その手のひらが、掴んだものは

　バランディア王国での動乱が終わってから一週間程経ったある日。

　バランディア王都から戻り、ようやっと体が本調子になったレティとエリーは、アザールの冒険者ギルドを訪れた。

　おおよそ一段落着いたことで、今までのことを報告しに来たのだ。

　二人が顔を出した瞬間に、受付嬢が裏へとダッシュ。

　すぐに息を切らしたトーマスと共に戻ってきた。

「お、お前ら、お前ら、無事、でっ」

「うん。ただいま」

　息を切らせながら、何か感極まったような表情のトーマスへと、あっさり挨拶をするレティ。

　その言葉を聞いた瞬間に、へなへなとトーマスはその場に尻もちをつく。

「……どうしたの？　運動不足？」

「んな、んなわけないだろぉがよぉぉぉ！！

　と、とにかくお前ら、こっちに来い！！」

　慌てて立ち上がったトーマスは、いつもの裏の部屋へと二人を連れていった。

「……いや、何がどうなったらそんなことになるってんだよ……」

　二人から事の顛末を聞いたトーマスは、頭を抱えていた。

　レティがエリーを連れていくところまでは、聞いていた。

　だが、その後の怒涛の展開と、二人の直面した危機、そこからの生還……どこに驚けばいいのか、わかりもしない。

　……もちろん、レティが『跳んだ』ことや、エリーがやったことはぼかしている。

「まあ……なんというか、色々と偶然が重なったというか……」

「まさかあんなことになってるとは思いませんでしたし、ね～。

　わかっていたら、もう少し準備できたんですが」

「それは仕方ないんじゃないかな……時間も惜しかったし」

「ああ、それもそうですね～」

　そんなトーマスを尻目に、当の二人はのほほんとしたものだ。

　当たり前のように言葉をかわす二人の様子を見て、何度目かわからないため息を吐く。

「だから、何で当事者のお前らがそんなに落ち着いてるんだよ……」

「え、だって……無事に終わったんだし」

「無事じゃねぇよ、生きては帰ってきたけどよぉ！」

　ああ、なんだろう、この二人の肝の据わり方は。

　これが、現場で修羅場を潜ってきた人間の胆力というものだろうか。

　……いや、自分も冒険者だったが、ここまでじゃない。

　何かが違うのだろう、この二人は。

「ああ、まあ、お前らが凄く大変だった、ということは良く分かった。

　……こっちも、生きた心地がしなかったぜ、戻ってくるまで……」

　ともあれ、この二人が帰ってきた、それだけは間違いない。

「二人とも、よくやってくれた。ありがとう」

　トーマスは、深々と頭を下げた。

　そんな彼へと、レティは軽く手を振って応じる。

「仕事だし、ね。

　……ああ、そうだ、トーマスにちょっとお願いがあるのだけど」

「ん？　お願いってなんだ、今ならなんでも聞くぜ」

　どん、と胸を叩いて見せると、そう、と頷いて見せて。

「ボブじいさんへの連絡用のハトを借りたいのだけど」

「ん？　そりゃ全然かまわんが、どうした？」

「伯爵もついでに殺っといたから、その後のことをお願いしとこうかと」

「ついでに、で殺っとくなぁぁぁぁ！！！」

　やっと落ち着いた、と思えばこれだ。

　なんでこいつは、こうも簡単そうにこんなことを話すというのか……。

「え……依頼は、元々それでしょう？」

「そうだが！

　……それでか、伯爵家近辺がざわついてんのは」

「落馬事故に見せかけておいたから、その処理じゃないかな……」

「なるほど、で、じいさん経由で公爵辺りに話をつけさせるわけか」

「バランディアの方は、話を付けてあるよ」

　淡々と告げるレティを、じっと見つめる。

　この手際の良さは、なんだ。『現場』ではもちろん有能な奴ではあったが。

　なお、トーマスの知らないことではあるが、アザール伯爵の趣味が遠乗りであることは、以前エリーが聞き出していた。

　……レティとそこまで何度も絡んだわけではないのだ、考えても無駄かも知れない。

「そこまでやってくれたんなら、後はじいさんがちゃんとやってくれたら、か」

「……多分、ね」

　あのじいさんがしくじるとも思えない。

　これで、終わるのだ。

　この街は、これ以上の騒動には巻き込まれないのだ。

　そう結論付けると、どさ、とソファへ背中を投げ出し、ふ～…と大きく息を吐きだした。

「お前ら、ほんっと、ほんっとうに……良くやってくれたよ……」

　天井を見上げる。

　これ以上、彼女らの顔を見ることができない。

　大粒の涙を堪えながら、トーマスは震える声でそう告げた。

「まあまあ、こんな綺麗なお嬢さんが二人も……

　すみません、こんな狭いところで……すぐに支度しますから」

「いや、連れてきた俺が言うのもなんだけどよ、無理すんなって、俺に任せろっての」

「でもあんた、いっつも、悪いわ」

「あ～……気にすんな、これくらいよ」

　いつもとまるで違うトーマスの、気遣い優し気な声に思わず二人して顔を見合わせてしまう。

　連れてこられたのは、トーマスの家。

　ここまで骨を折ってくれた二人にせめてもと、二人を夕食に招待したのだ。

