第十六話　狂言回しvs芸術家　（２）

　走りながら、ポケットにあるカッターナイフをつっ込んだ右の手でつかみ、引き上げる。すばやく刃を出して、強く握った。手に程よくなじむ感触が、こんなときにでも心地よく感じる。

　走る間に腰にカッターナイフを添え、右足を出す。居合いのような構えから、白刃のごとく、颯と鞘走る――。

「さて」

　まず感じたことは、勢いを殺された、ということだった。徐々に足を加速させて放った一撃。必殺の剣。

　胴を一薙ぎするはずだった。

　でも。

「殺気のこもった剣だね」　

　榎戸岬は薄ら笑いを浮かべて、カチカチと鳴らしている。

　……カチカチ？

　カチカチとなっているのは、僕や榎戸岬の歯の根ではなく、カッターナイフとペーパーナイフが突き当たる音だった。

　ペーパーナイフは、榎戸岬の手につながっている。ひそかに所持していたらしい。

「隠し剣か」僕は歯噛みした。

「大のお気に入りでね。惚れ惚れするようなデザインだろう？」榎戸岬は唇を吊り上げた。

　そのペーパーナイフは真鍮(しんちゅう)でできていた。鈍い銀色を発している。流麗で、装飾過多だった。

　それはまるで、榎戸岬の本質を表しているみたいだった。繊細で華美で、でも芯は強い。カッターナイフを受け止めているのが、その証拠だった。この道具は、榎戸岬の分身とも言えた。

「だったら、僕のカッターナイフも捨てたもんじゃねェだろ」

「君のそれは粗暴な感じがしてね、好きになれないよ」

「でもさ、あんたはその粗暴の刃にぶった切られるンだぜ？」

　僕はカッターナイフを手元に引き、わずかな距離をとる。榎戸岬は前にのめった。カッターナイフがしなるように、榎戸岬の首に伸びた。

　届かない。

　手首を少し動かしただけだった。たったそれだけの動きで、ペーパーナイフが劇的な軌道をたどる。受け止められるカッターナイフ。交差する刃越しに、チェシャ猫のように笑む女がいた。

　背中に冷や汗がつたってくるのが分かった。

「おやおや」榎戸岬は笑っている。「おやおや」その笑顔が曖昧になっていく。「おやおや」それはまるでつばぜり合いのようだった。「おやおや」手首の力だけでカッターナイフが押し出されてしまう。「おやおや」重心が崩れる。「おやおや」その間隙を逃すはずもなく、切りつけてくる。頬にペーパーナイフがかすめていく感じがあった。

　血が一筋垂れる。

　――クソッタレッ！

　僕は心中で悪態をつき、振るわれたペーパーナイフを凝視した。

　本来なら、ペーパーナイフは先端が尖っているだけで、安全な代物である。ペーパーナイフで紙を切る原理は、繊維の強度の弱くなった折り目に沿って切り分けるに過ぎない。この場合、鋭利な刃物だと繊維の強弱に関係なく紙を切り裂いてしまうため、折り目どおりに切れず、刃の走った後はいびつな形となってしまう。

　つまり、ペーパーナイフは鋭利さを捨て、折り目に沿って切ることに専念した、特異な刃物なのである。

　だが……。

　ばっと飛びしさった僕は、背を丸め、四つんばいのような形で相手の挙措をうかがった。

　榎戸岬は放心したように佇立している。

　不気味だった。

　髪は乱れ、前髪が整った顔を覆った。すだれのようになった髪の隙間から、ぎょろぎょろと爬虫類のように動く眼球が見えた。悪鬼のような面差しだった。

「……刃付けをやりやがったな」僕は忌々しげにつぶやいた。

　切り付けられ、血が垂れているのが、その証だった。榎戸岬のペーパーナイフは持ってしかるべき“折り目正しさ”を捨て、ペーパーナイフにあるまじき“鋭さ”を手中にした。己の道理を曲げ、邪道に走ったのだ。ペーパーナイフはその身に、忌むべき刃の鋭さを仕込んでいた。

