第29話　宿敵との邂逅

　カティナさんの準備が終わってから、僕とサーシャ姉さんは地下水路に案内された。

　中は暗いが魔明が点いている為、視界には困らない。

　ただし、地下水路はかなり入り組んでいて、まるで迷路のようだ。

　もしカティナさんがいなければ、攻略するのに時間が掛かっただろう。

　とは言え、順調に進んだとしても目的地は遠いようだが。

　無言で歩みを進め、足音だけが反響している。

　普段は雑談することが多いサーシャ姉さんも、今ばかりは緊張感が強い。

　一方の僕とカティナさんは、そもそも口数が少ないタイプ。

　それゆえにこの状況は自然で、僕としては問題なかったのだが、何やら言い難そうにカティナさんが声を発した。

「シオン＝ホワイト」

「何ですか？」

「その……お前と『剣の妖精』は、どう言う関係なんだ？」

「どうと言われましても……。　敢えて言葉にするなら、仲間です」

「本当か？　恋人ではなく？」

「違います」

「そうか……」

　どことなくホッとした様子のカティナさん。

　それを見た僕は、軽い気持ちで問い掛けた。

　問い掛けてしまった。

「カティナさんは、アリアのことが好きなんですか？」

「は、はぁ！？　そんな訳ないだろう！　わたしは女だぞ！　いや、別に同性愛を否定するつもりはないが……。　し、しかし！　わたしは違う！」

「わかりましたから、落ち着いて下さい。　この辺りにモンスターの気配はありませんが、何が起こるかわかりませんから」

「貴様のせいだろうが！」

　喚き立てるカティナさんを、必死に宥める。

　まさか、ここまで強く反応するとは……。

　尚もカティナさんは顔を赤くしていたが、なんとか深呼吸して落ち着いたらしい。

　王国軍の軍団長を務めるだけあって、気持ちのコントロールは上手そうだ。

　まぁ、初めから乱すなと言いたくなるが。

　褒めているんだか貶しているんだか微妙なことを思っていると、カティナさんは顔を背けながら言葉を紡ぐ。

「わたしが気にしているのは、『剣の妖精』に男が出来て、剣が鈍らないかと言うことだけだ」

「恋人が出来たら弱くなるんですか？」

「そうとは言い切れんが、可能性はある。　もっとも、逆に強くなるケースもあるようだが」

「どっちなんですか」

「どっちもあり得ると言うことだ。　少なくとも、大事な者が出来たことで何かしらの変化は起こるのだろう」

「カティナさんにも経験があるんですか？」

「わたしにそう言う相手はいない……って、何を言わせるんだ！」

「失礼しました」

　随分と沸点が低い人だな。

　王国軍を纏める立場として、若干の不安が残る。

　それはともかく、恋人が出来ることで強くなることも弱くなることもあるのか。

　誰かと恋人関係になって試すのは……流石に良くないだろう。

　恋愛に詳しくない僕でも、それがいけないことだと言うのはわかった。

　正直なところ興味はあるが、これに関しては考えるのをやめよう。

　僕が人知れず決めていると、それまで沈黙を保っていたサーシャ姉さんが口を開いた。

「カティナさん、聞きたいことがあります」

「む、何だ？」

「レリウスと戦って……亡くなった方は何人いますか？」

「……57人だ。　重軽傷者を含めるなら、100人を超える」

「そうですか……」

　カティナさんの返答を聞いたサーシャ姉さんは、足を止めて祈りを捧げた。

　そんな彼女を僕とカティナさんは、真剣な目で見つめる。

　やがて目を開いたサーシャ姉さんは、静かながら強く言い放った。

「行きましょう。　これ以上、犠牲者を出さない為に」

「……そのつもりだ。　付いて来い」

　気を引き締め直したカティナさんが、率先して前を歩く。

　それ以降は軽口を叩くこともなく足を動かし続け、かなりの時間が経過した。

　ここからでは外の様子は見えないが、恐らく夕方近くにはなっていると思う。

　そうして、ようやく最奥まであと少しと言うところまで来た、そのとき――

「な、何だ！？」

　地下水路の先から、大量の何かが迫って来た。

　それを見た僕は目を細め、素早く神力を高める。

「【閃雷】」

　地下水路に向かって魔法を放ち、複数体のサハギンを貫いた。

