人間の、目覚め。

　……そして、朝の光に目を覚ます。

　若干の気怠さはあるが、いつもに比べると随分と頭がはっきりしていた。

　ゆっくりと呼吸をすると、嗅ぎ慣れたシーツのかび臭さに混じる、久しぶりの匂い。

　

　……案外、忘れてないものなんだな、と苦笑する。

　

　お互い、年を取った。それはわかっていたし、よくわかった。

　それでも案外と馴染むものだ、などと言ったら彼女は怒るだろうか。

　ふと、漂ってくる匂いに気付いて体を起こす。

　そういえば、これも何度も嗅いだことがあるな、なんて思いながらベッドから降りると、伸びを一つ。

　若干節々が痛いが、まあ気にするほどでもあるまい。

　簡単に身繕いを済ませると、台所を覗き込む。

　予想した通りの後ろ姿が目に入る。

「おや、もう起きちまったのかい。後で起こそうと思ってたのに」

「なんだか目が覚めちゃってね。何か手伝おうかい？」

「よしとくれ、あんたに触られちゃ、かえって邪魔だよ。大人しく座ってな」

　追い払われるように手を振られると、仕方なしに大人しくテーブルへと座る。

　……いつもより片付いているのは、決して気のせいではないのだろう。

　そして待つことしばし、食事が運ばれてきた。

　簡素なスープに、パンは今朝パン屋で買ってきたのだろうか、まだ柔らかい。

　ありふれて、覚えのある食卓。

　簡潔に祈りの言葉を唱えて手をつける。

「……久しぶりに人間の朝を迎えた気分だよ」

「ほんと、あんたほっとくと何もしやしないんだから」

　咎めるような口調に、ごめん、と小さく謝る。

　お互いにそれを諦めて受け入れられたのは、年を取ったからだろうか。

　言葉に棘はあるが、それは、枯れて丸くなっている。

　少し、沈黙が流れて。

「ねえ、セルジュ。

　今度でいいからさ、あたしをまた描いてくれないかい？」

「また？　君の絵は何枚も描いただろう？」

　そして、その時は緊張していたり、退屈そうにしていたり……少なくとも好きそうではなかったが。

「そうだけどさ、今のあたしを、今のあんたに描いて欲しくなっちまったんだよ。

　……それとも、こんなおばさんじゃ嫌かい？」

　そんな恥じらうような表情はどれくらいぶりだろう。

　釣られて、こちらも照れくさくなってしまう。

「そんなことないさ、その、マチルダは今も魅力的だよ」

「ははっ、そいつは嬉しいね。

　まあ、そうだよね、少なくとも……元気になってもらえるくらいには、まだね」

　からかうような言葉に、思わずスープを吹き出しそうになって、むせる。

　しばらくゴホゴホと咳き込み、口元を拭いてから。

「……朝っぱらからそういうのはやめてくれないかな……」

　そう抗議しながら、その表情は満更でもなさそうで。

　こんなやり取りをどこかで楽しんでいる自分は、確かにいた。

「それなら、早速今日から描こうか？　ちょうど、あの絵を乾かさないといけない日だから」

「へ？　いやぁ、さすがにそいつは急すぎるよ、うちのこともしないとだし。

　じゃあ、明日またあの絵を塗るわけだから……明後日からなら？」

　随分と乗り気なセルジュに、今度はマチルダが慌てる。

　それでも指折り数え、これなら、と頷くあたり、彼女も人のことは言えない。

　うん、とセルジュも頷き返して。

「じゃあ、明後日から、始めよう」

　今の自分で、今の彼女を。

　それはそれで、心が浮き立つような感覚があった。

　……ただ、どうして急いで描こうとしてるかは、言えないままだったが。

　

　朝食を食べ終えて片付けると、軽く掃除までして。

　ついでに、セルジュの服を洗濯して、今日着るものはせめてもと皺を伸ばしてやって。

「ほら、ちったぁシャンとしなよ？　折角お嬢さんたちが来てくれるんだからさ！」

　バシン、と背中を叩いて笑顔を見せると、マチルダは家へと帰っていった。

　また咳き込み、涙目で抗議しながら、それを見送る。

　そうして、一人室内に戻ると、ふぅ、と吐息をもらす。

「あ～あ、まいったな……予定が崩れちゃったよ」

　そう言いながら、描くつもりだった画布へと目をやった。

　生活のために、マルダーニの要求する絵を描く。

　そんな気持ちは、もう完全になくなっていた。

　それに、先日何枚か渡したのだ、しばらくは来ないだろう。

「まいったなぁ……本当に。

　描きたい絵が二枚もできちゃうなんて」

　レティをモデルにした絵は、今も描きたくて描きたくて仕方がない。

　そして、マチルダの絵も、間違いなく描きたくて仕方がない。

　ただ、その欲求が出てくるところが、少し違う気がして。

　

　じぃ、と描きかけの絵を眺める。

　もっとこうしよう、ああしよう、と画家としての本能のようなものが訴えかけてくる。

　今も収まることなく、昨日の構想の続きがすぐに湧き出し始める。

　では、マチルダを描きたいと思ったのは？

「……本当に、まいったなぁ……」

　そのことに気づいて、両手で顔を覆う。

　どうやら、人間として、彼女を描きたいらしい。

　自覚してしまうと、酷く恥ずかしく、照れくさい。

「……どんな顔して、今から来るあの二人と顔を合わせればいいんだ……」

　途方にくれたように、ぼやく。

　どうにかして、誤魔化せないものか。

　そんなことを考えていると、妙案が浮かんだ。

　これなら絶対に誤魔化せる。間違いない。そう、確信していた。

　そしてセルジュがある提案を告げると。

「え。……え？」

　反応に困ったように時折ちらちらとエリーの方を見るレティと。

「師匠が、私たち二人の絵を描いてくださるんですか！？

　しかも複数ポーズで！？

　お願いします、お願いします、土下座でもなんでもします、言い値で払いますから、ぜひ！！」

　すでに土下座しているエリーがいた。