２５話　どうなってるの！？

（ふふふ。今回は大会議に出席できないわ。いい気味）

　カミラは枢機卿が部屋を出ていくのを見送りながら、口元を歪めた。

　回帰前の大会議では、リネアが東部・西部の聖女たちにまで称えられ、まさに主役だった。

　彼女の献身的な行動が讃えられ、神殿中が賞賛の声で満ちていたのだ。

（どうして下級貴族の娘が、みんなに慕われるのよ！）

　思い出すだけで腹が立つ。

　本来その光景は、正妻の子である自分こそふさわしいはずだった。

　それなのに、褒め称えられていたのは常にリネア――。

（今回は神殿に閉じ込めて苛め抜いたのだから、褒められることなんてないはず。

　各神殿からの評価なんて、絶対に与えさせない。正式な聖女としての出席は止めなきゃ）

　東部と西部の聖女は犬猿の仲。もしリネアを正式な聖女として出席させれば、再び「宣誓巫女」に選ばれてしまうかもしれない。

　豊穣祭最終日の祈りの儀式でカミラが力を示す――

　それが今世の彼女の目標だ。

　前世でリネアに奪われた全てを、今度は自分の手で取り戻すために。

＊＊＊

「聖女リネア。ウィル皇子と面談した日、お二人で出かけたとか。どちらへ行かれたのですか？」

　皇都神殿。グレ枢機卿の管理する部屋での問いに、リネアは困ったようにもじもじと視線を逸らした。

「仕来り通り、街を散策して帰りました。景色を見ていただけなので……正確な場所まではわかりません」

　以前はもっとはきはきとした印象だったが、今では虐げられたせいか、すっかり気弱な少女になっていた。

　その姿が、グレ枢機卿の歪んだ興味を刺激する。

（今日は打ち合わせだけのつもりだったが……）

　枢機卿はソファに座るリネアを、舐めるように見つめた。

　もともと女好きの男だ。特に、気弱な少女は好みのど真ん中。

　いまのリネアは、まさに理想の形だった。

（公爵家の娘だから手は出さなかったが、今は違う。

　皇妃やカミラにも疎まれている。手を出しても誰も庇わないだろう。

　ショックで部屋に籠もれば、会議にも出さずに済む……）

　そんな思惑が胸の奥に渦巻いた、その時――

　ガシャーン！！

　背後で、花瓶が砕け散る音が響いた。

「な、なんだ！？　暗殺者か！？」

　慌てて振り返るが、誰もいない。

「どういうことだ……？　聖女リネア――」

　振り向いた瞬間、そこにいたのは――

『よくも私を裏切ったわね……』

　リネアではなかった。

　かつて「付き巫女にしてやる」と甘い言葉で誘い、弄んで捨てた平民の聖女。

　その女、メリルとうり二つの姿がそこにあった。

＊＊＊

『グレ枢機卿！！　お話が違います！』

　悲痛な叫びが、遠い記憶の中から蘇る。

　平民の聖女メリル――貧しい家に生まれ、弱い力ながらも聖女に選ばれたことで、家族はようやく人並みの生活を送れていた。

　だが母が病に倒れ、治療には高価なポーションが必要だった。

　金のない彼女は、付き巫女の報酬に縋り、グレ枢機卿に懇願したのである。

　その代償として、彼の望むままに身体を差し出したのだ。

　なのに――。

　彼は金を積んだ貴族令嬢を選び、メリルを切り捨てた。

　母は死に、兄弟も病に倒れ、メリアは一人取り残される。

　神殿からポーションさえ支給されていれば、救えた命だった。

　絶望した彼女は、神殿の前で焼身自殺を図る。

　「グレ枢機卿も道連れに」と叫びながら。

　しかし護衛に阻まれ、彼だけが生き残った。

『絶対に地獄へ堕としてやる……』

　呪いの言葉を残し、炎の中で彼女は消えた。

＊＊＊

　事件はもみ消され、真相を知るのは枢機卿と数人の側近だけ。

　それなのに、今、目の前に――

「ひ、ひぃ！！　メリル！？　なぜお前が！？」

『許さない……許さない……母と兄弟たちの恨み……』

　メリルはぶつぶつと呟きながら、椅子に座っていた。

「だ、誰か！　誰かいないのか！！」

　叫んだ瞬間、肩を揺さぶられ――目を覚ました。

「枢機卿っ！　大丈夫ですか！」

　目を開けると、アレスと神官たち、そして心配そうなリネアの顔があった。

「め、メリル！？　メリルはどこへ！」

「メリル……？　何のことですか？」

　アレスが不思議そうに首をかしげる。

「突然泡を吹いて倒れたので心配しました。すぐに精密検査を」

　リネアが静かに言う。

　その瞳には、どこか――冷たい光が宿っていた。