３５話　誰だよこんな事したのは！！（大体レティアのせい）

「やっとリネアが帝都から出ていくのね」

　ウィル皇子が馬車で出発する姿を、バルコニーから見送りながらカミラはつぶやいた。

　本来なら豊穣祭で恥をかかせるはずだったのに、結果は全て裏目にでてしまった。

　屈辱を味わったのは、自分の方だったのである。

（本当に忌々しい……。だったら最初から北部に追いやっておけばよかった。でももういいわ。あの二人は、北部で勝手に破滅する）

　唇に笑みを浮かべながら、カミラは遠ざかる馬車を見送った。

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「帝都領を出たぞ！　いよいよ北部だな！」

　馬車の中、ウィルが嬉しそうに声を上げる。

　豊穣祭が終わった直後、ウィルとレティアには“北部行き”の勅命が下った。

　そのままリネアも同行し、今は北部へ向けて旅立って三日目になる。

　一応、護衛としてアレスも同行しているが、護衛の数はたった四人。

　皇族の旅としては、あまりにも質素だった。

　泊まる宿も、町民が使う普通の宿ばかりだ。

　けれどウィルは、初めての長旅がよほど楽しいらしく、道中を満喫している。

「ずいぶん楽しそうね。北部は長年、皇室と揉めている領地よ？

　そこへ実績のない皇族が食料支援の指揮官として乗り込んでも、歓迎なんてされないわよ？」

　レティアが呆れたように言うと、ウィルは胸を張って笑った。

「もちろん分かってる。でも、不遇なのは今さらだろ？

　少なくとも、リネアやレティアと会うのにコソコソしなくていいし、ずっと一緒にいられる。それだけで十分だ」

　そう言って笑うウィルに、リネアの頬がぽっと染まる。

　それを見て、レティアはため息をついた。

「……それ、本人の前で言う？」

「え？　なんでだよ。二人は俺と一緒が嫌なのか！？」

「そ、そんなことありません！　うれしいです！」

　慌てて否定するリネアに、ウィルが満足げに笑う。

　その空気に、レティアが苦笑いを漏らした。

「でも……北部に行くと、食料支援は“聖女が来たから”と打ち切られるはずです。

　そうなれば、ウィル様やレティアさんへの風当たりも強くなります……大丈夫ですか？」

　リネアの不安げな言葉に、レティアは肩をすくめる。

「そんなの今さらよ。むしろ“ざまぁ相手”が増えるだけで上等じゃない」

「おう、俺も平気だ。なんとかするだろ――こいつが」

　ウィルが親指でレティアを指す。

　リネアは思わず笑い、そして頷いた。

　……そのとき。

　ガタンッ！

　馬車が、森の中央で急に止まった。

「なんだ！？」

　ウィルが剣の柄を握り、身構える。

　リネアも戦闘モードのボタンを出そうとしたが、レティアが止めた。

「大丈夫。ここで力は使わなくていいわ」

　そう言ってレティアが馬車を降りると、外は暗殺者ギルドの集団に包囲されていた。

　アレスが張った結界が、馬車を守っている。

「どうなってる！？　誰の差し金だ！」

　ウィルが剣を抜いて叫ぶ。

　いくら皇妃に冷遇されていても、皇族を暗殺すれば反逆罪。

　そんな無謀を誰が――と思った瞬間、レティアがぶりっこ口調でこう答えた。

「もちろん、わ・た・し！」……と。

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「リネアが暗殺者に襲われたですって！？　で、無事なの？」

　帝都の皇妃の私室で、報告に来た騎士団長へミネルバが問う。

「はい。負傷はしましたが、アレス様の対応で無事でした。

　現在、現地に調査員を派遣しています。……ただ、使われた闇ギルドが問題です」

「まさか……」

「はい。『黄昏の闇』です。

　このギルドを動かせるのは、皇妃様の利になる立場の者だけ。

　敵対する依頼主なら、依頼した時点でこちらの指示通り暗殺されるはずです」

　その言葉に、皇妃の顔色が変わった。

　つまり――犯人はアンヘル、カミラ、もしくはグレ枢機卿や皇妃を信望している貴族だ。

「依頼主は分かっているの？」

　騎士団長は首を横に振る。

「秘密主義が裏目に出ました。指示役は全員、現地で護衛に殺されたようです」

「暗殺者を殺せる護衛なんて……まさか」

「アレス大神官です。ここまで強いとは想定外でした」

　皇妃は唇を噛みしめる。

「……わかったわ。誰の指示か分からない以上、夜盗の仕業にしなさい」

「はっ」

　騎士団長が深く頭を下げる。

　皇妃は心の中で、次々に名前を思い浮かべた。

（アンヘル？　それともカミラ？　あの子はリネアの北部行に異様にこだわっていた……。

　でもローレの件で怒っていたから、気が変わって暗殺を目論んだとしても不思議じゃない。

　とにかく――捜査は有耶無耶にしておくべきね）

（それにしても、厄介だわ……）

　手にしていた審議書を、皇妃はぐしゃりと握りつぶす。

（リネアが負傷した以上、食料支援の打ち切りも難しくなる……。

　まったく、余計なことをしてくれたわね。誰の仕業か、調べなくては）

　皇妃は紙束を丸め、壁に叩きつけた。

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――話は少し遡る。

「こんなことをして、ただで済むと思っているのか」

　死体が転がる執務室のような部屋で、暗殺者ギルド、黄昏の闇のギルドリーダーが呻いた。

「さて、どうでしょうか？」

　狂気を宿した瞳で笑うデーン。

　その足元には、すでに息絶えたギルド員たちの亡骸が転がっていた。

「皇妃がお前を許すものか！　北部の領主と繋がっていることは分かっているんだぞ！」

　リーダーが叫ぶが、デーンは穏やかに笑う。

「初めから皇妃に逆らうつもりの人間に、そんな脅しが通じるとでも？

　悪名高い“黄昏の闇”のリーダーがこの程度とは……失望しました」

「な、なんだと……！」

「貴方も暗殺部隊と共に現地で死んだ――そういう筋書きです。

　さぁ、逝ってください」

　デーンの背後から、副リーダーが姿を現した。

「ま、まさか……お前……！」

　リーダーは悟る。

　――この依頼自体が罠だったのだと。

「今までありがとうございました、リーダー。

　あとは私が引き継ぎます」

　その言葉と同時に、リーダーの首が宙を舞った。

「まったく、自分で暗殺者ギルドに依頼して、そのギルドを乗っ取るとは……やることが大胆なお方だ」

　ごろんと落ちた首を見つめて、デーンがつぶやくのだった。