カーテンコール

　ごう、と空気が震えた。

　音が、風が、爆ぜる。

　そして、地面が打ち砕かれた。

　だが、そこには誰もいない。

　彼が狙った女はすでに間合いを取っていた。

　その姿に釣られて真っ直ぐ向かうも、踏み込んだ僅か後、方向を変えられないタイミングで横に流れて視界に捉えきれない。

　強烈な威力を生む巨体は、苛烈な慣性も生じさせる。

　振り下ろす拳を止めるには、その体は、腕は、あまりに重すぎた。

　空しく地面を打ったその刹那、振り下ろした腕に、踏み込んだ足に生じる痛み。

　いや、痛み、のはずだが。もはやそれを、痛みと認識することもしていない。

　怯まず動くその体を観察しながら、レティは小さくため息を吐いた。

「……わかってはいたけど。もう、とっくに人間じゃないんだね」

　どうにも、若干の哀れみは感じてしまう。

　不死の存在に作り替えられたということは、それを為した存在がいる、ということ。

　つまり今の彼は、ただの道具になり果てていた。

　まだ、先程までの鎧姿の方が幾分もましだったろうに。

　もうこうなってしまっては、意志ある存在とは言えまい。

　それは。

　まかり間違えば、自分が辿っていたかも知れない道筋。

　グレッグがもう少しだけ、利己的な男であれば。

　もしもあの日、依頼を受けなければ。

　

　何よりも、あの時、勝てなければ。

　惨めに使い捨てられる道具になり果てていたのは、きっと、自分だ。

　だから、少しばかり、哀れに思う。

　それは、自業自得ではあるものの。

「ナンデダァァァ！！！　ナンデダァァァァァ！！」

　咆哮は、永遠に答えの得られない問いかけ。

　問いかける彼自身が、既に答えを聴く耳を持っていないのだから。

　であえれば、与えるべきは。

　思考は、彼の腕が横に払われたことで中断させられた。

　長大とはいえ、所詮は腕。間合いをとれば、掻い潜れる。

　そして、かわしてできた隙に、踏み込んだ。

　今度はこちらの番、と思ったその瞬間。

　彼が無理に踏みとどまり、足を振り上げたのが見えた。

　バキン、ベキン、と何かが折れる音。

　軸足から鈍い音を響かせながら振り上げられた足が、振り下ろされる。

　だが、二動作も必要とする蹴りなど、当たるわけがない。

　振り下ろされる足、そのギリギリを見切って避けて。

　くるり、回避運動を回転に変えて、強烈な横薙ぎの一撃で斬りつければ……くるぶしから下が、斬り飛ばされた。

　

「ナンデダァァァァァ！！！　フザケルナァァァァァ！！」

　もはや、意味がありながら意味のない叫び。

　ただ魂に刻まれた言葉を呪詛のように吐き出すだけ。

　……刻まれた言葉がそれだというのなら、その人生は、どんなものだったのだろう。

　そうしてしまった最大の要因は、自分ではあるけれども。

「なんでだろうね？　次は、考えられるといいのだけれど」

　彼の、次は。与えられるのだろうか。信じる教えの無いレティには、見当もつかないが。

　終わらせてやらねばならぬのだろう、ということだけはわかった。

　ぐちゅり、ぶちゅり。

　肉が潰れ、血が踏みつけられる鈍い音を響かせ、彼が踏みとどまる。

　痛みなど感じないのだろう。斬り飛ばされた断面で、そのまま地面を踏みつける。

　嫌な音を響かせながら強引に身体を捻り、レティの方を向く。

　その顔に、目に、浮かぶ表情はひたすらに、恨みつらみ。

　それに突き動かされて、無理に踏み出してきて……膝を、ついた。

　彼の体重をささえるには、まともな足首があって初めて精いっぱい。

　であれば、もはや腐りかけた肉に支えられるだけの力は。

　そんな自明の事を、彼だけがわからずに、前ににじり寄ってくる。

　崩れたバランスを、強引に肉体の力だけで立て直しては崩れ、立て直しては崩れ。

「知らなかった。こんなにも、身に付いてなかったんだね……」

　しなやかに見えた動きは。重さを感じさせなかった動きは。

　全ては、彼の類まれなる肉体によるもの。ただ、それだけのものだった。

　悲しいくらいに、今となってはそれが浮き彫りにされてしまっている。

　見る影もないのに、覚えている。彼の身体の動きは、確かにこうだった、と。

「檻の中の虎、か……」

　流石と言うべきか、悲しいかなと言うべきか。

　ドミニクの言っていたことは、まさに的を射ていたらしい。

　