　だが、後続が途切れることなく通路に上がり、僕たちの行く手を阻む。

　カティナさんは僕の魔法に驚きながらも戦闘態勢に入っていたが、動揺は拭い去れていない。

「貴様、今のは……」

「悠長に話している場合ですか？」

「……それもそうだな。　しかし、何故だ？　アリエスの水路にモンスターが侵入するなど、これまでに1度も……」

「水が汚染されているからだと思います。　本来の澄んだ水はモンスターにとって害なので、自然の障壁となっていたんでしょう」

「く……！　どこまでも忌々しい……！」

　そうしている間にもサハギンの群れは数を増やし、レリウスへの道が塞がれて行く。

　さて、どうするか……。

　どれだけ数がいようと、サハギン如きに僕は止められない。

　ただし、ここで時間を使うようなら、レリウスを逃がす可能性が高くなる。

　そうして僕が選択に迷っていると、大きく深呼吸したカティナさんが、1歩前に出て宣言した。

「行け。　ここは、わたしが引き受ける」

「大丈夫なんですか？」

「舐めるな。　この程度、どうと言うこともない」

　カティナさんの装備は、小さめの盾と短めの剣。

　破壊力よりも手数と小回りを重視したスタイルに見える。

　などと僕が分析していると、最前線のサハギン3体がカティナさんに跳び掛かった。

　対するカティナさんは、退くことなく鋭く踏み込み――

「せいッ！」

　目にも止まらぬ3連撃。

　最初の1体を斬り上げ、即座に斬り下ろすことで2体目を撃破。

　更に勢いを殺すことなく反転し、3体目を蹴り殺した。

　お見事。

　一撃の威力はさほど高くなさそうだが、スピードだけで言えばアリアより速いかもしれない。

　彼女の実力に感心した僕は、背後で固くなっていたサーシャ姉さんに呼び掛けた。

「行くぞ、サーシャ姉さん」

「……えぇ。　カティナさん、どうかご無事で」

「ふん、言われるまでもない」

　短くやり取りした僕たちは、それぞれの戦いに向かった。

　カティナさんによって進路を確保し、サーシャ姉さんを担ぎ上げた僕が突破する。

　いきなりのことにサーシャ姉さんは悲鳴を上げていたが、聞こえぬふりをした。

　サハギンは僕たちを追って来ようとしたものの、カティナさんによって斬殺されている。

　あの調子なら、確かに無理しなければなんとかなりそうだ。

　そう判断した僕は完全に彼女たちが見えなくなってから、サーシャ姉さんを自分で立たせる。

　彼女は何か文句を言いたそうだったが、機先を制して尋ねた。

「情報が正しければ、レリウスはこの先にいる。　覚悟は良いか？」

「……うん」

「良し、行くぞ」

　緊張したサーシャ姉さんの言葉に頷き、僕は足を踏み出した。

　しばしして辿り着いたのは、地下水路の最奥。

　かなり広い空間となっており、戦うにはおあつらえ向き。

　そして、視線の先には――

「また会いましたね、シオン＝ホワイトくん。　出来れば会いたくなかったですが」

「僕は会いたかったぞ、レリウス。　今度こそ、お前を殺す」

　好々爺然としたレリウス。

　出会ったときと何も変わらず、既にレイピアの先に魔力を溜めている。

　対する僕も神力を収束させ、いつでも【閃雷】を発動出来るように準備していた。

　すると、今初めて視界に入ったかのように、レリウスがサーシャ姉さんに言葉を投げる。

「そちらのお嬢さんは、確かリベルタ村の修道女でしたね。　わざわざこんなところまで、ご苦労なことです」

「レリウス……リベルタ村の皆に言いたいことはないの？」

「言いたいことですか？　そうですね……あぁ、中々の美味でしたよ。　生まれ変わったら、また頂きたいくらいです」

「……なるほど、やっぱり貴方に救いはないわ」

「シオン＝ホワイトくんに頼ることしか出来ないくせに、良くもまあそんなことが言えますね」

「確かにそうね。　わたしには、貴方を倒すことは出来ない。　でも……何も出来ない訳じゃないわ」

「ほう……面白いですね。　でしたら、是非見せてもらいましょうか」

　その言葉を言い終わるかどうかと言うタイミングで、レリウスがレーザーを射出した。

　狙いはサーシャ姉さんだったが、既に察知していた僕は間に入って魔法を繰り出す。

「【閃雷】」

