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こんにちは、アンダーワールド（１）

　リュウがライオネルと出会う、二日前のこと。

　さらわれたリコを取り戻すべく、リュウとナツミそしてシオンは大男の背中を追いかけていた。

「……ハア、ハアッ。　くそ……ッ！」

　でかい図体をしている割に、大男の駆ける速度ははやい。それに、体力も相当あるらしい。走るそのフォームに一切のブレがない。

　彼はまさしく精錬され磨き上げられた戦士だ。

「リュ、リュウ！　あれ見てっ！」

「……もうこんな近くにまで来てたのか」

　並走しているナツミの指さす先には、例の白い王宮がそびえたっていた。

　それを一目見たシオンの顔に、しわが生じる。

　心境を察したリュウが彼に一声かけようとするが、

「覚悟はできてる、よな……？」

　重ねるようにして、シオンが言葉を発した。

　リュウやナツミに投げかけたのか、それとも自身に問いかけたのか。

　駆け抜ける森のどこかから、ガサリと音した。

　夕闇に遊ぶ、一筋の風だった。

　通ってきた細道が開（ひら）ける。

　森の中から、リュウたちは飛び出した。

　出口の外は、王宮の裏側のようだ。

　裏口のそばで、二人の人物がやりとりをしている。

「…………頼んだぞ」

「承知いたしましたわ」

　彼らの視界に入ってきたのは、リコをさらった大男と、黒いローブを纏った小柄な人物だった。声からして、シオン達よりも少し年上の女性だろう。

　小柄な人物は、大男からリコをお姫様だっこの形で受け取る。

「追い詰めたぞ！　リコは返してもらう！！」

　三人の中から一歩踏み出して、シオンが咆哮した。

　大男とローブの女性の視線が、彼に向く。

　ふと、ローブの女性から声がこぼれた。

「……あら、王さまじゃありませんか。久しぶりですわね」

「…………？」

　この上品な声に、シオンは聞き覚えがあった。

　ずっとずっと前の記憶。

　記憶をなくす前の彼が仲よくしていた、誰か。

　彼女の顔は、黒いフードに覆われていて見えない。

「…………任務に私情をはさむな。行け」

「もう、仕方ありませんわね。それでは」

「あ……っ！」

　声をかける前に、リコを抱えた女性は裏口を通り抜け、王宮の中へと消えていった。懐かしき想いで心がいっぱいになったシオンは、ただその後ろ姿を見つめるだけだった。

「……バカ！　何見とれてんだよ！　リコを連れていかれたじゃねえか！」

「あっ！　しまった！？」

　呆然とするシオンの背に、リュウがバシッと気合いを入れる。

　リュウに続き、ナツミが肩を並べた。

「二人とも、早くあの人を追いかけよう！」

「……あぁ」

「だねっ！」

　王宮の中に連れ込まれたリコを追いかけようと、再び足を動かそうとするが。

　三人の前に、一人の猛者が立ちふさがる。

「……やっぱり。このまま簡単に通してくれるはずがないよなァ……ッ」

　リュウは思わず舌打ちした。

　一方、大男はその無情な言の葉で、こうつぶやく。

「…………アクト１終了。これよりアクト２に移行する」

「……来るぞッ！！」

　歴戦の覇者との戦いが、始まる。