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ハナれていく仲間（２）

「起きてください、イネ」

「……んむ…………っ？」

　長い夢を見ていたイネは、馴染みある声に目を覚ました。重たいまぶたをこすりながら、とろんとした瞳で声の主を見上げる。

「ハナ……っ？」

「そうですわ」

「まだ暗いよぉ……もっと寝かせて……っ」

「ちょっ、寝ないでください！」

「あと五分……」

　優しい眠気に誘（いざな）われ、再びワンダーランドへと旅立とうとしたイネだったが、寝そべったところでふと違和感を覚えた。

「あ、あれ……？　まくらはどこぉ……っ？　みんなで作ったふわふわ藁（わら）のまくらちゃーん……」

　ぼやける視界と頭の中、懸命に手探りするが見当たらない。

　徐々に明瞭になり始めた意識。

　そして、そばに立つ人物の一言が決定打となった。

「ここはいつもの家じゃありませんわよ。あなたはさっき、ユーリとかいう少女に連れ去られたじゃありませんか」

「ふぁ……っ！？」

　イネの視界に入ってきたのは、真っ赤なドレスを着たハナだった。いつもはホワイトとオレンジを基調にしたドレスだから、彼女は不思議に思った。

　それからイネはカッと目を見開き、暗くなったあたりを見回す。

　暁の頃合いだと思い込んでいたが、夕暮れの感触が残った空は、間違いなく夜を物語っていた。ともに、記憶がよみがえってくる。

「そういえば、大きな男の人がいきなり襲ってきてっ！　わたしは包帯まみれの女の子につかまってっ！　それで……それで……あれっ？」

「相変わらず、イネはどんな状況でもイネですわね……」

　臨場感の欠片もないイネのキョトンとした様子に、ハナは不安と安堵の嘆息をもらす。

　と、そんな場合じゃなかったとハナはやるべきことを思い出した。

「さあイネ！　とりあえずわたくしについてきてくださいな！」

「ふぇ？　あっ、ハ、ハナちゃんっ！？」

　こめかみに指を当てうーんと悩んでいたイネの手を取り、ハナは走り出す。

　イネは混乱したまま、彼女に導かれるのだった。

　ややあってから、ハナの足が止まり、つられてイネも立ち止まる。

　――――心臓が止まったかと思った。

「え……うそ…………そ、そんな……」

　目の前に広がる状況に、イネは血の気が引いた。

　見渡す限り、ドス黒い血の海が広がっている。

　死体なんてこれっぽちもなかったが、ぽつりと倒れている真っ白い人物が浮かび上がっていた。

　そう。

　彼女はここに肝を冷やしたのだ。

　震える唇が、その名を口にする。

「コ……コーくん……？」

「そうですわ」

　その白い肌は、もはや人のものではなかった。爬虫類の鱗のようにひび割れ、黒かった髪も白髪のように真っ白に変色している。

　彼はもう、イネの知っている彼とは言えなかった。

　ただ、この状態に心当たりはある。

　以前みんなで話し合ったことだろう。

「これって……」

「えぇ。例のやつですわ」

　確認するように尋ねると、想像通りの返答がくる。

　そうなると、するべきことは決まっていた。

「頼みましたわよ、イネ」

「うんっ、任せてっ！」

　ドンと豊かな胸をたたき、彼女は倒れている彼のもとに歩み寄っていく。

　そばまでくると、注射器を取り出した。事態を解消するべく薬を、イネの能力で生成する。

　彼女は意識を失っている彼の表情を一瞥した。それはまるで、逃れ続けられない永遠の呪いに蝕まれているようで。

「すぐに治してあげるからねっ、コーくんっ！」

　注射器を握る手に、力がこもる。

「えいやっ！」

　ぶすりと、その鋭い針を彼の尻に突き刺した。

「な、なにもお尻にしなくても……」

　治療の様子を眺めていたハナが、少しひきつった表情を浮かべる。

　イネは構わず薬を注入した。注射器の中身がみるみるうちに無くなる。イネは額から垂れる一筋の汗をぬぐった。

　あっという間に、処置が終了する。

「ふぅ……これでおしまいっ」

「さすがイネですわ」

　やることを終え、イネとハナは一息ついた。

　すると。

「あらっ。もう薬が効き始めましたわね」

「うんっ。即効性もあるからねっ」

　彼の干からびた腕は潤いを取りもどし始め、人間らしい弾力のあるものへと戻っていった。身体からは淡い光がこぼれ、全身が元通りに変化していく。

　唯一、白く染め上がった髪は、毛先から半分くらいまでしか黒くならなかった。

「素晴らしい！　完璧ですわ！」

「そ、そんなっ。髪だって全部黒くならなかったからまだまだだよ……っ」

　褒めたたえるハナに対し、イネは謙遜する。

　だがこれで、一応は解決した。

　一旦落着したところで、イネはハナにこれからの予定を尋ねる。

「ねえハナ。このあとはどうするの？」

　さりげなく。

　いつもの調子だったのに。

　彼女の返事にイネは絶句することになる。

「わたくしは……もうあなたたちとは一緒にいられません。お別れになります」