　あとから発動したにもかかわらず、激突したのは中間地点。

　それはつまり、レリウスのレーザーよりも【閃雷】の方が速いと言うこと。

　この事実を受けて、レリウスの顔から笑みが消えた。

　だが、彼は怯むことなく動き始め、広い空間を縦横無尽に駆ける。

　老人とは思えない速度だが、驚くには至らない。

「【閃雷】」

「む……！」

　先読みした僕の魔法を、レリウスは急停止することで辛うじて避ける。

　流石の反応だと言いたいところだが、完全に足を止めたのは失敗だったな。

　神速の踏み込みで懐に潜り込んだ僕は、右の直剣で袈裟斬りにする。

　並の相手ならこれで終わっていただろうが、レリウスは易々と倒せる使い手じゃなかった。

「ぬん……！」

　足裏で魔力を爆発させたことで後方に跳び退り、紙一重で直剣を躱すレリウス。

　斬り裂かれたのは執事服のみで、体には傷1つない。

　やるな。

　素直に認めた僕だが、客観的に見ても負けるとは考えられなかった。

　それと同時に、これが奴の全力とも思えない。

　慎重にレリウスの様子を窺っていると、唐突に問を投げられた。

「シオン＝ホワイトくんは、どうしてわたしを殺そうとしているのですか？」

「リベルタ村の人たちを殺した。　アリエスの水を汚染した。　人類の敵である魔族。　殺す理由としては充分だと思うが？」

「リベルタ村を襲ったのも、アリエスの水を汚染したのも、わたしの欲を満たす為です。　貴方たち人間がしていることと、何が違うのです？　人類の敵と言うのは、そちらが勝手に思っていること。　はっきり言って、わたしにキミと戦う理由はありません」

「だから殺すなと言うのか？　仮にお前の言い分を認めたとしても、サーシャ姉さんを傷付けたことは間違いない。　それに、アリエスの水を汚染した理由はそれじゃないだろう？」

「と言うと？」

「僕も最初は、お前の欲望の為だと思っていた。　だが、美味を味わうと言う欲を満たすだけなら、アリエスじゃなくても良いはずだ。　それにもかかわらず、お前はわざわざ水を汚染すると言う手段を使ってまで、アリエスをターゲットにした」

「それは、アリエスと言う国が狩場として、獲物が多いからですよ。　水を汚染したのは、少しずつ弱らせて長く美味を楽しむ為です」

「もっともらしい説明だが、実際は違う。　アリエスが落ちれば、清豊の大陸は機能を失う。　そうなれば、魔族が攻め入るのは容易いだろう。　そして、清豊の大陸が支配されれば残りの大陸に緊張が走り、バランスを失う恐れもある。　最悪、人間同士の争いに発展する可能性も捨て切れない。　要するに……」

　そこで言葉を切った僕は、レリウスを睨んで言い切った。

「お前たちは、明確な敵意を持って攻めて来ている。　それでも、人類の敵じゃないと言うのか？」

「……いやはや、恐れ入ります。　キミには何もかも、お見通しのようですね。　鋭いとは思っていましたが、ここまでとは。　仰る通り、わたしの使命はアリエスの陥落にあります」

「そもそも、お前ほどの実力者が自分の欲の為だけに動いているとは考え難い。　何かしら意図があると思うのは、当然のことだ」

「少々複雑な気分ではありますが、実力を褒められたことは嬉しく思います。　ですが、こうなったからには、なんとかキミには退場してもらわなくては」

　そう言ってレリウスは、前置きなくレーザーをサーシャ姉さんに放った。

　警戒していた僕は難なく斬り払ったが、これは奴の意思表示。

　今後はサーシャ姉さんを餌にして、僕に隙を作るつもりだろう。

　ある意味で人質になったようなものだが、サーシャ姉さんは揺るがない。

　恐れることなく、毅然とした表情でレリウスを見つめていた。

　彼女が問題ないと結論付けた僕は、直剣をレリウスに突き付けて声を発する。

「決着を付けるぞ、レリウス。　謝罪するなら早めにしておけ。　お前の命は残り僅かだ」

「……怖いですね。　ですが、わたしにも譲れないものはあります」

　直剣に神力を集める僕と、レイピアに魔力を宿すレリウス。

　そして――

「【閃雷】」

「はッ！」

　同時に閃光を撃ち出した。

　激突して火花を散らし、地下水路を震わせる。

　こうしてレリウスとの戦いは、激しさを増して行った。