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懐かしさと出会う（５）

「ハナ……ちゃんなの？」

　見渡す限りに広がる死体の山の頂上に立つ少女。

　干からびる喉をかすらせながら、僕は必死になって声を紡いだ。

　返り血で染め上げられたドレスを揺らめかせながら、彼女は僕を見下ろしてくる。その瞳に光彩はやどっておらず、死神を連想させた。

「あなたは…………？」

　血のこびりついた人差し指で唇をもてあそびながら、僕を凝視し続ける。

　その背後で何者かが動いた。

「うう……この女ぁ、いったい何者なのよぉ……」

「お前は、ユーリ！？」

　遺骸の積まれたその先に、ハナちゃんと対峙していた『革命軍』のユーリの姿があった。しかし、彼女の真っ白だった包帯はところどろこ赤くにじんでいる。褐色の肌にも、細かな傷跡がたくさんつけられていた。

「おいちびっこ！　ここで何があったのか教えてほしい！」

「ちびっこ……だと？」

　僕に呼ばれたユーリがわなわなと震えだすが、そんなことにかまう暇はない。ハナちゃんに何があったのかを詳しく知りたい。

　けれど、返答を受ける前に状況が変わってしまった。

「ダメだって。あなたは私に料理されなくちゃ……ぁ？」

「ひっ！？」

　骸の王となったハナちゃんがゆらりと立ち上がり、ユーリに攻撃を仕掛け始めたのだ。

　彼女が手を前に突き出すと、それに呼応するかのように周りの木々たちがメキメキと伸張する。先端を針のようにとがらせることによって、それは槍の千雨のように襲いかかった。

「危ない……ッ！」

　たまらず僕は瀕死のユーリの前に立ち防御の構えをとった。

「氷陣の術ッ！」

　ピキピキピキ……っ

　僕とユーリを包むように氷の膜が出来上がり、迫りくる木々を凍てつかせる。思った通り、氷と木の相性はよかった。

　とはいえど。

　パキっ

「ぬっ！　やっぱり長くはもたないよね……！」

　壁の表面にひびが生じ倒壊するのを、僕は何とか防ごうとする。

　必死になって術を発動しながら、ユーリに向かって逃げろと喚起した。

「な、なにを言ってるの！？　我は革命軍！　あなたの敵なのよ！？」

　幼い声を荒げて、ユーリは僕の提案を批判した。

　が、僕は即座に答えを返す。

「ちびっこの方こそ何を言ってるの！　敵味方はあるとしても、目の前の命を見捨てることなんてできないでしょ！」

「……っ。で、でも！　我はこの女を誘拐したわ！」

　地面でぐっすりと眠っているイッちゃんを指さして、ユーリは叫ぶ。

　そんなの……！

「確かに許せないことだけど、イッちゃんは死んでなんかいない！　なぜならちびっこがそうしなかったからだ！」

「そ、それは……っ」

「ちびっこ」

　破壊寸前の防御壁をつなぎながら、僕は自分の芯なる考えを伝えた。

「命っていうのは、光そのものなんだ。生きることは誰かの心を照らすこと。だけど、光のせいで闇が必ず生まれてしまう。誰かが死んでしまう。無くそうとして無くせるものじゃない。切り離そうとしてもダメだ。それがこの世界のルールだから」

　命をかけ、僕は声をつなぎ続ける。

「でもね、見るべきところはそこじゃない。僕たちが知っていなくちゃいけないのは」

　光と闇の調和

「なんだよ」

　パキィィ……ッ！！

　ついに、攻撃を阻む障壁が崩れてしまった。

　ハナちゃんの追撃は絶えることなく、続々とあとを追ってくる。

「氷竜鎧（ひょうりゅうがい）の術……ッ！」

　ゴオオオオオアアアッ！

　ピキピキパキパキ……ッ！！

　召喚された氷竜が、僕を取り巻くように包んでいく。

　僕の姿が見えなくなったところで、氷竜の身体がはじけた。飛び散った氷の破片が、ダイヤモンドのように、月光に反射する。

　氷竜の鎧を身にまとった僕は落ち着いた声色でユーリに話しかける。

「早く逃げて。ここは僕がおさえるから…………」

　僕を見上げるユーリは、何かいいたげな面持ちでフラフラと力なく立ち上がった。

　それから小声でつぶやく。

「……あなたの……さっきの言葉。まるで…………」

「時間がないんだ。早く行ってくれ…………！」

　佇むユーリの背中を押すようにして、促す。そうして彼女はその十字架の杖を使って、新たなる獣人のゾンビを呼び出した。

　それを一瞥して、僕は彼女に最後の言葉をかける。

「死人を弄ぶことは何よりも重い罪だから。そのことは自覚しておいてね…………」

「……ふっ。やはりあなたはあなたなのね」

「…………？」

「まぁいいわぁ。とりあえず、今日はこのくらいにしておいてあげる」

　そんな風に言い残して、ユーリは獣人の肩に乗り、去っていった。

　彼女の背中を見送ってから、僕は周りの状況を再確認する。

「…………」

「あららー。逃がしちゃってくれたのね、あなた」

　ここに残ったのは、鎧をまとった僕と倒れているイッちゃん。

　あとは、目前の赤く染まったハナちゃんだけだ。

「ハナちゃん。本当にどうしたんだよ…………」

　僕たちを嘲笑うかのように、ペロリと口元に付着した血を舐めるハナちゃん。

「ハナちゃん…………ッ！！」

「……ふふふー」

　僕の声は、彼女の心に届かない。

「さーて。次はあなたを殺しちゃいましょうか」

「絶対にさせないぞ……ッ！！」

　声が届かないなら。

　――――届く距離まで、近づけばいい。