　出てきた奥さんは、言われていた通りあまり体の調子は良くなかったようで、トーマスがそれを甲斐甲斐しく支えている。

　赤ん坊の世話に食事の支度の手伝い、奥さんも頑張って働いているのを的確にサポートしていて。

「あの、奥さん、私も何か手伝いますよ」

「あら、悪いわ、えっと、エリーちゃん……？

　ごめんなさいね、気を使わせちゃって」

「いえいえ、このまま座ってるだけも落ち着かないですから」

　そう言いながら、エリーは腕まくりして台所へと向かった。

　……家事が全くできないレティは、ただ座っているだけだ。

「ごめんなさい、トーマス、こっち手伝ってもらえる？」

「おお、わかったわかった、すぐ行く！

　……ああ、すまんイグレット、ちょっと預かってくれ」

「え、あ、ちょ、っと……」

　赤ん坊をあやしていたトーマスが、簡単に抱き方をレクチャーしてはくれたが。

　こんなに柔らかで壊れそうな存在を抱いたことがないレティは、どうしたらいいか途方に暮れる。

　あまり人見知りはしないのか、おとなしく腕の中に納まってくれている赤ん坊に、少しずつ落ち着いてきたが。

　そうすると、段々と感じる、腕の中の柔らかさと、暖かさ。

　じぃ、と見つめられて、見つめ返して。

　あ～、と意味のない言葉に、どうしたら、と思案顔していると。

　手を、差し出された。

　同じ人間のものとも思えない、小さくて、壊れそうで、柔らかな、手。

　指、とはこんなに丸々として短いものだっただろうか。

　それが、自分の髪の毛を一房掴み、おもちゃにする。

　ぅあ～、と言いながら、口に入れられた。

　驚きで、目をぱちくりと瞬かせてしまって。

　なすがまま、されるがままに、硬直してしまって。

「だ、だめ、汚い、から……」

「ああ、ごめんなさい、イグレットちゃん、その子何でも掴んじゃって」

　そんな奥さんの声に、え、え、と動揺しながら。

　壊さないように、ちょい、ちょい、と指で払おうとすると、今度はその指を掴まれた。

　……弱い。

　なのに、振りほどけない。

　確かめるように、にぎにぎと何度も握られる指、じぃっとそれを見つめる瞳。

　なんだろう、これは。

　こんなに弱くてもろい存在なのに、どうしてこんなに。

　ふと、顔を上げた。

　せわしなく使われるトーマス、優しそうに笑う奥さん、ニコニコしながら手伝うエリー。

　そして、自分の指を掴む、赤ん坊。

　……ああ。

　これが、自分の成したことなのか。

　自分が、守ったものなのか。

　自分の胸に込み上げる熱いものの名前を、彼女はまだ知らなかった。

　夕食は、質素ではありながら、精いっぱいのものだった。

　何よりも、奥さんを気遣ういつもと違うトーマス、エリーの巧みな話術で盛り上がるその場は、なんとも暖かくて。

　こんな風に思う食事は、久しぶりのことで。

　とまどうような、嬉しいような。

　そんな時間が、きっと嫌いではなく。

　奥さんと赤ん坊が寝室に戻っても、余韻に浸るように酒杯を重ねている。

　……エリーは相変わらず絡み上戸で、トーマスもすっかりできあがっていた。

　抱き着いて絡んで来るエリーをあしらっていると、トーマスがじぃ、と見つめてくる。

「……トーマス？　どうか、した……？」

「ああ、そう、だな……。

　なあ、イグレット。なんでここまでしてくれたんだ？」

　酔った赤ら顔で、それでも真剣な声で聞いてくる。

　その質問に、不思議そうに小首を傾げ。

「え……だって、仕事じゃない」

「いや、そう、だけどよ。

　……それでも、こりゃぁさすがにコトがデカくなりすぎだ、途中で抜けられても文句の言えないヤマだったんだぜ？」

　最初は、ただの伯爵殺しのはずだった。

　それが、転がり転がり、最後には隣国をひっくり返す大事件へと発展した。

　どう考えても一人の暗殺者の手にはあまる。

　途中で投げても、自分はもちろん、誰も文句は言わなかったはずだ。

「ああ、それは……」

　なぜ、だろう。酒の入ったグラスを両手で抱え、考える。

　今までを、一つ、一つ、振り返って。

「……だって、最初にトーマスが筋を通してくれたじゃない。

　だったら、私が投げ出したら、筋が通らない」

　自分の出した答えに満足したのか、うん、と小さく一つ頷いてグラスに口をつける。

　しばらくして、ん？と不思議そうに、返事のないトーマスの方を見た。

　トーマスは、言葉もなく固まっていた。

　……俺が？　筋を、通したから？

　途端に、脳裏に湧き上がる、あの時の記憶。

　どうしようもない状況に突如現れた彼女。

　無理な願い、それを飲み込んで引いた時の苦悩。

　全てが、思い出された。

　俺が。　あの時。

　この、戻ってきた日常は、自分があの時筋を通したからだというのか。

　ブルブルと体が震えてきて、最早涙を堪えることができない。

　唇を噛み締め、嗚咽を堪えながら涙をぼろぼろと流すトーマスを。

　レティは不思議そうに眺め、エリーはそっと手ぬぐいを差し出し、労わっていた。