プロローグ　魔十字将

　魔族が住むと言われている、真夜の大陸。

　しかし、その詳細を知る者はほとんどいない。

　何故なら、真夜の大陸に渡った人間は殺されるか、良くて命からがら逃げ帰るからだ。

　唯一判明しているのは、名前の通り日が昇らない、常夜の世界だと言うこと。

　そんな真夜の大陸に存在する、魔族の居城の1つ。

　燭台の火が怪しく照らす、広い空間。

　グレイセスの王城に似ていると言えば似ているが、雰囲気は圧倒的に暗い。

　赤い絨毯が敷かれており、その先の玉座のような場所には、大きめの執務机が置かれている。

　執務机の上には書類が山積みになっているが、今は横にどけられ、空いたスペースに3つの鏡が並べられていた。

　その対面に座っているのは、1人の青年。

　長身痩躯で肩より少し長い銀髪、感情の窺い知れない真紅の瞳。

　銀髪と真紅の瞳は魔族の特徴、あるいは証。

　かなり整った容貌をしており、漆黒の甲冑で身を包んでいる。

　そんな青年が、静かで鋭利な雰囲気を醸し出しながら、重々しく口を開いた。

「どう思う？」

　その問い掛けは言葉足らずで、何が聞きたいのか判然としない。

　だが逆に言えば、受け取った側が何に着目して、どう感じたのかを知ることが可能。

　青年の思惑を察した鏡の向こうの人物たちは、文句を言うことなくそれぞれの考えを伝える。

『わたくしは油断ならないと感じました。　特にイレギュラー……シオン＝ホワイトには注意が必要です』

　最初に答えたのは、美しい女性の声。

『ボクはまだ何とも言えないかなー。　イレギュラーが厄介なのは間違いないけど、他の3人はビミョーじゃないー？　『殺影』が加わったら、メンドクサクなりそうだけどー』

　次いで返事をしたのは、眠たげな少女の声。

『何言ってんだ。　あんな奴ら、どうってことねぇぜ。　むしろ今すぐ、ぶっ叩くべきだろーが』

　最後の1人は、勝気な少年の声。

　それぞれの意見を聞いた青年は数瞬瞑目し、自身の思いも明かす。

「ヴァルの言う通り、すぐに始末出来るならそれに越したことはない」

『だろ？　そうと決まれば……』

「だが、デュエやトレスの懸念ももっともだ。　イレギュラー……奴の強さは底が見えん。　『殺影』の動向もはっきりせんしな」

『ですね……。　まだ、焦って動くべきではないと思います』

『馬鹿なこと言うなよ、デュエ。　のんびりしてたら、それこそ手遅れになるだろーが』

『ヴァル、落ち着きなよー。　あいつらの旅は始まったばかりなんだから、そんなに慌てなくて良いでしょー？』

『うるせぇぞ、トレス。　俺様に指図すんじゃねぇ。　テメェらがやらねぇってんなら、俺様がやってやるよ』

『待って下さい。　貴方を、ここで失う訳には行きません』

『だから、負ける前提で話してんじゃねぇ！　とにかく、俺様は動くからな！　テメェらは、ここで一生話し合ってろ！』

　そう言い捨てた少年……ヴァルの気配が鏡から消える。

　そのことにデュエとトレスは溜息をついたが、青年は動じなかった。

「放っておけ」

『ユーノ……良いのですか？』

『ヴァルが脱落しちゃったら、今後の戦いが厳しくなるよー？』

　青年ことユーノの判断に、デュエとトレスが食い下がる。

　しかし、ユーノはやはり揺るがない。

「ヴァルは粗野に見えて頭は悪くない。　無駄死にするようなことは、しないはずだ」

『それはそうですが……』

『まぁー、ヴァルは魔王様を本当に大事に思ってるからねー。　居ても立っても居られないんだよー。　……それはボクもだけどー』

「その通り。　我らは皆、魔王様の為に存在する。　最悪、ヴァルが殺されたとしても、奴らの強さを測る機会にはなるだろう」

『……そうならないことを祈ります。　勿論、魔王様が最優先なのは、わたくしも同じですが』

「心配するな、デュエ。　我ら『魔十字将（クロイツ・ジェネラル）』は考えこそ違えど、志すのは同じだ。　それはヴァルも例外ではない」

『えぇ、そうですね』

『魔蝕教にも、もっと頑張ってもらわないとねー』

「そうだな。　見込みのある者たちには魔石を渡しているから、それなりには戦えるはずだ。　使うことを躊躇わなければ、だが」

『ミゲルは惜しかったですね。　『輝光』を追い詰めていたように思います』

『それはどうかなー。　ボクには、あれが『輝光』の全力だとは思えないんだよねー』

『ですが、余裕があるようには見えませんでしたよ？』

　『輝光』……ソフィアの実力に関して、デュエとトレスの意見が割れた。

　『魔十字将』の間に上下関係はないが、こう言うときは自然とユーノの見解を聞きがちである。

　2人から意識を向けられたユーノはしばし黙考してから、ゆっくりと口を開いた。

「デュエもトレスも、言っていることには一理あると思う」

『どう言うことー？』

「デュエの言うように、あのときの『輝光』に余裕はなかった。　だがそれは、奴が『輝光』のポテンシャルを引き出せていないからだ。　トレスの言う通り、本来の『輝光』の強さはあんなものではない」

『と言うことは、やはりヴァルの言うように、今のうちに仕掛けるべきなのでしょうか……？』

「いや、そうとは限らない。　結局のところ、イレギュラーの強さが未知数だからな」

『だよねー。　もうちょっとは情報が欲しいかもー』

「そう言う意味では、ヴァルが動いてくれたのは好都合だ。　あとは、結果を待とう」

『……わかりました、わたくしも覚悟はしておきます』

『ヴァル、頑張ってねー』

　気の抜けたトレスのエールを最後に、2人の気配も消えた。

　1人になったユーノは椅子の背もたれに体を預け、虚空を見つめる。

　すると空中に、シオンとルナが戦っている場面が映し出された。

　『殺影』であるルナも相当危険な存在だが、シオンはその次元ではない。

　明らかに手を抜いているにもかかわらず、圧倒している。

　収穫があるとすれば、いくつかの魔法とスキルを見れたこと。

　暇さえあれば映像を流しているが、何度見ても凄まじい。

　このイレギュラーをなんとかしない限り、勝ちが転がって来ることはないだろう。

　そう考えたユーノは厳しい表情で、映像を凝視し続けた。