３９話　わざわざ来てやったのに！←（来るな）

「わざわざ来てくださってありがとうございます。アンヘル皇子」

　アンヘルがリネアの部屋を訪れると、ベッドの上でアベルに治療を受けているリネアが、にこやかに出迎えた。

　その傍らで、アレスが彼女の手を握っている。

　その光景を目にした瞬間、アンヘルの眉がわずかに動いた。

　遠路はるばる駆けつけた婚約者を、寝たまま迎えるなど──。

　礼儀としてどうなのかと口にしかけたが、アンヘルは言葉を飲み込む。

　アレスは今、神殿でもっとも力を伸ばしている大神官の一人。下手に敵に回すのは得策ではない。

「報告よりずいぶん元気そうで安心したよ、リネア。傷の具合はどうだい？」

「はい。だいぶ良くなりました。今年は無理ですが次の実りの儀式には……なんとか出られそうです」

　リネアはそう言いながら、アレスを見つめる。

「はい。そのころには完治するよう、最善を尽くします」

　アレスも真剣なまなざしで見返した。

　……久しぶりに会った婚約者相手に、何だその反応は。

　まるで僕に興味がないみたいじゃないか。

「それはよかった。君は帝国の大事な聖女だ。無理はしないように。それと──婚約者がいる身で他の男性と、そのような“あれ”は……あまり感心できないな」

　手を握ったまま見つめ合う二人に、アンヘルはわざとらしく咳払いした。

「そのような“あれ”？」

　きょとんとしたリネアの反応に、アンヘルの不機嫌がさらに深まる。

　まるで悪いことをしている自覚がないようだ。

「手を……繋いでいることだ」

　アンヘルはそう言って二人の手を引き離し、自分が代わりにリネアの手を握ろうとした。

　だがその手を、アレスが素早くはじき返す。

「アンヘル殿下、遠路はるばるありがとうございます。ですがリネア様はまだ療養中。

　回復魔法を施していない状態で手を放せば、痛みが戻ってしまいます。

　個人的な感情でそれを止めるというのなら──それは、リネア様への思いやりを欠く行為ではありませんか？」

　アレスの低い声と鋭い視線に、アンヘルは息を呑む。

「そ、そんなつもりでは……」

「でしたら、そろそろお引き取りを。

　せめて一報くだされば、こちらも準備ができたのです。

　見舞いに来るなら、相手の状態を確かめてから──それが本当の思いやりというものでしょう。時と場合によっては、迷惑にもなりますので」

　アレスが静かに手を上げると、神官たちがアンヘルを部屋の外へと導いていった。

＊＊＊

「あれ、絶対“別れたら惜しくなる俺の女タイプ”の男だわ。粘着しそう。気持ち悪っ」

　アンヘルが去ったあと、げんなりした顔でレティアがつぶやく。

　あのアホ皇子が来たせいで、鉱山探索の予定がずいぶん押してしまった。

「わざわざ領地まで来る行動力だけは感心しますが……それだけですね」

　アレスもジト目でドアを見つめる。

「あれも制裁対象なのでしょう？」

「もちろん。でも──さっきから、ずいぶんご立腹なのね？」

「……え？」

「いや、なんか機嫌悪そうに見えたから。違った？」

　レティアが首をかしげると、アレスはしばし沈黙し、虚空を見つめたまま呟く。

「……そうなのかもしれませんね。いえ、そうなのでしょう」

　そして、表情を隠すようにそっぽを向いた。

「うん？どうしたの？」

「いえ、なんでもありません。それでは、失礼いたします」

　アレスは軽くお辞儀して部屋を出ていく。

　その背中を見送りながら、レティアは「ふぅん」とだけ呟いた。

＊＊＊

（なんだあれは……僕がわざわざ来てやったのに！！）

　馬車の中でアンヘルは苛立ちを抑えきれず、頭をかきむしった。

　本来なら、リネアが自分の訪問に涙を流して喜ぶ──そんな展開を想定していたのだ。

　だが現実は、冷たくあしらわれ、追い出される始末。

（食料支援を続けるよう進言したのも僕だぞ！

　こんなことなら、打ち切りをやめるなんて言わなければよかった！！）

　舌打ちしながら窓の外を睨むと──

　ふと、ピンク髪の少女が視界に入った。

（あれは……あの時の──！！）

「今すぐ馬車を止めろ！」

「はっ！」