　こちらに向かってくる。腕を振り上げる。振り下ろす。

　全てが、異様な速さで、異様に緩慢だった。

　見える。動ける。かわせる。どころか、反撃も入れられる。

　悲しいくらいに、丸見えだった。

　そしてまた、刃が閃く。

　立て続けに加えられた斬撃に、ついに左腕が耐えられなくなり、斬り落とされた。

　バランスを崩し、ぐしゃり、地面に倒れ込む。

　だが、すぐに跳ねるように起き上がり、レティを睨んできた。

　まだ、終わらない、そう告げるかのようで。

「フザケルナァァァ！！　フザケルナァァァァ！！　オレハ、オレハアアアア！！！」

　まだ少しだけ、『彼』が残っていたのだろうか。

　もはやそれも風前の灯火のようではあるが。

　ギュリ、と音が響く程に拳が握られる。振り上げられる。

　油断は、しない。それがいかに丸見えであろうとも。

　化け物と化した彼は、何をしてくるかわからないのだから。

　振り上げられた腕を見ているようで、見ていない。

　見ているのは、彼全体。何をしでかすつもりなのか、それを見落とさないように。

　そして、振り下ろされる、瞬間にまた横へと流れる。

　拳は空しく空を切り、地面だけを砕く。

　そして。

　ガギン、と響く鈍い音。

　完全に体勢の崩れた彼、その脇腹へと、狙いすませた一撃。

　魔力をこれでもかと放つ、魔核へのそれは。

「っ……さすがに、硬い、か」

　以前砕いた魔族の魔核とは比べ物にならない硬度。

　凝縮されている魔力の密度が桁違いなのだろう。

　で、あるならば。

「打つ手は、まだあるから、ね……」

　そう言いながら、また横に流れた。

　少しでも広い範囲をとでも思ったか、開かれた手のひらの一撃を、軽やかにかわす。

　そして、振り下ろされたばかりの腕へと、全力の横薙ぎ。

　地面を踏みしめ、踏み込んだ力を、脚の力を、股関節の力を、背筋を、体幹を。

　全ての力を体軸に沿わせ回転に変えた力は……あっさりと、彼の腕を斬り飛ばした。

　ぐしゃり、悲しい音を立てて彼が地面に突っ伏す。

　もがく彼の側へと、滑るように寄り添って。

「……さようなら」

　そして、もう一度。

　地面を蹴る。間近の距離に、踏み込んで。

　踏み込んだ勢いを、踵を踏みしめて、受け止める。

　地面と、大地と一体化したような感覚。

「ありゃま。掴んじまったか」

　見ていたドミニクが、そう呟いた。実に、楽し気に。ほんのわずかにだけ、悔しそうに。

　あの境地に至れたのは、レティよりも幾らか歳がいっていた時だった。

「ま、師匠が良かったんだろうねぇ」

　そう、嘯(うそぶ)く。

　明らかに、レティの身体のキレが違った。

　踏み込む勢いも、自身の体重も、大地の硬さも、重さすらも。

　全てを彼女の力に変え、それを余すことなく背筋に、腕にと伝えていく。

　そして、それが繰り出された。

　精緻の極み。

　積み重ねられた修練の生み出した力が、積み重ねられた技術によって正確に、寸分のぶれもなく、そこへと吸いこまれるように突き入れられる。

　ストン、と、ほんのわずかな音。

　魔核を、貫いて。

　直後。

　それが砕け、ため込まれていた魔力が爆発的に放出された。

　その爆風が収まった後。

　

　そこには、砕け散ったカーチスの残骸と。

　静かにたたずむレティの姿があった。