剣の舞・アンコール

「しょ、勝負あり！！」

　凍り付いたように固まっていた審判が片手を挙げ、声を響かせる。

　その声は、震えていた。

　凄い勝負を見てしまった、というのはもちろんそうなのだが。

　二番目に近い位置で、カーチスの顔を見てしまったのだから、声を出せただけ大したものだろう。

　その声、どっと観客が湧き上がり、大歓声が響く。

　その歓声の中心で、カーチスとレティが向き合っていた。

　いや、カーチスは、放心したように天を煽いでいる。

　どうして、こうなった。

　そんな言葉が脳内で渦巻いている。

　動きを止めたままの二人の間に漂う緊張感に気付いたのか、あるいはカーチスの顔に気づいたのか、観客席最前列がざわざわとし始める。

「あ～あ……ちっくしょう、これで全部、おジャンじゃねーか」

　ぼそり、彼がこぼす。

　天を煽いだまま、どこか投げやりな口調で。

　しばらくそうしていた彼の口元が、歪む。

「はっ、ははっ、これで、全部、かよ。

　ははははっ、ははははははははっ！！！！」

　狂気じみた笑い声が響き、観客達が静かになっていく。

　どよどよと困惑したような声、ひそひそと抑えたような声。

　例外なく全員が、彼を見ていた。

　ぐいん、と急に首が動いた。

　どこか虚ろな目で、レティに顔を向け見つめる。

「お前だ。やっぱり、お前なんだな」

「言っている意味がわからないのだけれど」

　カーチスの言葉に、小首を傾げる。

　もちろん、彼がどう動こうがすぐに対応できるよう、警戒は怠っていない。

　対してカーチスは、随分と無防備に見える。

　そっけないレティの言葉に、だが、愉快そうに口の端を歪めた。

「お前だよ、お前だ。あの時も。今も。

　お前はいつも邪魔をする！！！！！」

　叫びに、大気が震えた。比喩でなく。

　あちこちで悲鳴が聞こえ、観客達が混乱し始めている。

　確かに大きな声だった。だが、そんな衝撃波のようなものを生じる程では当然ない。

　そんなものは、人間の出せるものではないから。

「ああ、そういうこと」

　一人、レティは納得していた。

　彼の叫びも、その現象も。

　彼の身体の中心に隠されていた、核のようなものが、暴走を始めている。

　間近の距離、レティは、それが放つびりびりと震えるほどの魔力を感じ取っていた。

「前はともかく、今回はたまたまだったのだけれど」

「知らねぇよ、ふざけるなよ、ふざけるナヨ、フザケルナァァァァァ！！」

　叫びと共に、彼の中の何かが、弾けた。

　爆風のような風が吹き荒れ、観客席から一際大きな悲鳴が上がる。

　

　その風に乗って、とん、とレティが距離を取った。

　放心したように立ち尽くす審判に向かって、声を掛ける。

「逃げて。それから、観客の避難誘導」

「はっ！？　あ、わ、わかった！

　い、いや、君はどうするんだ！？」

「私？　私は……」

　ゆっくりと、カーチスらしきものへと、視線を向けた。

「私は、あいつのお相手。ご指名だし」

「そ、そんな、無茶だ！」

「でも、私が逃げたら、巻き込まれる人が出るし。

　時間稼ぎするから、その間に、お願い」

　ゆっくりと、カーチスらしきものが、視線を向けてきた。

　その視線が向けられたレティの、傍にいるだけで怖気が走る。

　だめだ、ここにいては無駄死にだ、と男の中の何かが告げていた。

「く、くそっ……すまん、死ぬんじゃないぞ！？」

　駆け出し、避難誘導の声を掛け始めた審判の背中を、ちらっと一瞬だけ見てから、改めてカーチスを見る。

　鎧を内側から圧迫するような筋肉の膨張。

　曝け出された顔は歪み、目が虚ろに窪んでいく。

　ぶちん、と音がして、鎧のパーツが弾け飛んだ。

　ゆっくりと、彼の身体が人以外の何かに変わっていく。

「レティさん！！」

　王族席にいたエリーが叫び、愛用の小剣を投げたのが見えた。

　見た目からは想像もつかない腕力を持つエリーの投擲は、狙い違わず小剣をレティの元へと運ぶ。

　それを、ぱしっと受け取った。

　

