せめてもと、送る言葉

「はぁ……やっちゃいました……」

「ん、お疲れ様、エリー」

　目を灼くような光が収まった後。

　大きくため息を吐き出したエリーの頭を、ぽむぽむとレティが撫でる。

　しばらく撫でられるに任せた後、ゆっくりと顔を上げて。

「ごめんなさい、レティさん。

　感情のままに、思い切り吹き飛ばしちゃって……。

　もっと聞き出せれば良かったんですけど」

「ああ、大丈夫。

　知りたかったことは知ることができたから」

　申し訳なさそうにしているエリーを安心させようと、何度も撫でる。

　それに甘えるように、身体を寄せていく。

「そう、ですね。言葉以上に明確に教えてくれました」

「うん。奴が、追い込まれた時にどうするか。どこを目指すか。

　後まあ、奴の正体も一応。見当はついてたけど、ね」

　そう言いながら、奴が逃げてきた街道を、その向こうを眺める。

　バランディアから来て、その先を。

「どこを目指すか……この街道の先、ですか」

「そう。多分、だけど。この街道の先にあるのは、アマーティア教主国。

　魔族である奴が、逃げ込む先としてアマーティア教主国を目指していた。

　もっと調べる必要はあるだろうけど、どうにもきな臭い、よね」

　この世界を作ったとされる創造神、アマーティア。

　そのアマーティアを奉る宗教、アマーティア教による宗教国家がアマーティア教主国だ。

　創造神を祭る宗教であるため、この大陸に置いて最も信仰されている宗教であり、ほぼ全ての国に教会があり、かなりの影響力を持っている。

　そんな国へと、魔族が駆け込もうとしたわけだ。

「でも確か、『魔王』と呼ばれた魔族を封じたとも言われてるんですよね？

　そんな国に魔族の親玉とかがいたりしたらまずくないです？」

「うん、そうなんだよね……だから、もっと調べる必要があると思う。

　調べるべき先が見つかった、とは言えるかな」

　王城での会見の後。

　結果発表までの数日間でマルダーニのことはかなり調べが進んでいた。

　どうにも人間くささのない言動、時折零れる魔力の気配。

　交易の多さや国との関係に比べて割合の多い、アマーティア方面とのやりとり。

　怪しい、とは思っていた。

　当然顔も割れていたし、『マーキング』も済ませて。

　そして、式典でリオハルトが糾弾を始めた頃合いにマルダーニが逃げ出したのを見て、その後を追って、追い付いて。

　さらに追い越して、待ち伏せしていたわけだ。

「後は陛下にこのことを報告して、どんな手を打つかの結論待ち、かな」

「そう、ですね。これで一段落、と言えますかね」

　ふぅ……とまたため息をこぼす。

　憂いを秘めた顔で、空を見上げて。

　そんなエリーをしばし見つめ。

「さて、と。エリー」

「あ、はい、なんですか？」

　不思議そうに答えたエリーを、おもむろに抱きしめた。

「ふえっ！？　レティさん、な、なんですか！？」

　突然の温もりに慌てるエリーを抱きしめたまま、ぽんぽん、と背中を撫でて。

「ん……少しは、吐き出せた？

　多分、エリーの方が辛かったと思うから」

　その言葉に、エリーの動きが止まる。

　しばらくそのまま、抱きしめられるままに、身体を預けて。

　ふるり、ふるり、身体が小刻みに震えてくる。

「なんで、そんなこと言うんですかぁ……。

　それはね、それは、ね……それはぁ……」

　何も言えなくなるエリーを胸元に抱きしめる。

　背の高いレティと、小柄なエリー。

　泣き顔を、胸に抱きとめる形になって。

「がんばったね。がんばった。

　だからいいよ、何でも言っちゃって。

　私たちしかいないから」

　それでも、少しだけこらえていた。

　けれど、すぐに我慢は限界を迎えて。

「ううう～……師匠……師匠っ！

　ごめんなさい、こんなことしかできなくてぇ！

　でも、でも、絵は守れましたからぁっ！

　ちゃんと、守れましたからぁ！」

　せめて、守りたかったもの。

　それだけは守れた。

　その重荷が下ろせたと思った途端に湧き上がる思い。

　それを、レティの胸の中で吐き出していく。

「もっと、もっと教えて欲しかったのにっ！

　なのにあんな急に……。

　その上にあんな奴に、あんな奴らにっ！

　奪われるなんて許せなくて、許せなくてっ！」

　あの時たたきつけられた悲しみも。

　あの時覚えた怒りも、痛みも。

　あふれ出るままに、言葉にしていく。

　釣られるように、レティの目じりにも涙が浮かんで。

　しかし、今はエリーの言葉を遮ることなく。

「師匠のばかぁ！　もっと、教えて欲しかったのにぃ！

　勝手にいなくならないでくださいよぉ！　辛かったなら言ってくださいよぉ！」

　未熟な自分。遥か遠い背中。

　それでも確かな道筋を見せてくれていた、はずなのに。

　もっと見せて欲しかったのに。

　最早かなわないリクエスト。

　甘えることのできない人だとはわかっていた。

　妥協できない人だとも、絵に全てをかけている人だとも。

　だから。

「ありがとうございます、私に絵を教えてくれて！

　私に、こんな素敵な世界を教えてくれて！

　ありがとうございます、ありがとうございます！」

　兵器でしかなかった自分に与えてくれたことに。

　彼の人生の欠片を分けてくれたことに。

　最大限の感謝を。

　それが、エリーのできる精いっぱいだった。