第三九話　ネズミ覚醒

「な──ッ！？」

「ネズミ様！？」

　大咆哮の後、眼前で打ち上がった火柱に、絡舞は驚愕、タカオは絶句。

　地に縫い止められていたネズミが、突如、紅蓮の炎に包まれた。

　しかも、あの絶叫の響きは、間違いなく──灰神のもの。

　死んでしまったのか。灰神に転化してしまったのか。

　炎に包まれたネズミの左半身から次々と花が生え、肉体が侵食されてゆく。

　命潰えた末の変異。そう思いかけた、そのとき──。

「「コロス　ナントシテドモ」」

　灰神のようなうわ言ではない。

　灰神のような漠然とした殺意でもない。

　炎に包まれるネズミの肉体、その相貌に収まる充血した眼球。

　その瞳が、確かな色で、憎悪の矛先を明確に百足人形へと向けているのだ。

「「テメエ　マジデ　ユルサネエカラナ」」

　

　ネズミの肉体を刺し貫いていた数多の刃が、一つ、また一つと火柱の熱で折れ曲がり、ひしゃげて溶けゆく。

　慌てて、百足こと絡舞は一歩後ずさり。

「こんなことが──ッ」

　その驚愕が漏れた直後──ネズミの背中に密着した畳が爆ぜた。

　焦げた畳の燃え殻が辺りに散り、残り火を纏った黒灰が盛大に室内に舞う。

　ぶちまけられた粉塵で視界を覆われた瞬間。

　タカオの頬を、灼熱が撫でるのだ。

「「ハナセ」」

　肉体に炎を纏うネズミが、いつの間にか。

　人形の巨体を駆け上り、タカオを拘束する一本の腕を握っていた。

「「カアチャン　ヲ　ハナセ！！」」

　母ちゃんを離せ──何か幻覚を見ているのか、タカオと実母を混同している。

　されど、うわ言とは呼べない、くっきりとした輪郭を帯びる感情がそこにはあった。

　

「「オオオオオオオオッ！」」

　そして、尋常ならざるネズミの握力に、人形の腕に亀裂が入ってゆく。

　メキリピシリと稲妻のような筋が走り、最後に盛大に引き千切られた。

「あ……」

　タカオの肉体が宙を舞い、床へと落下する。

　されど、地面に叩きられる直前、その背にネズミの手が添えられた。

「「カアチャン　マッテロ」」

　言って、タカオの肉体を優しく受け止めると、室内の端に避難させる。

　全身に炎を纏っているのにも関わらず、その火は一切、タカオの身に触れることすらなかった。

　

「ネズミ様……」

　タカオは瞠目して息を呑む。

　無作為に異能を振るう灰神ではあり得ない、精密な鮮花の扱いだ。

　だが、左半身に咲き誇る花々は一体なんなのか。ネズミの身に起こっている現象はあまりにも不可解。

　

「貴様ァ！」

　背後から、百足人形から怒号が放たれる。

　あっけなくタカオを奪われたことに、腹が煮えてるらしい。

「奪わせぬッ、奪わせてなるものか！　私の愛しい人形をッ、貴様などに！」

　黒髪を振り乱し、狂信にも似た執着を吐き散らす。

　そして、無数の刃を振りかぶって、ネズミに迫り狂うのだ。

　

　対して、迎え打つネズミは緩やかに腰を落として、

「「テメエ　ノ　モンデモ　ニンギョウ　デモ　ナイ」」

　四つ脚で地面を穿ち、百足との間合いを吹き飛ばす。

　そして、尋常ならざる膂力をもって──跳んだ。

「「オレ　ノ　カアチャン　ダ」」　

　火の粉を散らし、黒灰を引き連れ、一直線に標的へ踊りかかる。

　炎獣《えんじゅう》が狙い定めたその軌道は、まるで弓を絞ったように一点へ。

　人形の顔面、その嘲笑を浮かべる忌々しい顔に。

「ゴッ──」

　ネズミが放った拳が盛大に炸裂し、百足の面に亀裂が入った。

　衝撃の勢いそのままに、人形の巨体が後ろへ吹き飛ぶ。

　百足は無惨に床に打ち付けられ、即座に起きあがろうと腕を立てるも、

「「ヨクモッ　カアチャンノッ　ハラヲッ　ケリヤガッタナァアアアッ！！」」

　凄まじい咆哮を放ち、ネズミが容赦なく顔面を蹴り上げた。

　乾いた破砕がねじ込まれ、百足人形の面に更に亀裂が走り、顔の外殻が弾け飛ぶ。

「こんなッ、はずでは──！」

　百足の巨体が社の奥へと転がり、木柱に激突してようやく止まった。

　炎が燃え移った人形の面から呻くのような音が立ち、滑らかな人面が剥がれてゆく。

　だが、まだ終わらない。

　ネズミはすでに次の一歩を踏み出していた。

　

「「コロスッ　マジデ！！」」

　

　全身から昇る業火を吹上げ、立ち上がろうとする人形を更に蹴り上げる。

　まだ許してなるものかと、ネズミは暴力の嵐を人形に加え続ける。

　顔を殴りつけ、腹を蹴り倒し、髪を掴んで床に叩きつける。

　百足人形は必死の抵抗を試み、迎撃の刃を幾度も振るうも。

　そのすべてが炎によって溶かされ、破壊され、手首ごと齧られ引きちぎられる。

　これはまずいと身を引くも、髪を掴まれて床に引き倒され、その顔面に拳を振るわれる。

　

