺した。

　私はゴクリと唾を呑み、無言で頷いた。

　

　テオは感無量といった様子で私を見た。

「ライネケ様が……そんな尊い言葉を……」

「はい。誰かを裏切り罪を暴けというのではありません。真実はいつか明らかになるでしょう。そのときまで、ここで研究を続けませんか？」

　私が言うと、テオは周囲を見回した。

　修道院長は難しい顔をして、リアムを見た。

　リアムは不機嫌そうに私を見る。

「本来なら裁判をやり直しーー」

「っ！　困ります！　止めてください、お願いします！」

　リアムの正論に、テオは泣き声で頭を下げる。

　私はリアムに駆け寄って、その手を取った。

　そして、小首をかしげ上目遣いで尋ねる。

「お兄様、ダメ？　テオ先生は真実が明らかになることを望んでいないみたいだけど……」

「でも、彼の汚名を雪ぐべきだ」

「いいんです！　僕は、いいから！　僕のことは、本当に！　このことがバレたなら、僕は死んでお詫びしないと！」

　テオは必死だ。

「お兄様、今、裁判をやり直しても、テオ先生は自分がやったと言い張るでしょう」

　私が言うと、リアムはため息をついてテオを見た。

　テオはブルブルと震えている。

「しかたがないな……」

「だから、違う形でテオ先生の汚名を返上したらどうでしょう？　テオ先生の知識を借りて、ルナール川の治水をおこなうんです。それが成功すれば、テオ先生の実力も認められます。それに、領地ももっと豊かになると思うんです。そして、大運河の実験として、ルナールに運河を作れたら研究にもなって、素敵ですよね」

「ルナールに運河か！　そうすれば、大きな荷物が運べるようになる」

　リアムはそう言うと私をギュッと抱きしめた。

「ルネは本当に賢いね」

　リアムは私のキツネ耳に頬を寄せる。

　私は嬉しくて、尻尾がブンブン振れてしまう。

「テオ・ランバート、お前に協力してほしい」

　リアムが私を抱いたまま、テオに言った。

「っ！　はいっ!!」　

　テオは潤んだ目で顔を上げ、嬉しそうに頷いた。

　そうして、リアムはルナール侯爵に許可を得た。侯爵はそのアイデアに深く感心し、優先的に予算を回すことにしてくれた。