第八話　エースⅣ

　外は淀んだ夜空だった。

　分厚い雲によって星々は見えず、今にも雨が降りそうだった。外には誰もいなかった。既に夜も遅い時間だ。店など一つもやっておらず、外は誰も出歩いていない。静寂だけが闇を支配する中、土を踏みしめるアスの風切り音だけが辺りに響く。

「ナザレ！」

　街には明かりが殆どなく一旦外に出れば人を見失いそうなのに、薄い風を纏ったアスはすぐにナザレを追いついた。

　ナザレはアスに声をかけられるとすぐに足を止め、いら立ちを隠せない程口を歪めながら振り向いた。

「ったく、厄介な事になった――」

「ナザレ、どうしたんだよ？」

「どうしたんだよ、じゃない！　コルヴォ、私の意見も聞かず、クランリーダーと言う地位だけを悪用して、あんな男をクランに入れやがった。それだけならいいものの、あいつだけには裁量権を渡している。これではリーダーを渡したのも同意で、アス、お前が手にしていたエースも実質はあいつに渡したに近いんだぞ！」

「まだそう決まったわけじゃ……」

「甘えた事を言うな！」

　アスの言葉を、ナザレは遮った。

「ご、ごめん……」

　謝るアスに、ナザレは近づいた。

「アス、お前も覚悟しておけよ。あんな奴にエースの座は絶対に渡してはならない――」

「分かっているよ！」

　アスは自信満々に言うが、どこかナザレは懐疑的であった。

「本当か？　きっとあいつはお前の地位を狙っているぞ。エースの座だ」

「そうなのかな？　そんな風には見えなかったけど――」

「そうか？　ならアス、お前にはどのように見えた？」

「まるで覇気のない目だったね。観察しているだけかもしれないけど。もしかしたら実力はあるけど、既に一線を退いた冒険者なのかもしれない。コルヴォには手助けを頼まれただけなのかも？」

「何故そう思うんだ？」

「だって、“フォカオン”の方がもっと怖かった。ぎらついていた。餓えた獣のような目だった。それに比べて、あのナダとかいう男は図体はでかくて、オレよりも年上だから経験はあるようだけど、飢えているようには見えない。既にどこかで冒険の区切りはついたのかも？」

　おどけたように言うアス。

　彼自身としてはナダに興味を持っていたが、敵としては全く認識していなかった。もっと恐ろしい存在を知っているからだ。

　その一人が――フォカオンだ。

　フォカオンとは、アスが尊敬している冒険者の一人である。この街にいる冒険者の中で、“最強”と呼ばれている冒険者の一人だ。双色（ジェメオス）であるアスやクランリーダーであるコルヴォを遥かに凌ぐ実力を持つとされている。

「……見た目ではまだ若そうだが」

「前にナザレが言っていただろう？　冒険者はどこかで自分の限界を知る。それは肉体の限界だったり、アビリティの限界だったり、強さの限界だ。どこまでも成長するわけじゃないって――」

「確かにそうだが――」

　それは間違いなく、ナザレ自身が言った言葉だった。その真の意味には、ナザレの心情も含まれているのかも知れない。

「それを知ったのかも？　だから餓えた感がない。年齢は若いのかも知れないけど、コルヴォの後輩なら学園出身だ。あそこは魔の巣窟って言うだろう？　どこかで限界を知るにはいい場所だ！」

「なるほど、一理あるな――」

　ナザレは素直に頷いた。

「だから、怖くないよ。もしも“今のオレ”よりも強かったとしても、いつかはいずれ抜く。それぐらいの力を持っていることは、オレ自身がよく知っている。だって、この“力”さえあれば、オレは誰にも負けないんだ」

　アビリティの風と、ギフトの風、二つの風がアスに力を与えるのだ。

冒険者の中でも優れた実力を持つ双色（ジェメオス）の中で、掛け合わせることでより強い力を生み出す存在は、アスしかいない。他はアビリティとギフトをそれぞれ使う器用貧乏か、どちらかに絞って鍛えて一流になる者が多いのだ。

「ふん、アスの才能はよく分かっているさ――」

「だろ？」

　アスは子供のように表情を崩した。

「だが、油断するなよ。お前の座を狙っている者は、同じアーザ内にも数多くいるぞ。お前を蹴落としたい冒険者なんていくらでもいる――」

「それほどクランのトップの位置は美味しいもんね。でも、オレだって、ここを誰にも譲るつもりはない。いつかはコルヴォだって、フォカオンだって、オレが喰らうんだ――」

　アスはぎらついた獣の目をしていた。

　あたりが暗い夜空であってもアスの欲望が透けて見える程、彼の“風”は彼を中心にして渦巻いている。それはまるで彼の心と連動しているかのように、彼の“力”は強く辺りの砂ぼこりを吹き飛ばす。