「「チョウシノンナァッ　クソジジイ！　カアチャンニ、アヤマレ！！」」　

　手がつけられない、怒りに任せた野生の暴行。

　激しく吹き荒ぶ、身に覚えのない罵詈雑言。

　背後で見守るタカオでさえ戦慄する、容赦のない虐待の雷雨。

　

「貴様はッ！　さっきから何を言っている！？」

「「ウルセエェエッ　シャベンナ　カスッ！！」」

「気の狂った獣風情がッ、謝れと言ったり、喋るなと言ったり──」

　絡舞紀伊がそう叫んだ瞬間、ネズミの手が人形の口に突き入れられる。

　ズブズブと、奥へ奥へ、腕を人形の肉体に侵入させてゆくのだ。

　そして、勢いよく腕を引くと──。

「あッ」

　

　タカオは思わず肩を跳ねさせる。

　人形の口から女子が一人、引き摺り出されたのだ。

　髪はタカオより短めで、愛嬌と静謐な美しさが共存する、タカオとよく似た相貌。

「トオルッ！」

　叫び声がほとばしり、タカオの目が潤む。

　百足の中に寂しく仕舞われていた実の妹を、ネズミが助け出してくれたのだ。

「ネズミ様ッ、妹を！」　　

　タカオが震えて声を上げると、ネズミがトオルを大事そうに抱きかかえたまま、ふいと後方へ跳躍する。その足が着いたのは、タカオのすぐ側だ。

「ありがとうございます！」

　タカオが駆け寄り、妹を渡すように両手を広げて促すと、

「「オレノ　イモウト　ダ」」

　ネズミはトオルを大事そうに抱えて、タカオを睨みつけるのだ。

　その視線は、少年が宝物を奪われまいとするような、剥き出しの本能が滲んでいた。

「ネズミ様……お願いです」

　現実と幻覚を混同させているネズミに、タカオはか細いながらも確かな声音で懇願する。

　炎の向こうにいる魂へと語りかけるように、その眼を見つめて。

　すると──

「「ナンダ　カアチャンカ」」

　二つの呼吸の後、ネズミは血走った眼を不意に細め、安堵を滲ませて呟いた。

　そして、ゆっくりとトオルの身をタカオに預けるのだ。

「トオル……」

　タカオはトオルを強く抱いて、その相貌を見つめる。

　肌は白く、瞳は白濁として虚《うつろ》。呼吸による命の拍動を感じない。

　あのとき、あの夜、目を背けて逃げ出した妹の死が、今ここにある。

「「ズット　イッショ　ダヨ」」

　そんなうわ言が、トオルの口から漏れる。

　妹はずっと、そう言ってくれていた。どれほど自分達が羅刹として脆弱でも、共に生き、共に笑い合って、互いを支えてゆこうと。

「うん、ずっと一緒だよ」

　タカオの膝が弛緩するように崩れ、その場でへたり込む。

　灰神でも、妹なのだ。血を分けた家族を、この身にもう一度抱けるとは。

　深い喜びに、感謝に、頭が自然と垂れ下がる。

「ネズミ様……ありがとうございます」

「よかったね。タカオさん」

　一瞬、その一瞬の一言だけ。

　ネズミから生きた音が。温かみのある人の声が。

　タカオが驚き、面を上げると。

「「コロス　マダ　コロサナイト」」

　ネズミの肉体から生えた花々が、一層と花弁を広げ、纏った炎から灰燼を噴き上げる。

　そして、死と憎悪を引き連れるように、再び、人形へと突撃してゆくのだ。

　

「あなたは……何処までお優しいのですか……」

　タカオはネズミの背に魂を揺らし、声を枯らす。

　正気を失い、怒りに暴走しながらも、妹を助け出してくれた。

　死体であるからと、打ち捨てなかった。

　自分が一番傷つき、心を軋ませているだろうに。

　何処までも自分を顧みず、他者の心に寄り添ってくれる。

「「ゴラァアアアアアア！！」」

「ヒョォオオオオオオオオ！！」

　炎を纏う獣と、歪にして巨大な百足が激突する。

　火の粉を散らし、狂刃を弾き、裂帛の咆哮で空気を爆ぜさせる。

　異形と異形の闘争によって衝撃が絶えず発生し、社がキシキシと悲鳴を鳴らす。

「ネズミ様……あなたは神様です。絡舞紀伊なんて足元にも及ばない」

　眼前に広がるこの世ならざる光景、その中で煌々と輝く──勇敢なる獣。

　その命の輝きは間違いなく、誰よりも苦悩を抱えてきた者の光だ。

　ネズミと話していると、なんとなく察することができた。

　誰よりも苛烈な苦しみを乗り越えてきた人物なのだと。

　だから、怒ってくれているのだ。　

　だから、誰よりも叫んでくれているのだ。

　家族を奪われた悲しみも憎しみも、深く理解して寄り添ってくれたのだ。　

「やっちゃえ、ネズミ様」

　トオルの手をそっと握り、タカオは思いを託す。

　踏み躙られた姉妹の、烈火のような怒りを。

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