「ありがとう、そっちをお願い」

　と言ったのが聞こえたのか、唇で読み取ったのか、エリーがコクコクと頷いた。

　目論見はまだわからないが、この状況で一番狙われる可能性が高いのは、王族であることは間違いない。

　であれば、結界を使えるエリーと、レティ以上の腕前であるドミニクは、王族の側にいるべきだ。

　それは、事前に打ち合わせていた。

　だが、カーチスがああなるなど予想していなかったし、心配でないわけがない。

　それでも落ち着いてその場に立つレティを、信じるしかなかった。

「さて。随分と男前になっちゃったね」

　ふぅ、とため息を付きながら、小剣を鞘から抜き放つ。

　理屈の上でも感情の上でも、あれを相手にするのは自分であるべきだ。

　それは、わかっているのだが。

「さすがにそれは、どうかと思う」

　カーチスだったものを、見上げた。

　肥大した筋肉に覆われた身体、身長は3mをゆうに超えている。

　オーガだと言われても納得するような巨躯と、鼻が曲がりそうな腐臭。

　色々と誤魔化していたものが溢れ出し、暴走した魔力に飲み込まれてしまっている。

『フザケルナ……フザケルナ……』

　その口から洩れるのは、ひたすらに、恨み言。

　もはや、完全に亡者に堕ちたのだろうか。

「ふざけてるのは、そちらだと思うけれど。

　まあ、いいや」

　何かよからぬことを考えていたのだろう。

　そして今や、人間の姿を捨てて化け物になっている。その肉は一体どこから来たのやら。

　不思議なくらいに、落ち着いていた。そんな冗談じみたことを考えられる程に。

　これもドミニクのせいだろうか、と愚にもつかないことを思いながら、小剣を構える。

「もう少しだけ、付き合ってあげる」

　彼が、握った拳を振り上げて。振り下ろした。

　音の壁を撃ち抜きそうな勢いで地面を打つ、が。

　レティは既にその場から流れていた。

　そこを目掛けて拳を横に払うが、レティの鼻先をかすめるも届かない。

　その勢いで向き直り、正面にレティを捉えた。

　と、思った瞬間に。

　レティが前へと踏み込んだ。

　彼が反射的に繰り出した拳は紙一重でかわされ、挙句、小剣が躍り、その腕を一度二度、斬りつける。

　硬く分厚い表皮が、しかし、ざくりと切り裂かれ……ドロリとした何かが流れ落ちた。

　だが、最早痛覚もないのか、構わずその腕をまた、振り払う。

　その腕を、刀身に左手を添えた格好で受け、勢いに逆らわずに後ろに飛んで、離れた。

「……変なの。早くなってるのに、遅い」

　ぽそり、そう呟く。

　そう、巨大化した後、明らかに一撃は速く重くなっているというのに、それが先程よりもよく見える。

　触れれば弾け飛びそうな拳は、先程の長剣よりも脅威を感じない。

　あまりに力任せで、あまりに動きが丸見えだ。

　足さばきだって、見られたものではない。

「これが、哀れ、という感情なのかな」

　敵に向けるべき感情かはわからないが。

　彼がまだ何か奥の手を隠していないか、に気を付けてはいるが。

　するり、ゆるり。かわし、受け流し、避ける。

　彼を中心に円を描き、付いて、離れて。その度に彼に傷を刻み込んでいく。

「……終わらせてあげる」

　そう告げて。もう一度、攻勢に転じた。