５８話　魔族だから

「どういうことだ！！」

　ばんっ、とアンヘルは机を叩いた。

　麦の山――いや、丘にも満たない貧相な収穫物が目の前に広がっている。

　ワーム事件から６ヶ月。

　皇帝による一年目の審査はもうすぐだというのに、状況は最悪だった。

「昨年のカミラの実りの……半分以下じゃないか！！」

　収穫書を握りつぶしそうな勢いで怒鳴る。

　アンヘルはカミラの祈りによって 1.5～2倍の収穫を見込んでいた。

　高値で売れる薬草の苗を買う資金を作るため、

　備蓄していた食料を売り払い

　麦畑を減らしハーブ畑へ変更

　までしたのに。

　そして肝心のハーブは――

　しなしなに枯れ、売り物にならない。

（……まずい。

　見立てが甘かった……！

　このままでは東部が冬を越せない！！）

　東部は冬に備えて貯蔵が必要なのに。

　帝都への支援を受けたら敗北扱い。

　西部も不作で頼れず、詰んでいた。

「カミラ！　カミラはどこだ！！」

　アンヘルが怒鳴るが、従者が顔を見合わせる。

「申し訳ありません……最近は神殿にこもりきりで……」

　皇位継承、一年目の発表は目前。

「ど、どうしましょう皇子殿下……」

「そんなの知るか！！！」

　苛立ちを爆発させ、従者へ怒鳴りつけた。

　＊＊＊

（どういうことなの……どういうことなのよ……）

　カミラは布団にくるまり、うわごとのように呟く。

　リネアから力を奪ったはずなのに収穫は減り続けている。

　ハーブ畑も使い物にならない。

（なんで！？　なんでよ！！

　力を奪ったのに！

　なんで私は作物を実らせられないの！？

　リネアはできていたのに！！）

　枕を掴んで投げつける。

　がちゃん、と花瓶が砕けた。

「随分荒れていらっしゃるようですね、カミラ様」

　花瓶の音に反応するように黒い煙が立ち上がり、

　その中からアレスが現れた。

「アレス！！今頃何よ！！

　私がどんなに呼んでも来なかったくせに！！」

　カミラが怒鳴ると、アレスは涼しい顔で笑う。

「言いましたよ。

　“私の主はあなたではない”と。

　聖女一人の魂程度で私を完全に従わせられると思うのは――思い上がりです」

　ソファに腰を下ろし、軽く足を組む。

「では、もう私に協力する気はないの！？

　協力するならもっとマシな方法を考えなさいよ！！」

「ワームを連れてきただけでも、十分な協力だったはずですが？」

　アレスは肩をすくめる。

「ですが――いいでしょう。」

　すっと指を立て、甘い毒のような声で囁く。

「貴方が我が主に “生贄” を連れてくれば、もっと “願い” を叶えられます。」

「願い……？」

「我が主は、人の心を操るのが得意でして。

　聖女の魂を捧げれば――皇帝の心を操り、アンヘルを皇帝にできます。

　そしてそのままアンヘルも操れば……」

　アレスは、床に落ちた花を拾い上げて微笑む。

「帝国は、あなたの意のままですよ。」

　カミラの瞳に、狂気が宿っていく。

　＊＊＊

「おー！！久しぶりじゃの！！よく帰ってきた！！」

　迎えたのはデデだった。

　相変わらずグレ枢機卿から“除霊料”を巻き上げて帝都で滞在中らしい。

「随分長いこと居座ったのね」

　レティアが呆れると、

「何を言っておる。

　お主らが戻ってくると聞いて、枢機卿の様子を見るついでに挨拶に来ただけじゃ」

　デデはにししと笑い、ギルディスが出したお菓子を頬張る。

　今月は皇位継承戦、一年目の成果報告の日。

　ウィルたちは北部から帝都へ戻っていた。

「あら、それはどうも。

　ところでアレスは――相変わらず普通に働いてるの？」

「うむ、前と変わらずじゃ。

　話しかけても、対応が以前と同じ」

　デデもギルディスも困ったような顔をする。

「本当に……魔族なのでしょうか？

　魔族ならレティア様を“悪霊”と騒ぎ立ててもいいはずなのに」

　本来、魂が別の身体に入るのは神殿では魔族判定だ。

「そんなこと、するわけないわ」

　レティアは髪を掻き上げ、静かに言う。

「何故そう言い切れる？」

「答えは簡単。

　――アレスは魔族だから」

　レティアは神殿を見上げた。

　冷たい月が、静かに照らしていた。