人ではなくなった、ナニカ

　そこに顕現したのは、人の形をした、何か。

　確かに、大まかなフォルムは人間のものだった。

　それは、腕が二本あり、足も二本あり、頭部が一つ、という意味では。

　だが、それは間違いなく、人間ではない。

　先程まで豪奢なドレスを着ていた美女の面影はどこにもなく、生理的嫌悪を催すような悍ましい姿。

　あちこち節くれだった、昆虫のような外骨格に包まれた全身。

　肘や膝からは棘のようなものがいくつも飛び出し、大きく開かれたその手、携えた爪は大振りなナイフのように鋭く、肥大化していて。

　何よりも、その頭部。

　カマキリを思わせる逆三角形の顔、飛び出した二本の角、複眼のように肥大化した瞳。

　それが、ぎょろりと周囲を見渡して。

　宰相に止めを刺したレティへと、視線が向けられた。

　瞬間。

　弾かれたように横に飛び退ったレティの、ほんの一瞬前まで居た場所が、吹き飛んだ。

　もう一跳び、大きく距離を取って、小剣を構えなおしながら、異形を見据えると。

「殿下、下がって！！

　できるだけ、下がって、散って、避けることだけ考えて！」

　初めて聞く、レティの叫び。

　その意味するところを二重に理解すると、リオハルトはすぐに声を出した。

「下がれ！！

　総員、退避！！　散開し、各個の判断で回避せよ！！！」

　異形と化した女王から視線を逸らさぬようにしながら、騎士達は急ぎ後退し、散開する。

　無駄な意地を張るものなどいない。

　何しろ……見えなかったのだ。

　跳び退ったレティの動きをギリギリ追えたものはいたが。

　その彼女へと飛び掛かった女王の動きは、追うことができなかったのだから。

　ふ、ふ、と小刻みに息を強く吐き、吸い、強制的に空気を肺に叩き込む。

　少しでも動きが鈍れば、殺られる。

　ビリビリと物理的に感じられるほどの緊張感に、喉が渇く。

　ゆっくり。

　床をその爪で切り刻み、吹き飛ばした女王が体を起こした。

　ゆらぁり…ゆっくり、ゆぅっくり、こちらを、見て。

　鋭敏になった感覚が捉える、視覚以前の、感覚。

　とっさに、前へと前転しながら飛び込む。

　ぐぉう！！　という、空気を押しつぶすような重い音と。　

　ギィン！！　という、金属同士がぶつかり合うような音。

　前転したそのすぐ横を通り抜けた女王、それと交差する瞬間に足首へと振るった一撃。

　刃は、その外骨格に防がれた。

　ダメか…、そう思いながら、構えなおす。

　女王も、ぐるぅり、と振り返り、これ見よがしに爪を突き出すような姿勢を取ろうとして。

　わずかに、片足が揺らいだ。

　切れてはいない。血は出ていないから。

　だが、ということは。

　……衝撃は、通る？　中はまだ、人間？

　であれば。

　まだ、勝機がないわけではない。

　交わし、すれ違いざまに一撃。その地道な繰り返しで、あるいは。

　くるり、刃を返す。

　刃ではなく、その峰を当てるために。

　衝撃を与えるために。刃が折れぬように。

　構えなおした次の瞬間に。

　己の体を僅かなりと傷つけた不遜な存在を睨みつけた異形が、吠えた。

「GYUUUUAAAAAAAAAAAAAAAAAA！！！！！」

　魔力の塊を叩きつけられるような咆哮、それは魔力があるものほど感じ取れて。

　ぐらり、頭が揺れるような感覚、必死に自分を繋ぎとめる。

　そして、まだ感覚を失わない頭が捉える、冷たい感覚。

「足元！　魔力、避けて！！」

　そう叫びながら、周囲に視線を送ることすらできない。

　足元に集まってくる、凶悪な魔力の塊。

　これが、天と地を繋いだら。

　その先に起こることは容易に想像できて。

　しかし、自分がその周囲を濃密な魔力に取り囲まれ、そこから逃れるのが精いっぱいで。

「AAAAAAAAAA！！！！！SYOOOOOOOOOOO！！！！！！」

　ギリギリ、駆け抜けたその跡を、落雷が撃ち抜く。

　王子や騎士達のいる場所はまだ、雷の密度は薄くて、王子は感じ取り、かわし切って。

　幾人かの騎士も、感じ取れたのか、かわせた。

　……数人の騎士が、雷に、撃たれた。

　気遣う暇なく、落雷は襲い来る。それを、必死にかわし、逃げて。

「こ、のっ！！！」

　落雷をかわして崩れた態勢、そこへと飛び掛かってくる気配を感じて。

　敢えて崩れて、転がって。

　ココ

　と感じた場所へと、小剣を差し出すと、ガツン！！と強い衝撃。

　勢いで小剣が弾き飛ばされそうになるのを必死にこらえ、すぐに体を起こし……反転した異形と目が合った、気がした。

　考える前に横に飛ぶと、砕かれた床の破片が襲い掛かってくる。

　その痛みを無視して、着地して、直ぐに前に転がるように飛び込み、前転。

　背後で響く床が砕かれる音を聞きながらもう一度跳び、転がり、身体を起こす。

　はぁっ、はぁっ、と呼吸が荒げるのを抑えることができない。

　小剣をなんとか構えなおし、異形を見据えると、若干、左膝がおかしな動きをしているだろうか。

　だが、歩く分には歩けているし、右足は……跳躍するには十分な筋力があって。

　飛び込んで来る。

　と、理解する前に体が動いていた。

　横へと飛び、転がる。すぐに体を捻って。

　床が砕ける、重い音。その付近へと短剣を投げつけると、カキン！と硬い音。

　跳躍の衝撃を、片足では受け止めきれなかったのか、深く沈み込んでいたその足元へと、当たりはした。

　だが、流石にそれは、軽かったらしい。

　ほとんど、影響が見られなかった。

　すぅっ！　と大きく息を吸いこんで。

　僅かな隙に、少しでも、空気を。

　取り込む、と思う間もなく、吐き出しながら、跳び退る。

　交差際に差し出した小剣は、今度は届かなかった。

　ジリ貧、なのはわかっている。

　それでも、続けるしかない。

　まだ、生きている。

　王子も、騎士達もまだ生きている。

　ならば、諦めることなど、できはしない。

　意思を込めて睨みつけながら、小剣を構えなおした。