第3話　覚悟と現在地

　あれから更に2日が経ち、ようやく村を出発した僕たち。

　身も蓋もないことを言うと、落石の撤去作業など自分たちで出来たのだが、そう言ったことを仕事にしている者たちもいる為、敢えて任せていた。

　仕事を奪って、彼らの収入を減らすのも悪いと言う判断だ。

　僕たちが村を離れることを村民たちは残念がっていたが、致し方ない。

　言葉にはしなかったものの、ダンも寂しそうだったな。

　何はともあれ旅を再開した僕たちは、午前中にマウナ山の麓に辿り着いた。

　高さはそれなりにあるが、山道自体は大して険しくない。

　交易路として使われることも多く道が整備されているので、迷いの森に比べて楽だと言える。

　木々の数は多いが日の光は感じられ、何ならピクニックに向いているかもしれない。

　定期的にモンスターの掃討をギルドに依頼しているらしく、【転円神域】で調べたところ、ほとんど反応がなかった。

　ここのところ訓練詰めだったからな、今日は息抜きしてもらおう。

　密かにそう決めた僕は、背後の姫様たちに声を投げた。

「さぁ、行きましょうか。　危険はほぼなさそうなので、警戒は僕に任せて姫様たちはのんびりしていて下さい」

「え？　それは駄目です。　シオンさんにだけ負担を強いる訳には行きません」

「いいえ。　自覚していないかもしれませんが、姫様たちは疲れています。　休めるときに休まないと、いざと言うときに戦えません」

「そ、それを言うなら、普段から【転円神域】を使っているシオン様こそ休まないと……」

「僕にとって【転円神域】は、呼吸するのと似たようなものだ。　だから、気にする必要はない」

　僕の提案に対して姫様は渋い顔を作り、アリアは不安そうに眉を落とした。

　更に口論が続くかに思われたが――

「ふぁ～……じゃあ、あたしはそうさせてもらおうかな。　実際、ちょっと疲れ気味だし」

　大きくあくびしながら、リルムが僕の案に乗った。

　それを聞いた姫様は一瞬瞠目し、次いで非難するように言い放つ。

「リルムさん、本気で言っているのですか？」

「何を怒ってんのよ？　この中で1番索敵能力が高いのはシオン。　余力があるのもシオン。　なら、任せるのが最適解でしょ？」

「だからと言って、彼に全てを任せて良いと思っているのですか？　それでなくとも、わたしたちは甘えっ放しだと言うのに」

　合理的なリルムに対して、感情的な姫様は納得出来ないらしい。

　2人を見比べてアリアは戸惑っており、パーティ内に不穏な空気が流れた。

　これは良くないな……。

　睨み付ける姫様と、それを真っ向から受け止めるリルム。

　僕がどう仲裁するべきか迷っていると、深く溜息をついたリルムがポツリポツリと語り出す。

「あたしだって、本当なら嫌よ。　でも、今はそうするのが最善なんだから仕方ないでしょ？　旅は長いんだから、一時の感情じゃなくて長期的に見て判断しないといけないの。　それが嫌なら、もっと実力を付けることね。　……あんただけじゃなくて、あたしも」

　そのときになって、姫様は気付いたようだ。

　冷静に見えたリルムが、悔しい思いを隠していることに。

　それはアリアも同じで、辛そうな表情をしている。

　気まずい沈黙がその場を支配したが、落ち込んだ様子の姫様が口火を切った。

「すみません、リルムさん……」

「別に、謝って欲しい訳じゃないわよ。　あたしが言いたいのは、文句があるなら強くなってからにしなさいってこと」

「そうですね……今のわたしに、その資格はないです。　気付かせてくれて、有難うございました」

「ふん……お礼もいらないわよ」

「それでもです。　これからも、何かあれば言って下さいね」

「……最初から、遠慮するつもりなんてないってば」

「そうでしたね。　シオンさん、お待たせしてごめんなさい。　改めてよろしくお願いします」

　リルムの言葉を受けた姫様は、僕に向かって丁寧に頭を下げた。

　それを見たアリアも、慌てて彼女に倣う。

　チラリとリルムを見ると、ムスッとした顔で明後日の方を向いているが、頬を朱に染めていて、照れていることがわかった。

　どうやら姫様から素直に感謝され、反応に困っているようだ。

　そのことに内心で苦笑した僕は、取り敢えず話が落ち着いたことに安堵しつつ、力強く宣言する。

「お任せ下さい。　今から登れば、夕方には下山出来るでしょう」

　そう言って前を向いた僕は、ゆっくりと足を踏み出した。

　後ろから姫様たちが付いて来ているが、最低限の警戒はしつつもちゃんと休んでいることが伝わって来る。

　それだけじゃなく、時折姫様がリルムに話を振っており、軽い雑談をしていた。

　リルムの態度は友好的とは言えないものの、満更でもなさそうだ。

　和気藹々とまでは行かないとしても、これは大きな進歩だと言える。

　これを機に、少しでも2人の仲が改善されることを祈った。

　その考えは僕だけじゃなく、いつの間にか前に来ていたアリアが嬉しそうに話し掛けて来た。

「一時はどうなることかと思いましたけど、結果的には良かったかもしれませんね」

「そうだな。　いろんな意味でこのパーティは未熟だが、伸びしろは計り知れないと思っている」

「はい。　わたしも、シオン様……お兄ちゃんの期待に応えられるように、頑張ります」

　姫様とリルムに聞かれないように気を付けながら、お兄ちゃんと口にするアリア。

　2人きりのときだけと言う約束だったが、中々チャンスがないからな。

　それゆえに僕は何も言わず、甘んじて受け入れた。

「アリアは今でも、充分以上に頑張っている。　訓練の相手をしている僕が言うのだから、間違いない」

「あ、有難うございます……。　でも……」

　そこで言葉を切ったアリアはこちらを上目遣いで見つめながら、恥ずかしそうに自身の思いを告げる。

「わたしはやっぱり、お兄ちゃんに近付きたいです。　相手が魔族たちなのはわかってます。　それでも……お兄ちゃんは、わたしの憧れですから……」

　尻すぼみに声は小さくなったが、意思はしっかりと届いた。

　相手を間違っている訳でも、迷走している訳でもない。

　ただ純粋にアリアは、僕を目指そうとしている。

　それが茨の道だと言うことを、承知の上で。

　彼女の気持ちを悟った僕は、頭にポンポンと手を当てながら、一言を返した。

「無理だけはするな」

「……！　はい、お兄ちゃん！」

　嬉しそうに破顔するアリア。

　その顔を見ていると、彼女なら今後訪れるであろう壁も、乗り越えられるかもしれないと思った。

　それからは無言で並んで歩き、順調にマウナ山を登って行く。

　尚このとき、背後の姫様たちから強烈なプレッシャーを感じたが、気付かぬふりをした。