人の宣託

　ガシュナート王都の片隅に、『ファムの占い小屋』と小さな看板がかかった、文字通りの小屋がある。

　王都に住む大半の人間が知らない、それだけに知る人ぞ知る、当たると一部の人間だけが知っている占い小屋だ。

　昼間は客が入れ替わり立ち代わり訪れる占い小屋だが、流石に深夜ともなれば来客などあろうはずもない。

　ない、はずなのだが。

　コンコン、とその小屋の扉がノックされた。

　その音に、部屋の中央、水晶玉が置かれたテーブルに着く四十絡みの女が顔を上げる。

　正確には、二度、一度、二度、三度。

　その独特なリズムを確認した店主は、ふぅ、と小さくため息を吐いた。

「いいよ、お入り」

　許可の言葉を口にすれば、程なくして扉がゆっくりと開く。

　その開き方すら、かつて取り交わした約定通り。

　どこまで几帳面なのかと、半ば呆れながら来客を迎え入れた。

「よくここまで来れたものだね。

　その合図、ジュラスティンの……ボブじいさんの手のものかい」

　入ってきたのは、少女と言ってもいいくらいの若い娘。

　そんな娘が、この厳戒態勢の王都へとよく忍び込めたものだと、内心で舌を巻く。

　間違いなく年は若い。だというのに、この落ち着きぶりはなんなのだろう。

　落ち着いているだけでなく、その雰囲気には歴戦の猛者のような、静かな凄味すらあった。

　これは、見た目通りの相手ではない。

　この小屋の主、ファムは表情には出さないように気を付けながら、気を引き締めた。

　そんなファムの思惑を知ってか知らずか、相手の少女は相も変わらず落ち着いたものだ。

「そう、ボブじいさんの手のもの……まあ、そんなもの。

　普段あまり連絡を取っていないのは申し訳ないけれど、協力してもらえたらありがたい」

　そう答える少女を、ファムはしばし見つめ、観察する。

　挙動に不審な点はない。落ち着き過ぎている、と言えばそれはそうだが。

　やがて観察を終えたのか、小さく肩を竦めながら、ファムは小さく笑った。

「そんなもの、でもなんでもいいさ。あのじいさんがあんたを信頼して教えたんだってんなら。

　で、何を『占えば』いいんだい？」

　その言葉に、少女は一度沈黙した。

　何かを思い出すように。あるいは確認するように。

　やがて、口を開き。

「花を探しているの。高嶺の花を。どこに行けばいいかな」

　そう言いながら、手を動かしてハンドサインで補足する。

　その内容に、ファムはわずかに目を見張った。

　

　言葉とハンドサインで示されたのは『王城への侵入経路を教えて欲しい』ということだったのだから。

「そいつは中々難しいね。

　まずは白い花びらが十二枚必要だ」

「聞いた通り、だね。それはもう、摘んできてる」

　仰々しい口調で答えてくるファムに対して、少女は即座に頷くと懐から小さな革袋を取り出した。

　それを、シャラン、とわざと音が鳴るように振り、それから、テーブルの上を滑らせ、ファムへと送る。

　

　受け取ったファムは、革袋に触れて軽く摘まみ、持ち上げて。

　一度、シャランと音を立てて、振った。

「確かに、白い花びらが十二枚、みたいだね」

　音で、わかる。革袋の中に入っているのはミスリル銀貨。

　重さでわかる。入っているのは十二枚。

　直接見て数えはしない。

　この裏稼業、全ては信頼と目利きで成り立っている。

　見る間でもなくわかると己の目利きを見せながら、同時に、相手の言い分を信じているとのアピールも兼ねたそのやり取り。

　存外、こんな圧が効くもの、なのだが。

　目の前の少女は、感心したような色こそあれ、怯んだ様子なぞない。

　むしろ、指先の感覚だけで重さを把握したことに、純粋に感心しているのではないか、という気配すらある。

　やりにくい。

　なぜか、ファムはそう思ってしまった。

「じゃあ、教えてもらえる？」

　少女の問いに、ファムは手を挙げて押しとどめる。

「お待ち。その道筋は簡単に消えちまう。

　他言無用かつ、一度きりしか告げられない。

　加えて、この花はね、書き留めたら紙ごと燃え上がっちまう。

　だから、一度聞いただけで覚えるんだよ、いいね」

　意訳すれば、他の誰にも知られてはいけない程のネタであり、証拠が残るような形では伝えられない、ということ。

　ファムの言葉に、こくりと少女は頷いた。

　ネタがネタだ、ファムの要求は至極まっとうなもの。

　むしろ、まだ甘いくらいのものだろう。

　

「それは、大丈夫。そのつもりで来たから」

　予測していたらしい少女は、間髪入れずに答える。

　その返答に、ファムは内心で舌を巻く。

　この少女は、どこまで覚悟を決めて、ここまで来たのだろうか。

　そんなことが、ふと気になってしまった。

「そうかい、じゃあ、心して聞くんだよ、神様からのお告げだ」

　少女が聴く体勢になったのを確認したファムは、暗喩的に隠し、ぼかした情報を告げていく。

　当たり前だが、誰にでも教えられる類の情報ではない。

　けれど、この少女を疑うことなど、なぜかできなかった。

　あるいは、ボブじいさんの手の者だから、ということもあるのだろうか。

　それ以上に。

　なぜだかこの少女には、疑う、ということができなかった。

　そして、情報料に見合うだけの情報を伝えきると。

「……わかった、ありがとう」

　その言葉に、思わず瞬きをしてしまう。

　ありがとうなど、言われたのはどれくらいぶりだろうか。

　思わず緩みそうになる頬を、必死に押しとどめ、無表情を貫き通す。

「さてね、礼を言われる程の物かどうか。

　正しいかどうかは神のみぞ知る、だ」

　そう答えながら、今更ながらに確信する。

　この少女は、間違いなくボブじいさんの手のものだ。

　あのじいさんも、どこかこうやって人の口を軽くし、言葉を引き出すところがあったから。

　

「じゃあ、続きは神にでも聞くことにする」

　そして、こうやって最後には、自分で背負うのだから。

　そんなことを、去り行く少女の背中を見ながら、思っていた。