　榎戸岬は答えることなく、ただ突っ立っている。

　と。

　……んン？

　そいつは何の予備動作もなく、まるで挨拶を交わすような自然体で、接近してきた。

　驚くまもなく、がら空きの懐に入ってきやがる。

　意表をつかれた、と言うわけじゃない。

　ただ……気がつけば、一筋の妖しげな切っ先が、すぐそばに。

「惑え」

　鋭利な刃がやにわに、襲ってくる。刺さる。肩。ズプズプと、面白いように侵入してくる。肌を裂き、肉の筋を切り割り、服が赤くにじむ。血が刃をつたって落ちてくる。

　初めは針を通したような痛みが、徐々に鋭さを増してくる。歯医者で麻酔を打たれたような感じ。それがやがて、肉を焼ききるような灼熱に変わっていく。

「世界は隅々まで光に満ち」

　まるで歌うように。

「地平線の彼方には奔放な宝石がちりばめられ」

　まるで踊るように。

「刀剣に飾られるは絢爛豪華な文様透かし」

　まるで舞うように。

「世界はわたしのおもちゃ箱」

　まるで狂うように。

「満ちたりた光の世界の中、美しいわたしはいる」

　舞い散る鮮血。

　舞い踊る笑声。

　榎戸岬はがんぜない赤子のように嬉々として笑う。

　そこは血しぶきに彩られた舞台。

　終極へと至る残虐遊戯。

　ペーパーナイフが肉をえぐる。

　わけの分からない感情、そしてつんざくような激痛が押し寄せてくる。

「……痛ェ」

「それが美というものだよ、沖雪嗣」　　

　僕は腹筋の要領で勢いをつけて起き上がった。

　榎戸岬は余裕を持って後退した。

　肩を抑えた手のひらが、どす黒い血に染まっていた。頭がクラクラした。視界がグラグラする。酩酊する意識。呼吸は全然できなくて、陸上なのに呼吸困難になっている。酸素が入らないから、思考がまとまらない。

　バットで頭をフルスイングされたら、きっとこんな感じになるんだろうな。

　そんなことを思った。

「……はァ……はァ……はァ」

　榎戸岬は表情筋を凍結させていた。

　さきほどの楽しげな様子はなく、能面を思わせる無表情さ。

　そして……。

　榎戸岬はペーパーナイフを持った右腕を前に突き出し、頤(おとがい)の下に左の手のひらを水平に当てた。脱力させるように肩を落とすが、目は鷹のように鋭い。あごを下げ、片方の足はやや後ろに引かれるさまは、鹿のごとき敏捷さを隠し持っているかのようだった。

　……今度はしっかり構えンのかよ。

「無理をしないほうがいい」

　榎戸岬は言った。

「どちらにせよ、君は死ぬ」

　榎戸岬は跳躍した。

　あァ、ヤバイな。

　かすむ視界が躍動する何かをとらえたとき、ふとそう思った。

　体の中で洪水が起きているようだ。

　熱くたぎる血の流れを皮膚の裏で感じている。傷口からはどんどん血があふれ、痛覚は心身をむしばむ。

　体をうねる怒涛の奔流。その隙間から漏れる、一条の光芒。死をつかさどる光芒。ペーパーナイフの流麗な光芒――。

「っくそったれッ！　ここで立ちとまるわけにゃいかねェーんだよッ！」

　歯を食いしばり、雌伏するいたちのように姿勢を下げ、カッターナイフを強く握り、突貫した。

　榎戸岬は。

　榎戸岬は動揺することもなく、正面衝突を避け、体を左にそらした。

　交錯する影。

　勢いもそのまま、前につんのめる僕。

　背後からジリジリとこげるような害意を肌身で感じ、とっさに体を半回転させた。

　眼前には、刃。

　蛇のように曲がりくねるペーパーナイフを、かろうじて受け止めた。

　一歩退いては一歩進み。

　一歩進んでは一歩退き。

　響き渡るは金属の連なり。戛々(かつかつ)と音を立てて振動し、室の中は熱気と殺気にむれこもる。

　時折冷涼な風が下から漏れるが、それでも肉体に火照る熱が冷めることもなく、ましてはこの狂わんばかりの情動を誰が冷やせようか？

　刃は重なり合い、通じ合い、響き合い、そして一つとなる。早鐘のように脈動する心音が、煮えたぎるクレッシェンドのビートを刻んでいる。

　僕たちはくしくも、可憐に純粋に、巡るましい狂気に包まれながら、相手のための葬送曲を奏でていた。

　僕は一歩前に出た。

　肩の痛みはとうに失われ、あるのは目の前の敵を屠(ほふ)るという盲目の意志のみだった。

　冷たく潤む刃。肉薄するカッターナイフ。

　終われ。

　僕はつぶやいた。

　呪いのようにつぶやいた。

　圧倒的に、他の追随を許すことなく、可及的速やかに――。

　終われ。

　と。

　足を踏み鳴らす音。

　僕は重心を崩した。おかげでカッターナイフの軌道がそれる。刃は榎戸岬の肉を切ることなく、服にかする程度だった。

　なんで。

　足元を見た。木の板。微妙に隆起している。

　それはシーソーのようだった。

　板の端に重いものを乗っけたから、もう片方の端が持ち上がる。　

　重いものとは、榎戸岬の足だった。

「この小屋の構造は、ことごとく知っているんでね」

　榎戸岬のペーパーナイフが、俄然殺到してきた。榎戸岬の体がたちまち山のように大きいものとなり、視界いっぱいに広がっていく。恐怖が見せる幻影だった。

　僕は床を横に転がった。

　そして、彼女を見る。

　ペーパーナイフをだらりと提げ、榎戸岬は突き刺すような眼差しを向けた。倣岸なものがうかがえた。僕は自分の中身を見透かされたような恐怖に駆られた。五体がしびれたように動かない。芸術家の射るような目が僕の心を深く、扼(やく)していたのだ。

　長い対峙。

　その間、一度も構えを崩さなかったが、カッターナイフを握る指の感覚は失せていた。爪が手のひらの肌に突き立っている。その痛みだけがあった。

　榎戸岬は微動だにしない。